চতুর্থ শতাব্দীর অধ্যায়: অন্ধকার চাঁদের পর্বতমালা

মনমনের ইচ্ছা, সে একদিন দক্ষ আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পী হবে—এটাই তার স্বপ্ন। চেন ফেংও কেবল তার সিদ্ধান্তকে সম্মান জানাতে পারল।

“চলো,” বলল লি গুয়ানইয়াং, উপকরণগুলো ভার্চুয়াল ভাঁজে তুলে রেখে। উঠে দাঁড়িয়ে মনমন আর সঙ ইয়ানইয়ানের উদ্দেশে বলল সে। যদিও তিনজনের বয়স প্রায় সমান, তবু লি গুয়ানইয়াং অনেক বেশি পরিণত, যেন বড় ভাইয়ের মতো।

“তোমরা এখনই যাচ্ছো?”
“আগামীকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করবে না?”

ওয়াং ও ঝি ইউ কিছুটা নির্বাক; এদের তরুণরা একে একে এত উদ্যমী কেন! প্রথমে লিন ফেংরুই, এবার লি গুয়ানইয়াং।

লি গুয়ানইয়াং মাথা নেড়ে বলল, “এটা কোনো চিরবিদায় নয়, এতটা আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই। আমি বলেছি ওদের প্রাণ রক্ষা করব। মরতে হলে ওদের আগে আমি মরব।”

এই কথাগুলো সে চেন ফেংকেই বলল। ফিনিক্সে এতদিনে, চেন ফেং ই একমাত্র, যাকে সে সত্যিই শ্রদ্ধা করে।

“সম্রাটের শহরে দেখা হবে,” চেন ফেং গভীর শ্বাস নিয়ে বলল। তারপর মনমনের দিকে তাকাল।

মনমন মাথায় চেন ফেং উপহার দেওয়া কালো ক্যাপটা পরে, একটু নিচু করে নিল। উপকরণ হাতে লি গুয়ানইয়াংয়ের পেছনে পেছনে বেরিয়ে গেল, কোনো বিদায়ী কথা বিনিময় না করেই।

সঙ ইয়ানইয়ানও চেন ফেংয়ের দিকে একবার মন খারাপ করে তাকিয়ে উপকরণ তুলে নিল। মুহূর্তেই চার-পাঁচজন বেরিয়ে গেলে বাড়ির ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে এল।

তবুও, শেষমেশ এই ফলাফল ওয়াংদের মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। আগে তাদের চিন্তা ছিল, দুই দুর্বল মেয়ের প্রাণ সংশয়।

নগরের বাইরে বিপদসঙ্কুল, সব ঝুঁকি এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব।

“হুম!”
“ফেংজাই, গ্লানহেড, তোমরা কবে যাবে?” ওয়াং জানতে চাইল।

শি লেই ও শি শিনও এগিয়ে এল, সবে টেবিল থেকে উপকরণ তুলতেই ঝি ইউ এক ঝাঁকুনি দিয়ে তা ফেলে দিল।

“আমি হয়তো একটু পরেই যাব,” বলল তাং তিয়ান মাথা নেড়ে। সে ঠিক করেছে, হোয়াইট মাউন্টেন শহরে গিয়ে একবাটি নুডলস খেয়ে তবে যাত্রা শুরু করবে।

এত সরল একটা চাওয়া! মূলত, আগেরবার আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পী পরীক্ষার সময় সে ওই নুডলস দোকানের স্বাদে মুগ্ধ হয়েছিল। ভাবতেই পারছে না, অন্তত ছয় মাস আর খেতে পারবে না, মনটা খারাপ লাগছে।

“ফেংজাই, তুমি?”

“যখন ইচ্ছা করবে তখনই যাব।”

“তুমি কি এই কাজটা শেষ করবে না?”

“যা হবে হবে, পারলে শেষ করব, না পারলে উড়েই চলে যাব।”

চেন ফেংয়ের এই উত্তর শুনে ওয়াং মুগ্ধ হয়ে আঙুল তুলল। কী নিরাসক্ত! এই তথাকথিত কাজের চেয়ে চেন ফেং মনে করে, বাইরের দুনিয়া দেখা, নতুন কিছু শেখা, সেটাই জরুরি।

“ঠিক আছে, সাবধানে থেকো। সম্রাটের শহরে দেখা হবে।”

সম্রাটের শহরে যাওয়ার পথটা সরলরেখায় হাজার হাজার কিলোমিটার। পুরো গতিতে গেলেও অন্তত দু'মাস লাগবে, তার ওপর পথের মধ্যে কত বিপদসংকুল অঞ্চল পেরোতে হবে।

সাধারণত, শিক্ষিকা তাদের যা শিখিয়েছেন—নগরের বাইরে দুই রকম এলাকা। এক, যেখানে দানবের ঘনত্ব কম, তবে পাহাড়, অরণ্যে সর্বদা বিপদ লুকিয়ে থাকে। দুই, গূঢ়অঞ্চল। সহজ কথায়, একেকটা ছোট্ট জগৎ।

গূঢ়অঞ্চল খুব বেশি পাওয়া যায় না। কয়েকটা নির্দিষ্ট গূঢ়অঞ্চল ছাড়া, বেশিরভাগই এলোমেলো সময় আর জায়গায় দেখা দেয়, তবে সাধারণত আত্মাশক্তিতে ভরপুর অঞ্চলে।

গূঢ়অঞ্চল খুললেই, অনেক স্বাধীন আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পী ছুটে যায় সেখানে অনুসন্ধানে, গুপ্তধন খুঁজতে। অজস্র দুর্লভ উপাদানও সেখানেই মেলে।

সাধারণ বিপদসংকুল অঞ্চলগুলো প্রায় পুরোটাই চষে ফেলা হয়েছে; সত্যিই যাদের রক্তসূত্র প্রবল, এমন দানবদের নিশ্চিহ্ন করে দেয় মহাশক্তিশালী আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পীরা।

আর আত্মিক পশুর প্রয়োজনীয় উপকরণ, অধিকাংশই দানবের মৃতদেহ থেকে পাওয়া যায়। শক্তিশালী দানবের উপাদান পাওয়ার সম্ভাবনাও বেশি।

...

উঁচু অন্ধচাঁদের পর্বতমালা ভীষণ কুখ্যাত বিপদসংকুল অঞ্চল, বছরভর আত্মাশক্তিতে টইটম্বুর। ভেতরে দানবের সংখ্যা প্রচুর, আবার তাদের মানও অত্যন্ত উন্নত।

ফলে, এই অঞ্চল হয়ে উঠেছে অসংখ্য জীবন বাজি রেখে অভিযানে নামা আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পীদের শিকারক্ষেত্র। পর্বতের গা ঘেঁষে আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পীদের গড়ে তোলা ছোট্ট একটা শহরও আছে। অনেকেই এখানে এসে বিশ্রাম নেয়, প্রস্তুত হয়।

চেন ফেং যখন এই শহরে পৌঁছাল, তখন তিনদিন পেরিয়ে গেছে। এই পথ ধরে সম্রাটের শহরে যেতে হলে, অন্ধচাঁদের পর্বতমালা পার হওয়া ছাড়া উপায় নেই।

শহরে ঢুকতেই চেন ফেং টের পেল এখানকার চাঞ্চল্য। সবাই কমবেশি দক্ষ আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পী, বিশ্রামের দিনগুলোই যেন ভোগের দিন।

চেন ফেং, এমন এক আকর্ষণীয় যুবক, শহরে ঢুকতেই রোদে বসে থাকা বহু আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পী হেসে উঠল।

“এ তো দেখি কোথাকার ছোট্ট প্রতিভা?”
এক বিশালদেহী লোক মদের গ্লাস হাতে চেঁচিয়ে উঠল।

তার ডাকেই মুহূর্তে সবার দৃষ্টি চেন ফেংয়ের দিকে। তার গায়ে ফিনিক্স আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পী বিদ্যালয়ের পোশাক নেই, আর এই অঞ্চলে সাদা শহর থেকে বেশ খানিকটা দূরত্ব, তাই সেখানকার নামডাক থাকলেও এখানে চেনা কেউ নেই।

নগরের বাইরে ভাড়াটে আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পীদের শরীরে একটা বিশেষ গন্ধ থাকে, যেন রক্ত ও মৃত্যুর, সহজেই চেহারা দেখে বোঝা যায় অভিজ্ঞতা আছে কি না।

চেন ফেংয়ের মতো ফর্সা, ঝকঝকে তরুণকে দেখলেই বোঝা যায়, সে হয় বড় কোনো বংশের সন্তান, নয়তো কোনো অঞ্চলের উজ্জ্বল তারকা।

না হলে এখানে আসত কেন!

“আমার সঙ্গে কেউ ঝগড়া কোরো না, এই ছেলেটা আমার!”
চেন ফেং দু'পা এগোতে না এগোতেই বাজে পারফিউমের ঝাঁজে নাক সিঁটকাল। এক রূপবতী নারী এগিয়ে এসে ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে গা ঘেঁষে দাঁড়াল, শরীরে প্রবল উষ্ণতার আভাস।

চেন ফেং ভুরু কুঁচকে পাশ কাটাতে চাইল। তবু সেই নারী গা ঘেঁষে তার গায়ে হালকা ঘষে দিল।

“ছোট্ট প্রতিভা, টাকার দরকার নেই, এসো দিদির সঙ্গে একটু গল্প করি,” কণ্ঠে মিষ্টি টান।

চেন ফেংয়ের মনের অস্থিরতাটা চেহারায় ধরা পড়ল না। এমন অবস্থায় সে আগে কখনও পড়েনি, সামলাতে পারছে না।

“আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, প্রয়োজন নেই,” বিনীত মাথা নাড়ল চেন ফেং। এক ঝটকায় নারীর হাত সরিয়ে দৃঢ় স্বরে জানাল।

নারী চোয়াল চেটে চেন ফেংয়ের চলে যাওয়া দেখল, মনে মনে এক অদ্ভুত পরিকল্পনা আঁটতে লাগল।

“এসো, আ ছাও, একটা কাজ আছে তোমার,”

...

এই শহরটা বড় নয়, অন্ধচাঁদের পর্বতমালা পার হতে হলে সোজা ভাড়াটে ঘাঁটিতে যেতে হয়। অনেক ব্যবসায়ী দল আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পী ভাড়া করে তাদের পণ্য পাহারা দিয়ে পার হয়।

চেন ফেংও সরাসরি ভাড়াটে ঘাঁটিতে গেল। শোনা যায়, এই ঘাঁটিটির আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পী সংঘের সঙ্গে কিছুটা যোগাযোগ আছে, যদিও তথ্য কতটা সত্য কেউ জানে না।

ঘরে ঢুকতেই মদের গন্ধ, কোলাহল কানে বাজল। ঘাঁটি বড় নয়, চেন ফেং ঢুকতেই অনেকের দৃষ্টি তার দিকে।

“এলো এক ছোট্ট ছোকরা!”
“হাহাহা!”
“ছোটো, বাড়ির লোকেরা জানে তুমি বাইরে খেলতে এসেছ?”
“চুপ করো, দাও মদের স্বাদ নিতে!”
কয়েকজন আত্মাতান্ত্রিক কার্ডশিল্পী সীটে বসে বাঁশি বাজিয়ে চেঁচিয়ে উঠল। এমন ফর্সা ছেলেটা দেখলেই বোঝা যায়, সে কোনও অভিজাত পরিবারের সন্তান।

চেন ফেং ভুরু কুঁচকে সামনে দাঁড়ানো দেহাতিকে সরিয়ে ঘাঁটির কাউন্টারের দিকে এগোতে চাইল। কে জানত, সেই দেহাতি একচুলও সরল না।