অধ্যায় আটানব্বই: প্রাথমিক বাছাই পর্বের নিয়মাবলি

মানমান হাতে লিংকােটি নিতেই তার বাহ্যিক মিষ্টি রূপে মুগ্ধ হয়ে গেল।
“ওহ! কত মিষ্টি!”
“এটা আমাদের অঙ্গীকারের চিহ্ন, ভালো করে রেখো।”
মানমানের সেই অপার আগ্রহ দেখে চেন ফেং হেসে বলল।

এই লিংকাটি মানমান ব্যবহার করতে পারবে না, কিন্তু তবু হাজার মাইল দূর থেকেও এটির মাধ্যমে বোঝা যাবে চেন ফেং বেঁচে আছে নাকি মারা গেছে। এটাই লিংকা কারিগরের রোমান্স।

চেন ফেং জ্যাকেট খুলে মানমানের বড় বিছানায় শুয়ে পড়ল, দু’হাত মেলে প্রিয়াকে বুকে টেনে নেওয়ার প্রতীক্ষায়।
এত দিন বাইরে একা একা ঘুরে বেড়ানোর পর চেন ফেং একবারও সত্যিকারের নিশ্চিন্ত ঘুম ঘুমোতে পারেনি।

“তুমি একটু আগে যে ‘নবদম্পতির জুটি’ বললে, তার মানে কী?”
মানমান চেন ফেংয়ের শক্ত বুকের কাছে হেলান দিয়ে কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল।
সে এই কথাটা আগে কখনও শোনেনি।

“আঃ…”
“একটা বীরকথার গল্প।”
চেন ফেং আসলে কিছু না ভেবেই কথাটা বলে ফেলেছিল।
তবে ভেবে দেখলে, এর অর্থটা যেন খুব ভালোও নয়।
যাং গুওর একটি হাত কাটা, আর শিয়াও লংনুও তো চেন ফেংয়ের শৈশবের এক ভয়াবহ স্মৃতি…

“কেমন বীরকথা? আমি শুনতে চাই!”
মানমান আগ্রহভরে বলল।

চেন ফেং একটু ভেবে নিয়ে মানমানের নরম চুলে হাত বুলিয়ে হেসে বলল,
“ঠিক আছে, আগে তোমাকে একটু শোনাই। পরে আমরা সংসার পাতলে আস্তে আস্তে সব বলব।”

“এই গল্পটা যাং গুও আর তার গুরু শিয়াও লংনুওর প্রেমকাহিনি।”

“গুরু?”
“হ্যাঁ।”

যাই হোক, গল্প তো চেন ফেংয়ের মুখে বেরোচ্ছে—সে যেভাবে খুশি বদলে নেবে না?

সেই রাতে চেন ফেং মানমানকে জড়িয়ে এমন গভীর ঘুম দিল যে আলাদা করে বলার নয়।
এই ছয় মাস সত্যিই খুব ক্লান্তির ছিল, প্রায় বিশ্রামই হয়নি, একসময় তো ভেঙে পড়ার মুখে ছিল।

পরদিন ঘুম থেকে উঠে চেন ফেং ছিল অদ্ভুতরকম ফুরফুরে; যেন পুরো জগৎটিই একটু বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।
বুকের কোলে স্বচ্ছ-ঝকঝকে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো, জীবন কত সুখের!

মানমানের চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠতেই চেন ফেং দুষ্টু হাসি হাসল, আর তার বড় হাতটাও অশান্ত হয়ে উঠল।
“আহা! বিরক্তিকর! উঠো!”
মানমান প্রথমে ঘুমের ভান করতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষমেশ আর সহ্য করতে পারল না।

আজ দুপুরে বাছাইপর্ব, তাই তাদের আগে থেকেই উঠে প্রস্তুতি নিতে হবে।

……

“চেন ফেং, বেশ চনমনে দেখাচ্ছে তো।”
ওউইয়াং তাকে দেখে ঠাট্টা করে বলল।
এখনই ওউইয়াং আর তাং তিয়ান কথা বলছিল, এমন সময় মানমানের ঘর থেকে বেরিয়ে আসতে চেন ফেংকে দেখে ফেলল।
তাং তিয়ানের সেই বড় মুখ—স্বভাবতই, খবরটা ঝড়ের বেগে ছড়িয়ে গেল।

মানমানের মুখ লাল হয়ে উঠল।
চেন ফেং অবশ্য একেবারেই গা করল না।
বান খেতে খেতে গুলিয়ে বলল,
“আজ কেউ বাধা দিলে তাকেই শেষ করে দেব, দেবতাও এলেও না।”

“তোমার এই কথাটাই যথেষ্ট।”
জ়ি ইউ মৃদু হেসে উঠল। নারী হিসেবে সে বুঝে গিয়েছিল, চেন ফেং গত রাতে নিশ্চয়ই তেমন কিছু করেনি।
না হলে বেগুনি লতার লিংকা কারিগরের দেহশক্তি দিয়ে মানমান আজ হাঁটতেই পারত না।

সবার ঠাট্টার মাঝেই ঝুগে নানতিয়ান আর ঝাং লিংফু শেষমেশ ভিলার বাইরে থেকে ভেতরে এলেন।
কোনো বাড়তি কথা না বলে সরাসরি বললেন,
“লং পরিবারিক গুপ্তভূমি, এখনই রওনা দাও।”
“চলো!”

চেন ফেং হেঁটে গিয়ে হাত-পা টানল, তারপর সবার সঙ্গে ফিনিক্স একাডেমির বাসে চড়ে বসল।
ওখান থেকে লং পরিবারের গুপ্তভূমি খুব বেশি দূরে নয়—মোটে চারশো লি।

সম্রাজ্যিক রাজধানীর রাস্তায় আগেই একটি পথ খালি করে রাখা হয়েছিল।
অসংখ্য সাধারণ মানুষ রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে একের পর এক একাডেমির চিহ্ন-খচিত বাসগুলোকে লং পরিবারের দিকে ছুটে যেতে দেখছিল।

রাজধানীর লং পরিবার আসলে তেমন শীর্ষস্থানীয় পরিবারও নয়। শুধু প্রথম দিকে সম্রাট এই গুপ্তভূমিটিকে “পুরস্কার” হিসেবে লং পরিবারকে দিয়েছিলেন।
পুরস্কার বলা হলেও, আসলে তারা একপ্রকার কাজের লোকের মতোই ছিল।
প্রায় এক-তৃতীয়াংশ নাইন প্রভিন্সের বাছাইপর্ব এখানেই অনুষ্ঠিত হয়।

“কেন জানি একটু নার্ভাস লাগছে।”
রাস্তার ধারে একদল একদল লোকজন দেখে তাং তিয়ান হাত দুটো জড়ো করে বলল।
“আহ, একটু তো মর্যাদা রাখো…”
ওউইয়াং কপাল চাপড়ে বিরক্তি প্রকাশ করল।

……

চারশো লির পথ বাসে দ্রুত চললে দুই ঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছে যাওয়া যায়।
লং পরিবারের গুপ্তভূমির বাইরে পৌঁছাতেই সবাই এক অদ্ভুত চাপ অনুভব করল।

সেখানে একের পর এক বাস পার্শ্ববর্তী এলাকায় দাঁড়িয়ে ছিল।
গুপ্তভূমির প্রবেশপথ কায়েমি সম্রাজ্যের সৈনিকরা শক্ত হাতে পাহারা দিচ্ছিল।

“পূর্ব লিন প্রদেশের ফিনিক্স।”
চেন ফেংদের নামার সময় আশেপাশের কয়েকজন, যারা বাসের ছাদে বসেছিল, তাদের পরিচয় চিনে ফেলল।
পূর্ব লিন প্রদেশে তো মোটে দুই-তিনটি ভালো একাডেমি আছে; নাইন প্রভিন্সের একাডেমিগুলোর মধ্যে তারা সাধারণ মানেরই।

তাং তিয়ানের মনে মনে চলছিল,
“এত লোক, একটু বেশি ঝকঝকে ভঙ্গিতে থাকব কি না?”

মাথা ঘুরিয়ে দেখে, চেন ফেং আর লি গুআনইয়াং—দু’জনেই তার চেয়ে অনেক বেশি শান্ত; আর তার মতো নার্ভাস বোধহয় কেবল দুটো মেয়েই।

“চল, নাম নথিভুক্ত করি।”
ম্যাচ দুপুরে শুরু হবে, এখনো প্রায় এক ঘণ্টা মতো সময় আছে।

আটজনের দল।
লুও হানঝৌ, ছিংমু, চেন ফেং, ঝৌ ফেইইয়াং, লি গুআনইয়াং—সবাই বেগুনি স্তরের।
তাং তিয়ান, সঙ ইয়ানইয়ান, মানমান—নীল আকাশ স্তর।

নথিভুক্তির দায়িত্বে থাকা মাঝবয়সী লোকটি এই তথ্য দেখে অবাক না হয়ে পারল না।
এ বছরের নাইন প্রভিন্সের একাডেমি দলগুলো বেশ শক্তিশালী।
অন্তত বেগুনি স্তরের কয়েকজন সদস্য জুটিয়ে শক্তিশালী মূল দল বানানো যাচ্ছে; আগে পূর্ব লিন প্রদেশ থেকে আসা সিংহ-চাঁদ একাডেমিও এমনই ছিল।

চেন ফেংরা বাসের কাছে ফিরে আসার সময়,
আচার্য ঝুগে নানতিয়ানও সিংহ-চাঁদ লিংকা কারিগর একাডেমির আচার্য ওউইয়াং শাওয়ের সঙ্গে কিছু আলোচনা করছিলেন।

“চেন ফেং, অনেক দিন পর।”
চেন ফেংকে দেখে ওউইয়াং শাওও বন্ধুসুলভ অভিবাদন জানাল। একই প্রদেশে থাকাকালে তারা প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, কিন্তু প্রদেশের বাইরে এসে বলা যায় বন্ধুদের মতোই।
ছয় মাস আগে চেন ফেংয়ের চমকপ্রদ পারফরম্যান্স তিনটি বড় একাডেমিকেও হতবাক করেছিল—নীল আকাশ স্তরেই সে বাই রানের উপর জয় পেয়েছিল।

তবে ওউইয়াং শাও মনে করল না যে এখনো চেন ফেং বাই রানকে হারাতে পারবে।
সেই সময়টায় কিছুটা ভাগ্যের সহায়তাও ছিল; আর এই ছয় মাসে বাই রান যে বিপুল সম্পদসমর্থন পেয়েছে, চেন ফেং তার ধারেকাছেও নয়।
একাডেমি আর নগর-প্রভুর প্রাসাদের দ্বৈত সমর্থনের সঙ্গে চেন ফেংয়ের তুলনাই চলে না।

“আপনাকে শুভেচ্ছা।”
“আমি জোট গড়তে এসেছি।”
“জোট?”
কয়েকজন নবীন এই কথা শুনে অবাক হয়ে গেল—এমন ব্যবস্থাও আছে নাকি?

তবে গুরু-ভাইরা লুও হানঝৌ আর ছিংমুদের তেমন বিস্ময় হলো না।
“এ ধরনের গুপ্তভূমির বাছাইপর্বে প্রতিযোগিতার ধরন খুবই পরিবর্তনশীল; অনেক সময় তো মূলত পয়েন্টের ভিত্তিতে র‌্যাঙ্ক নির্ধারণ হয়।”
“পরে ঠিক কী নিয়ম হবে দেখা যাবে। যদি জোট করা যায়, দুই দল একসঙ্গে থাকা-ও একধরনের বিকল্প।”
ঝুগে নানতিয়ান যুক্তিসঙ্গতভাবে বললেন। তবে শেষ সিদ্ধান্ত ছাত্রদের হাতেই।

কিছুজন দূরের সিংহ-চাঁদের বাসের দিকে তাকাল। বাই রান চেন ফেংয়ের দৃষ্টি পড়তেই হাসিমুখে হাত নাড়ল।
সিংহ-চাঁদের যেসব লিংকা কারিগরেরা বাই রানকে পছন্দ করত, তারা একসঙ্গে বিরক্তি আর ঈর্ষার দৃষ্টি ছুড়ল।

মানমানও চেন ফেংয়ের হাত একবার চিমটি কেটে দিল।
“আহ…”
“আস্তে, আস্তে…”
“পরে দেখা যাবে, যদি সম্ভব হয় তো আমাদের দুই একাডেমিরই একসঙ্গে উন্নীত হওয়াই সবচেয়ে ভালো।”
“সেটাই তো কথা।”

এ বছর পূর্ব লিনের তিনটি একাডেমির মধ্যে ইয়াওগুয়াংয়ের শক্তি কিছুটা কম। পরিচালক ইয়াও ইউয়েচিন ঝুগে নানতিয়ান আর ওউইয়াং শাওকে কথা বলতে দেখে এগিয়ে এসে কিছু বলারও সুযোগ পেলেন না।
পর্যাপ্ত শক্তি না থাকলে কে আর তাদের সঙ্গে জোট বাঁধবে!

আরও আরও বাস গুপ্তভূমির বাইরে এসে থামতে লাগল; এর মধ্যে ওপরের তিন প্রদেশের বিখ্যাত একাডেমিও কম ছিল না।
“দক্ষিণ আকাশ প্রদেশের তিয়েননিং লিংকা কারিগর একাডেমি।”
“দক্ষিণ আকাশ প্রদেশের লিংফেং লিংকা কারিগর একাডেমি।”
“ইউনসি প্রদেশের মেংইউ লিংকা কারিগর একাডেমি।”
……
“সব নামই এত পুরোনো ধাঁচের কেন?”
চেন ফেং মানমানকে নিচু গলায় ঠাট্টা করল, মানমানও তাকে চোখ কুঁচকে দেখাল।

নিরানব্বইটি শীর্ষ লিংকা কারিগর একাডেমির মধ্যে কাগজে-কলমে ফিনিক্সের শক্তি সাধারণত বিশতম থেকে ত্রিশতম স্থানের মধ্যে ঘোরাফেরা করে।
তবে এ বছর চেন ফেং নেতৃত্বে থাকায় হয়তো কিছু অগ্রগতি হবে।

ঢং ঢং ঢং—

সূর্য যখন একদম মাথার ওপরে উঠল,
তখন কিছু দূর থেকে সেনাপতির বেশভূষায় এক মধ্যবয়সী সামরিক কর্মকর্তা, পিছনে শতাধিক দেহরক্ষী নিয়ে, গুপ্তভূমির প্রবেশমুখে এসে দাঁড়ালেন।
চেন ফেং আর তার পাশের কয়েকজন বাসের ছাদে বসে তাকে দেখছিল।
নিশ্চয়ই বাছাইপর্বের নিয়ম ঘোষণা করা হবে।

সবাই মুখ বন্ধ করে নিঃশব্দে শুনতে লাগল।

“আমি লংশুয়ান সম্রাজ্যের ‘লংশুয়ান প্রহরী’র উপ-নেতা হুয়াংফু ছি।”
হুয়াংফু ছি?
নামটা এত পরিচিত লাগছে কেন…
চেন ফেং অনেক ভাবল, কিন্তু কোথায় দেখেছিল তা মনে করতে পারল না।

“প্রথমে এই বাছাইপর্বের নিয়ম ঘোষণা করছি।”
“সবচেয়ে মৌলিক নিয়ম: অন্য কোনো একাডেমির দলের প্রতি ইচ্ছাকৃত হত্যাকাণ্ড সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ।”
“ইচ্ছা যাই হোক না কেন।”
“কোনো হত্যাচেষ্টা ধরা পড়লেই সঙ্গে সঙ্গে প্রতিযোগিতা থেকে অযোগ্য ঘোষণা করা হবে, এবং সম্রাজ্যের আইনে কঠোর শাস্তি পেতে হবে!”

এই নিয়মটা বোঝা কঠিন নয়; এটা তো একাডেমিক প্রতিযোগিতা, জীবন-মৃত্যুর লড়াই নয়।
রাষ্ট্রের উদ্দেশ্য তরুণ লিংকা কারিগরদের গড়ে তোলা, নষ্ট করা নয়।

“প্রতিযোগিতার নিয়ম হলো: এই বাছাইপর্ব সাত দিন চলবে, আর প্রতিটি প্রতিনিধি দল পাঁচজন নিয়ে অংশ নেবে।”
“গুপ্তভূমির ভেতরে লংশুয়ান সম্রাজ্যকে প্রতিনিধিত্ব করা একশোটি ব্যাজ থাকবে।”
“সেগুলো ত্রিশটি নীল আকাশ স্তরের হিংস্র জন্তু আর সত্তরটি বেগুনি স্তরের হিংস্র জন্তুর শরীরে লাগানো থাকবে।”

হুয়াংফু ছির হাতে একটি ব্যাজ দেখা দিল।
ব্যাজটি থেকে এক বিশেষ সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল, এত দূর থেকেও তা অনুভব করা যাচ্ছিল।

“এই ব্যাজগুলোর ওপর সম্রাজ্যের লিংকা কারিগর তিফুর ‘সুগন্ধ চিহ্ন’ বসানো আছে।”
“যে মুহূর্তে এটি ভার্চুয়াল স্থানে ঢুকবে, ‘সুগন্ধ চিহ্ন’ হারিয়ে যাবে, আর ব্যাজটি বাতিল বলে গণ্য হবে।”

চেন ফেং নীরবে ভাবল।
অর্থাৎ, এসব ব্যাজ কেবল হাতে ধরে রাখতে হবে বা শরীরে গুঁজে রাখতে হবে, যাতে অন্য একাডেমির প্রতিদ্বন্দ্বীরা অবশ্যই এর পেছনে ঝাঁপিয়ে পড়ে?

“সাত দিন পর গুপ্তভূমি আবার খুলবে।”
“যাদের কাছে সর্বাধিক ব্যাজ থাকবে, সেই আটটি লিংকা কারিগর একাডেমি রাজধানীর একাডেমিক মূল প্রতিযোগিতায় উন্নীত হবে!”
“অল্পক্ষণের মধ্যেই আমি প্রতিটি একাডেমি দলকে একটি ছোট প্রতিরক্ষামূলক গঠন দেব।”
“বিপদে পড়লেই সঙ্গে সঙ্গে খুলে দেবে, বেগুনি স্তরের আক্রমণও এটিকে ভেদ করতে পারবে না।”

প্রতিরক্ষামূলক গঠন!
এটাও তো সম্রাজ্যের কিংবদন্তি লালচে লিংকা কারিগর তিফুর একান্ত সৃষ্টি; প্রায় পুরো নাইন প্রভিন্সের প্রতিরক্ষা-গঠনই তিফুই সম্পন্ন করেছেন।

“তোমরা সবাই নিজ নিজ প্রদেশের সেরা।”
“এখন আমি তোমাদের দশ মিনিট দিচ্ছি।”
“দশ মিনিট পরে নিরানব্বইটি দলকে খোলা প্রান্তরে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াতে হবে।”

……

হুয়াংফু ছি কথাটা শেষ করতেই গুপ্তভূমির বাইরের পরিবেশ মুহূর্তে কোলাহলময় হয়ে উঠল।

পাঁচজন বেছে অংশ নিতে হবে।
ফিনিক্সের লোকেরাও পরস্পরের দিকে তাকাল—কে হবে সেই পাঁচজন?