ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: পুনর্মিলন!
নয়-প্রদেশ শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের সমাবেশস্থল।
সপ্তম অঞ্চল, একটি বিশাল ভিলার ভেতর।
ঝুগে নান্তিয়ান পিঠের পেছনে হাত বেঁধে কিছুটা উদ্বিগ্ন স্বরে বললেন:
“চেন ফেং কি এখনো পৌঁছায়নি?”
তিনি চেন ফেংের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না; এর আগে তার সঙ্গে যোগাযোগও হয়েছিল। আগামীকালই নয়-প্রদেশের বাছাইপর্ব শুরু হবে—আজ না পৌঁছোতে পারলে ফিনিক্সের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ স্তম্ভ হয়তো অনুপস্থিত থাকবে।
এ বছরের লক্ষ্য মূল প্রতিযোগিতা; বাছাইপর্বই না পেরোতে পারলে সবই বৃথা।
“চেন ফেং ছেলেটা এত ধীর কেন?” তাং তিয়ান ভুরু কুঁচকে বলল।
তার চকচকে টাকের মাথাটাও এখনও ঝিলমিল করছিল।
“ও তো আগে ইউনসি প্রদেশে ছিল, এত তাড়াতাড়ি আসবে কীভাবে?” ওয়াংইয়াং চেয়ারে হেলান দিয়ে দুলতে দুলতে বলল।
চেন ফেং আদৌ কোনো নির্ধারিত কাজকে গুরুত্বের সঙ্গে নেয়নি।
উল্টো ঘুরপথে ছুটে ইউনসি প্রদেশে গিয়েছিল।
আসলে শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের ওই তথাকথিত কাজটাই এমন কিছু নয় যে অবশ্যই সম্পন্ন করতেই হবে।
প্রতিষ্ঠানের নিশ্চয়ই তার নিজস্ব বিবেচনা আছে।
অন্যেরা যখনও চেন ফেংের ধীরগতিকে নিয়ে অভিযোগ করছিল, তখনই ফটকে এক পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল।
“কে বলল আমি তাড়াতাড়ি আসিনি?”
চেন ফেং দরজায় দাঁড়িয়েছিল, আর ঘরের ভেতরের প্রায় সবাই একসঙ্গে তার দিকে তাকাল।
ওয়াংইয়াং, জ়ি ইউয়েতেসহ কয়েকজন সিনিয়র-সিনিয়রের মুখে হাসি ফুটে উঠল।
সঙ ইয়ানইয়ান অবশেষে সেই যুবককে দেখল, যার জন্য তার মন দিনরাত ব্যাকুল ছিল; মানমানের অবস্থাও ছিল একই।
“চেন ফেং!”
দুটি কোমল কণ্ঠ একসঙ্গে ধ্বনিত হল; মানমান আর সঙ ইয়ানইয়ানের চোখে ঝিলিক জ্বলে উঠল।
মানমান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে চেন ফেংের দিকে দৌড়ে গেল, আর সঙ ইয়ানইয়ান একটু হতভম্ব হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।
মানমান তখনও চেন ফেং উপহার দেওয়া কালো টুপি পরেই ছিল; সে ছুটে এসে চেন ফেংের বুকে ঢলে পড়ল।
চেন ফেং একটু চমকে উঠল। বুকে জড়িয়ে থাকা সেই চেনা মেয়েটির উষ্ণতা অনুভব করে তার মন হঠাৎই অনেকটা শান্ত হয়ে গেল।
মনে হল, এতদিনের ক্লান্তি আর ভেঙে পড়ার সবটুকুই এক মুহূর্তে মিলিয়ে গেল।
সে আরেকটু জোরে জড়িয়ে ধরল।
“ধুস্, দারুণ তো।”
তাং তিয়ান চেন ফেং আর মানমানের আলিঙ্গন দেখে অকারণে চোখ মুছল।
ভিলার ভেতরে যাঁদের চেন ফেং চিনতেন আর যাঁদের চিনতেন না, প্রায় সকলের মুখেই একরাশ হাসি ফুটে উঠল।
মানমান আগের চেয়ে বেশ খানিকটা লম্বা হয়েছে, আর তার সমগ্র ব্যক্তিত্বে যেন আমূল বদল এসেছে।
ছয় মাস আগে সে ছিল নিখাদ নরম-নরম এক মেয়ে, মনে জেদ ছিল কিন্তু শক্তি কম ছিল।
গ্রিনহাউসে বড় হওয়া ফুলের মতো, ছোট থেকে বড় হওয়া পর্যন্ত তেমন কোনো কষ্টই দেখেনি।
কিন্তু এই ছয় মাস পেরোতেই, কেবল একটি আলিঙ্গনেই চেন ফেং তার শরীরের মধ্যে লুকিয়ে থাকা বিস্ফোরণশক্তি আর প্রাণশক্তি টের পেল।
আগের জেদ এখন দৃঢ়তায় রূপ নিয়েছে, আর তাতে যুক্ত হয়েছে এক ধরনের বুনো দীপ্তি।
আসলে চেন ফেং নিজেও তেমনই; কয়েকবার বিপদের মুখোমুখি হয়ে, জীবন-মৃত্যুর লড়াই লড়ে, তারও চেহারা আর আভায় অনেক পরিবর্তন এসেছে—শুধু সে নিজে হয়তো তা টের পায়নি।
আলিঙ্গন শেষে তাং তিয়ানও ভিলার ভেতর চিৎকার করে উঠল:
“চেন ফেং, ইউনসি প্রদেশে গিয়ে কী করছিলে?”
“কিছু উপকরণ কিনতে গিয়েছিলাম।”
“ও?”
“তাহলে তো তুমি আবার অনেক শক্তিশালী হয়ে গেছ?”
“কখনো সময় পেলে একবার লড়াই করে দেখা যাবে।”
তাং তিয়ান হেসে উঠল।
এই ছয় মাসে সেও কম কষ্ট ভোগ করেনি, আর নিজের আসল আত্মিক-কার্ডের ধরনও খুঁজে পেয়েছে।
ফলে তার শক্তি খুব দ্রুত বেড়েছে, আর রাজধানীতে এসে তিয়ানলান দশম স্তরের সেই বড় বাধার কাছাকাছিও পৌঁছে গিয়েছিল।
“পরেরবার নিশ্চয়ই।”
চেন ফেং মানমানের হাত ছেড়ে দিল; মানমানের মুখে তখনও সামান্য লাল আভা।
এত মানুষের সামনে চেন ফেংকে এত কাছে জড়িয়ে ধরায় সে যে কিছুটা লজ্জা পেয়েছে, সেটা স্পষ্ট।
“দেরি না করে এলে তো ভালোই।”
ঝুগে নান্তিয়ানের পেছনেও ছিলেন ঝাং লিংফু আর চৌ সিয়ানদাও—দু’জনই জ্বলন্ত স্বর্ণস্তরের শিক্ষক—তাঁরা হেসে হেসে চেন ফেংকে বললেন।
এখানে শুধু হংচেং উপ-প্রধান আর শাংগুয়ান আঅ শিক্ষকই রক্ষার দায়িত্বে রইলেন।
চেন ফেং মাথা নাড়ল, চোখ তুলে তাকিয়ে দেখল ভিলার ভেতরের প্রায় সব তরুণকেই সে চেনে।
জ়ি ইউয়ে, ওয়াংইয়াং, শি-ভাইয়েরা, ঝৌ চাং, লুও হানঝৌ, তাং তিয়ান, লি গুয়ানইয়াং, সঙ ইয়ানইয়ান, ঝৌ ফেইয়াং।
শুধু একজন ছিল—নীলচে-সবুজ জ্যাকেট পরা এক তরুণ।
“পরিচয় করিয়ে দিই, ছিংমু, তোমার সিনিয়র।”
ওয়াংইয়াং ছিংমুর দিকে ইশারা করে বলল।
ছিংমুও বন্ধুসুলভভাবে হাত বাড়িয়ে চেন ফেংের সঙ্গে করমর্দন করল।
“নমস্কার।”
চেন ফেং প্রথম শ্রেণিতে যোগ দেওয়ার দ্বিতীয় দিনেই ছিংমুর নাম শুনেছিল।
সে হানঝৌ-সিনিয়রের সমসাময়িক, শক্তিতে লুও হানঝৌর চেয়ে সামান্য কম, আর সেও প্রথম শ্রেণির ছাত্র।
কারণ প্রতি বছরের শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান-প্রতিযোগিতায় কঠোর নিয়ম থাকে—মাত্র কুড়ি বছরের কম বয়সীরাই অংশ নিতে পারে।
অতএব সাধারণভাবে বলতে গেলে, আত্মিক-কার্ডশিল্পী শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের প্রথম ও দ্বিতীয় বর্ষের শিক্ষার্থীরাই অংশ নিতে পারে, এবং স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে দু’বার অংশ নেওয়ার সুযোগ থাকে।
লুও হানঝৌ আর ছিংমু—দু’জনেই গত বছর জুনিয়র হিসেবে একবার অংশ নিয়েছিল, আর এ বছর সিনিয়র হিসেবে আবারও অংশ নেবে।
বহুদিন পর লি গুয়ানইয়াংয়ের সঙ্গেও দেখা হল; সে কেবল সামান্য মাথা নাড়ল।
চেন ফেং যে কথা দিয়েছিল, তা সে আগেই পূরণ করেছে—এইটুকুই তার উত্তর।
দুজনের সম্পর্ক এমন যে অতিরিক্ত কথার প্রয়োজন নেই।
“ঠিক আছে, তাহলে সবাই তো জড়ো হয়েই গেছে।”
“চলুন, পরের প্রতিযোগিতা নিয়ে সংক্ষেপে আলোচনা করা যাক।”
ঝুগে নান্তিয়ান কথা শেষ করতেই চেন ফেংও হাত তুলে বলল:
“থাকুন, লিন ফেংরুই কোথায়?”
ঝাং লিংফুও কোমল স্বরে উত্তর দিলেন:
“ও আসতে পারেনি।”
“তার নিজের কিছু সুযোগ এসেছে, ভার্চুয়াল সফটওয়্যারেই আমার সঙ্গে কথা বলেছিল।”
“ঠিক আছে।” চেন ফেং মাথা নাড়ল, যদিও পুরোপুরি বিশ্বাস করল না।
ঝুগে নান্তিয়ান বললেন:
“সবাই বসো।”
তুংলিন প্রদেশের তিনটি বৃহৎ শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের আবাসনব্যবস্থা বেশ ভালো; প্রথম শ্রেণির ভিলার তুলনায় সামান্য কম হতে পারে, কিন্তু নিশ্চয়ই থাকার মতো যথেষ্ট।
চেন ফেং মানমানের হাত ধরে বসে পড়ল।
ঝুগে নান্তিয়ান গম্ভীর স্বরে বললেন:
“আগামীকাল নয়-প্রদেশের শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান বাছাইপর্ব শুরু হবে, কিন্তু নির্দিষ্ট প্রতিযোগিতার ধরন এখনো জানা যায়নি।”
“তবে সাধারণত এটি চার থেকে ছয় জনের দলগত পরীক্ষা হয়।”
“যেহেতু এ বছরের নবাগতরা এক কথায় সোনালি প্রজন্ম, হানঝৌ, ছিংমু, তোমরা দু’জন তাদের পাঁচজনকে নিয়ে এ বছরের ফিনিক্স প্রতিনিধি দল গঠন করবে।”
“জি।”
“জি।”
লুও হানঝৌ আর ছিংমু একসঙ্গে উত্তর দিল; দু’জনেরই শক্তি ছিল বেগুনি-রঙা গোলাপের প্রাথমিক স্তরে।
প্রায় কুড়ি বছরের বেগুনি-রঙা গোলাপ পর্যায়—আট বছর আগে ঝাং লিংফুওও কেবল এই মাত্রার শক্তিতেই ছিলেন; তবে তাঁর আত্মিক-কার্ড ছিল অসাধারণ।
“চেন ফেং, তোমার কোনো প্রশ্ন আছে?”
ঝুগে নান্তিয়ান চেন ফেংকে জিজ্ঞেস করলেন; সকলের দৃষ্টি তখন চেন ফেংের ওপর গিয়ে পড়ল।
এই ছয় মাসে প্রত্যেক নবাগতই অসাধারণ উন্নতি করেছে।
নবাগত চ্যালেঞ্জ প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন হিসেবে, ছয় মাস আগে যে ছিল সবচেয়ে উজ্জ্বল প্রতিভা—চেন ফেং কি আদৌ কম হবে?
চেন ফেং কিছুটা অস্বস্তিতে বলল:
“এই… আমি প্রতিযোগিতার নিয়মগুলো জানি না……”
“কি?”
“কি?”
“একদমই জানো না?”
“হুম……”
চেন ফেংের কথা শুনে ভিলার ভেতর সবাই যেন থমকে গেল।
এ তো সাম্রাজ্যের আত্মিক-কার্ডশিল্পী শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান প্রতিযোগিতা—সে নাকি প্রতিযোগিতার ধরনই জানে না?
কিছু করার নেই; এসব বিষয়ে চেন ফেং শুরু থেকেই খুব দুর্বল ছিল, তেমন জানতও না। সে শুধু জানত, বহু বছর ধরে মূল প্রতিযোগিতায় উঠতেই পারেনি।
ওয়াংইয়াং-সিনিয়র কিছুটা বিরক্ত স্বরে ব্যাখ্যা করল:
“প্রতি বছর মূল প্রতিযোগিতায় ষোলোটি দল থাকে—আটটি রাজধানী-প্রদেশের দল, আর আটটি নয়-প্রদেশের দল; দুই বাছাইপর্ব আলাদা হয়।”
বাছাইপর্ব আলাদা করার কারণও সহজ: একসঙ্গে হলে ষোলো সেরা দলের মধ্যে নয়-প্রদেশের শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের সংখ্যা খুবই কম হয়ে যেত।
তখন আকর্ষণও অনেক কমে যেত।
রাজধানী-প্রদেশের বাছাইপর্ব তো এক মাস আগেই শেষ হয়েছে, আর আটটি দল চূড়ান্তও হয়ে গেছে।
“মূল প্রতিযোগিতা চারজনের দলগত লড়াই।”
“বাছাইপর্ব কাল শুরু হবে; নির্দিষ্ট নিয়ম প্রতি বছর বদলায়। নয়টি প্রদেশ মিলিয়ে ঊননব্বইটি দল অংশ নেবে।”
“শীর্ষ আটটি দল মূল প্রতিযোগিতায় উঠবে।”
চেন ফেং ভাবুক ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, তারপর আবার জিজ্ঞেস করল:
“চারজনের দলগত লড়াই মানে কী, পর্যায়ক্রমিক লড়াই না চার বনাম চার?”
“নিশ্চয়ই পর্যায়ক্রমিক লড়াই—একজন করে লড়বে, যতক্ষণ না এক পক্ষের চারজনই হেরে যায়।”
“তুমি বাছাইপর্বই এখনও শুরু করোনি, আর মূল প্রতিযোগিতার কথা ভাবছ কেন?”
ওয়াংইয়াংও একেবারে ভাষাহীন হয়ে গেল। গত বছর সে, জ়ি ইউয়ে, হানঝৌ, ছিংমু—তারা যখন বাছাইপর্বে অংশ নিয়েছিল, তাদের মাথা তুলতেই দেয়নি।
কারণ বাছাইপর্বে যারা ওঠে, তারা প্রত্যেকেই নিজ নিজ প্রদেশের সেরা।
উপরের তিন প্রদেশের শক্তিশালী শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের দলগুলোর কয়েকটি তো রাজধানীর দলকেও কম যায় না।
হোক সরাসরি আমন্ত্রণে, নয়তো প্রাদেশিক বাছাইপর্ব পেরিয়ে—এদের মধ্যে খুব কমই সহজ প্রতিপক্ষ।
“চেন ফেং, এখন তোমার শক্তি কতটা?”
ঝুগে নান্তিয়ান চেন ফেংের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন; সকলের দৃষ্টি এক ঝটকায় তার দিকেই কেন্দ্রীভূত হল।
এই ছয় মাসে প্রতিটি নতুন ছাত্রের শক্তিই বিপুল বেড়েছে।
নবাগত চ্যালেঞ্জের চ্যাম্পিয়ন হিসেবে, ছয় মাস আগে যে ছিল উজ্জ্বলতম প্রতিভা—চেন ফেং নিশ্চয়ই কম নয়।