মূল পাঠ: অধ্যায় আটাত্তর — দায়িত্ব হস্তান্তর

শিয়াও চেং-এর দেহটা ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। শুরুতে উঁচিয়ে ধরা তিনমুখো ইস্পাতবল্লম হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা যক্ষা-দানবটি এক ঝটকায় স্থির হয়ে গেল, নিঃশব্দে গর্জে উঠল, আর তারপর ভয়ংকর এক অন্ধকার-শক্তি বিস্ফারিত হল। পুরো প্রতিযোগিতার ময়দান তা ঢেকে ফেলল, এমনকি দর্শকাসনেও ছড়িয়ে পড়ল।

চৌ ই সেই সুযোগে ঝলমলে নক্ষত্র-তলোয়ার আর শিয়াও চেং-এর লোহার লাঠিটি নিজের কাছে টেনে নিল। যেটা নক্ষত্র-তলোয়ারকে ঠেকাতে পারে, সেটা নিশ্চয়ই সাধারণ জিনিস নয়। এমন সুযোগে নিয়ে নেওয়াই ভালো।

“ধুর! কী ঠান্ডা!” ঝাং ছুনানও চৌ ই-এর মতোই নিজের শরীরে বিদ্যুৎ জড়িয়ে অন্ধকার-শক্তির আক্রমণ ঠেকাল। আর দেরি না করে সে দর্শকসারি ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

কয়েকজন দর্শকও নিজেদের কৌশল দিয়ে সেই অন্ধকার-শক্তি প্রতিহত করতে করতে দ্রুত বাইরে ছুটে গেল।

ফেং সভাপতিও কয়েকটি আত্মিক সত্তাকে ডেকে চারদিকের অন্ধকার-শক্তি শোষণ করালেন। অপচয় না করে কাজে লাগানোর নীতিতে তিনি বেশ দরাজ হাতে লংশান পর্বতের বাতাস পরিষ্কার করার কাজে অবদান রাখছিলেন। ফেং শিংথোংও বাবাকে দেখে দেখে তার পাশেই দাঁড়িয়ে লংশান পর্বতের বায়ু বিশুদ্ধ করার কাজে নিজের সামান্য শক্তি উৎসর্গ করল।

প্রধান গুরু বড় হাতার ঝাপটায় ঢেউয়ের মতো ছুটে আসা অন্ধকার-শক্তি সরাসরি উড়িয়ে দিলেন, আর একটি নিরাপদ এলাকা পরিষ্কার করে ফেললেন। তিনি ফেং সভাপতির দিকে তাকিয়ে বললেন, “দয়া করে কিছু কষ্ট করে এই অন্ধকার-শক্তিটা ফিরিয়ে নিন!”

ফেং সভাপতি মুচকি হেসে মাথা নাড়লেন, “কষ্টের কী আছে! আমাদের মতো আত্ম-নিয়ন্ত্রকদের জন্য এই অন্ধকার-শক্তি তো দারুণ পুষ্টিকর বস্তু! বরং আমাকে এই সুযোগ দেওয়ার জন্য প্রধান গুরুরই ধন্যবাদ জানানো উচিত। তবে পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, বৃদ্ধ ওয়াং, আপনার নাতি...”

অন্ধকার-শক্তি যখন কারও নিয়ন্ত্রণে থাকে না, তখন বোঝা যায় ব্যবহারকারী সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়েছে, অথবা মারা গেছে। যেদিক থেকেই দেখা হোক, শিয়াও চেং-এর মৃত্যুর সম্ভাবনাই বেশি। উপস্থিত সবাই বুঝে গেল, শিয়াও চেং মারা গেছে, চৌ ই-এর হাতে মারা গেছে!

বৃদ্ধ ওয়াং-এর গোলগাল মুখটা কালচে হয়ে উঠল, যেন এখনই ঝমঝমিয়ে বৃষ্টি নামবে এমন মেঘ। লাঠিতে ভর দিয়ে তিনি ধীরে বললেন, “প্রধান গুরু, আমার নাতিকে আপনার শিষ্য হত্যা করেছে। লংশান পর্বতের পক্ষ থেকে আমাকে একটা জবাব দিতে হবে।”

প্রধান গুরু ধীর কণ্ঠে বললেন, “মাঠে অনিচ্ছাকৃতভাবে মানুষ মেরে ফেলা তো খুব সাধারণ ব্যাপার। আর আপনার নাতিও তো আমার শিষ্যকে হত্যা করতে গিয়েছিল, তাই না? প্রাচীনকাল থেকেই প্রতিযোগিতার মঞ্চে ভুলবশত প্রাণহানি অস্বাভাবিক নয়। দুজনই সর্বশক্তি প্রয়োগ করেছে। এমন অবস্থায় হাত সামলানো খুব কঠিন।” অর্থাৎ সোজা কথা, আমার শিষ্য ভুলে তোমার নাতিকে মেরেছে, আমার শিষ্যের কোনো দোষ নেই; দোষ তোমার নাতির, কারণ সে আমার শিষ্যের হাতে মরার মতোই দুর্বল ছিল!

“তুমি!” বৃদ্ধ ওয়াং-এর চোখ রক্তিম হয়ে উঠল। লাঠিটা তিনি জোরে মাটিতে ঠুকতেই পাথরের ফ্লোরে একটিমাত্র গর্ত হয়ে গেল, আর মাকড়সার জালের মতো ফাটল ছড়িয়ে পড়ল। বোঝাই গেল, আঘাতটা বেশ জোরালো ছিল।

“বিজয়ী, চাং লিংই!” নয়ম গুরু উচ্চমঞ্চে দাঁড়িয়ে দেখলেন, চৌ ই তাকে হাত নেড়ে ইশারা করেছে, আর রক্তের পুকুরে লুটিয়ে থাকা শিয়াও চেং-কেও তিনি দেখেছেন। তখনই তিনি বুঝে গেলেন চৌ ই কী বলতে চায়। সঙ্গে সঙ্গে জোরে বিজয়ের ঘোষণা দিলেন।

দশ প্রবীণের কয়েকজনের নজরই নয়ম গুরুর দিকে গেল। একই সময়ে তারা দেখল, চৌ ই ধীরে ধীরে আকাশঢাকা অন্ধকার-শক্তির ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছে, সারা গায়ে রক্ত, মুখ ফ্যাকাশে। ঝাং লিংইউ দর্শকসারি থেকে লাফিয়ে নেমে এসে দ্রুত তার দিকে এগিয়ে গেল।

চৌ ই-কে তার দিকে আসতে দেখে সে হাসল, “দাদাভাই, আমার হাত ভেঙে গেছে, জোড়া লাগিয়ে দাও। আমি নিজে ব্যথা সহ্য করতে পারব না, পারব না!”

ঝাং লিংইউ কথাটা শুনে চৌ ই-এর ভাঙা হাতটা তুলে নিল। কড়া করে একটা শব্দ হতেই এক মুহূর্তের ব্যাপার, চৌ ই-র মুখ থেকে হঠাৎ শূকর জবাইয়ের মতো চিৎকার বেরিয়ে এল। “ব্যথা, ব্যথা, মরছি ব্যথায়! আহা! দাদাভাই, আপনি এত জোরে ধরলেন কেন!”

ঝাং লিংইউ নিজের ধর্মীয় পোশাকের নীচের অংশ ছিঁড়ে ফিতে বানাল, তারপর গিঁট বেঁধে চৌ ই-এর হাতটি বেঁধে স্থির করল। বলল, “কয়েকদিনের জন্য শুধু নির্জন সাধনায় ছিলে, ভাবিনি এত শক্তিশালী হয়ে গেছ। যদি এই ওয়াং কাইয়ের মুখোমুখি আমি বা ঝাং ছুনান হতাম, তাহলে শুধু হারতেই হত!”

শিয়াও চেং আর চৌ ই-এর শক্তি তাদের তরুণ প্রজন্মের সীমানা পেরিয়ে গিয়েছিল। এমনকি কিছু পুরনো প্রজন্মের লোকও তাদের সমকক্ষ নয়। এই দুই তরুণের ক্ষমতা ঝাং লিংইউ-দের মতো যুবকদের কাছে যেন আকাশের তারা।

চৌ ই-এর শরীরের সব ক্ষত থেকেই রক্তপাত থেমে গেছে। ঝাং লিংইউ একটি ওষুধের শিশি বের করে সেখান থেকে সাদা গুঁড়ো ক্ষতের ওপর ছড়িয়ে দিল। এটি লংশান পর্বতের বিশেষ নিরাময়-ঔষধ, অত্যন্ত দামী। উৎপাদন খরচও আকাশছোঁয়া। চৌ ই-এর অবস্থান যদি লংশান পর্বতে এত উঁচু না হতো, তাহলে সম্ভবত সে এটা ব্যবহারের সুযোগই পেত না।

প্রধান গুরু ও দশ প্রবীণ ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন। দূর থেকেই চৌ ই দেখল, বৃদ্ধ ওয়াং-এর মুখ এত কালো যে যেন জল ঝরবে। তবে সে সেটা মাথায় নিল না। তার গুরু তো আছেনই, কিসের ভয়?

চৌ ই-এর সাহস ছিল পরিপূর্ণ। প্রধান গুরু অত্যন্ত পক্ষপাতদুষ্ট, আর তাছাড়া আগেই তাকে সব জানানো হয়েছিল। প্রধান গুরুও কিছু বলেননি, নিশ্চয়ই তাকে রক্ষা করবেন। এই ভেবে চৌ ইও বৃদ্ধ ওয়াং-এর দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকাল।

“ভালো! সত্যিই ভালো এক চাং লিংই। আমার নাতিকে তুমি হত্যা করেছ, আমাকে একটা জবাব দিতেই হবে।” বৃদ্ধ ওয়াং হঠাৎই আগের বয়স্ক ক্লান্ত ভঙ্গি ছেড়ে দিয়ে তীক্ষ্ণ চোখে চৌ ই-এর দিকে তাকালেন।

চৌ ই কাঁধ ঝাঁকাল, একেবারেই ভয় পেল না। বলল, “বৃদ্ধ ওয়াং, আপনার এই কথা তো মজার। ওয়াং কাই ভাই আমাকে মারতে চেয়েছিল, আর আমি আত্মরক্ষা করেছি। আমি ছোটবেলা থেকে লংশান পর্বতেই বড় হয়েছি, আইনকানুন না-জানা অশিক্ষিত তো নই।”

তুমি বলছ তুমি অশিক্ষিত নও, অথচ এটাই কি আত্মরক্ষা? এটা তো অতিরিক্ত প্রতিরক্ষা, এর জন্যও ভেতরে যেতে হয়!

সবার মাথায়ই কালো দাগ পড়ে গেল। তখন ফেং সভাপতি বললেন, “প্রধান গুরু, আজকের এই বিষয়টা একটানে মিটবে বলে মনে হয় না। বরং কোনো জায়গায় বসে ধীরে আলোচনা করলে কেমন হয়? এখানে লোকজনও বেশি, চোখও বেশি। মিটমাট করাও কঠিন হবে।”

ফেং সভাপতি সময়মতোই পরিস্থিতি সামলানোর ভঙ্গিতে কথার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন, ভেতরে ভেতরে উভয় পক্ষের মধ্যে নরম ভূমিকা নিলেন।

দশ প্রবীণের সবাই মাথা নাড়লেন, আর চৌ ই ও ঝাং লিংইউ-কে নিয়ে সরে গেলেন। বৃদ্ধ ওয়াং লোক পাঠিয়ে শিয়াও চেং-এর দেহ নিয়ে যেতে বললেন। তাঁর সন্তানদের মধ্যে ওয়াং কাই-ই সবচেয়ে প্রতিভাবান ছিল, আর ওয়াং বিংকে তিনি স্নেহ করলেও তার প্রতিভা ওয়াং কাই-এর ধারে-কাছেও ছিল না। পরে ওয়াং কাই যদি ওয়াং বিং-কে অক্ষম করে দিতেও, তিনি কিছু বলতেন না। একজন ওয়াং কাই-ই যথেষ্ট ছিল ওয়াং পরিবারকে পুনরুজ্জীবিত করতে। অথচ আজ সে মারা গেছে, লংশান পর্বতের চাং লিংই-এর হাতে মারা গেছে!

সবাই লংশান পর্বতের এক নিরিবিলি আঙিনায় এসে বসল। চৌ ই এমন ভান করছিল যেন সে কোনো খুনি নয়। দশ প্রবীণরা চেয়ারে বসে তাকে দেখছিলেন, আর এই লোকটির উপর বিন্দুমাত্র চাপও নেই।

উপস্থিত তিনজন তাকে রক্ষা করছিলেন, ফেং সভাপতি তার কাছে ঋণী, আর লুও অন্ধ ব্যক্তি যদিও বৃদ্ধ ওয়াং-এর মতোই একই শিবিরে থাকেন, তবু এখন কোনো লাভের বিষয় নেই। এখানে আছে শুধু লংশান পর্বত আর ওয়াং পরিবারের বিরোধ; তিনিও এই ব্যাপারে নাক গলাতে স্বচ্ছন্দ নন।

“তড়িৎ আচার-এর প্রতিষ্ঠার মূল উদ্দেশ্যই ছিল লংশান পর্বতের নিজেরাই একজন গুরু-উত্তরাধিকারী নির্বাচন করবে। এই আচার যদিও সমগ্র অতিমানবিক জগতকে লক্ষ্য করে, তবু এর পরিচালনা লংশান পর্বতের হাতেই। আজ আমার নাতি লংশান পর্বতের এক শিষ্যের হাতে মারা গেছে। প্রধান গুরুকে আমাকে, ওয়াং পরিবারকে একটা জবাব দিতে হবে!” বৃদ্ধ ওয়াং ধীরে ধীরে বললেন। তার কর্কশ কণ্ঠস্বরটা যেন ডালে বসা কাকের ডাক।

প্রধান গুরু কিছু বললেন না। টিয়ান চাচাই প্রথম কথা বললেন, “আমাদের মতো অতিমানবরা জন্মের দিন থেকেই প্রস্তুত থাকতে হয় কেউ না কেউ হত্যা করবে। আমার এই দুই হাত আর দুই পা এখনও খুনিকে খুঁজে পায়নি।”

টিয়ান চাচার দুই হাত-পা অনেক আগেই অকেজো হয়ে গেছে, বহু বছর ধরে তিনি শয্যাশায়ী। প্রকৃত অপরাধী কে তা জানা নেই, তবে সম্ভাব্য কয়েকটি পরিবারই এই কাজ করেছে। তারা আজও অভিযোগ না তোলার কারণ লংশান পর্বতের স্বার্থ। আজ টিয়ান চাচা এই কথা তুললেনও চৌ ই-কে বাঁচানোর জন্যই।

প্রধান গুরু শুরুতে চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। টিয়ান চাচার কথা শেষ হতেই তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। বললেন, “লিংই ভুলবশত ওয়াং পরিবারের ছেলেটিকে মেরেছে, এটা আমরা সবাই দেখেছি। ওয়াং পরিবারের ছেলেটিও তখন লিংই-কে হত্যার উদ্দেশ্যেই গিয়েছিল। লিংই আত্মরক্ষা করেছে, তবে আমি ওয়াং পরিবারকে একটা জবাব দেব।”

প্রধান গুরু চাং লিংই-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “চাং লিংই, শাস্তি গ্রহণ করো!”

“শিষ্য শাস্তি গ্রহণ করল!” চৌ ই হাঁটু গেড়ে বসল। সে মাথা নোয়াল নিজের গুরু আর চাচার প্রতি।

“চাং লিংই ভুলবশত ওয়াং পরিবারের যুবরাজকে হত্যা করেছে। তড়িৎ আচার শেষ হওয়ার পর পাহাড়ের পেছনে তিন বছর আত্মসমালোচনায় থাকবে!”

প্রধান গুরুর হালকা কথায় বৃদ্ধ ওয়াং-এর চক্ষুস্থির হয়ে গেল। আমার নাতির একটা জীবনের দাম এই ছেলের তিন বছরের আত্মসমালোচনা? মানুষের জীবন কখন এত সস্তা হয়ে গেল?

চৌ ই মাথা নিচু করে বলল, “হ্যাঁ, শিষ্য শাস্তি গ্রহণ করল!”

“চ্যাং ঝিরওয়ে, তুমি তো আসল অপরাধীকে আড়াল করছ। যদি তুমি না-ও নড়ো, আমি আছি!” বৃদ্ধ ওয়াং উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তার কাঁধে এক শক্তিশালী হাত চেপে বসল, ফলে তিনি উঠতে পারলেন না।

প্রধান গুরুর কণ্ঠস্বর বৃদ্ধ ওয়াং-এর পেছন থেকে ভেসে এল, “হাত তুলবে? আমার লংশান পর্বতে হাত তোলার কথা ভাবছ? আমাকে কি তুমি বোঝোনি? আমি তো আগেই চাং লিংই-কে শাস্তি দিয়েছি। এখনো কি আমার লংশান পর্বতের ব্যাপারে নাক গলাবে? নাকি তুমি চাও আমি নিজে তোমার সঙ্গে একটু হাতেখড়ি করি?”

টিয়ান চাচা, লু বৃদ্ধ, আর ফেং সভাপতি সবাই বৃদ্ধ ওয়াং-এর পেছনে দাঁড়ানো প্রধান গুরুর দিকে তাকালেন। তাঁরা টেরই পাননি প্রধান গুরু কবে বৃদ্ধ ওয়াং-এর পেছনে চলে এসেছেন। লুও অন্ধ ব্যক্তি তাঁর একমাত্র চোখে প্রধান গুরুর দিকে তাকিয়ে পরে বৃদ্ধ ওয়াং-এর দিকে মাথা নেড়ে না বললেন।

প্রধান গুরুর শক্তি অতিমানবিক জগতে সর্বজনস্বীকৃত। বৃদ্ধ ওয়াং নাতির জন্য প্রধান গুরুকে শত্রু বানাতে পারেন না। তাতে ওয়াং পরিবার বিপুল ক্ষতির মুখে পড়বে, আর দশ প্রবীণের শক্তির ভারসাম্যও নতুন করে বদলে যাবে। একটি প্রাণের জন্য অনেক প্রাণ আর পারিবারিক স্বার্থ বিসর্জন দেওয়া সার্থক নয়।

চৌ ই নিশ্চুপে দেখছিল তার গুরু কীভাবে বৃদ্ধ ওয়াং-কে হুমকি দিচ্ছেন। সত্যি বলতে, কিছুক্ষণ আগে প্রধান গুরুর গতিবিধিও সে পরিষ্কার দেখতে পায়নি। সে শুধু একটি ছায়া চোখের সামনে দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে চলে যেতে দেখেছিল, তারপরই দেখল প্রধান গুরু বৃদ্ধ ওয়াং-এর পেছনে এসে দাঁড়িয়েছেন।

প্রধান গুরু বৃদ্ধ ওয়াং-এর কাঁধ থেকে হাত সরিয়ে ধীরে নিজের আসনে গিয়ে বসলেন। বললেন, “লিংই, আগে নেমে যাও। এখন তোমার আর কিছু করতে হবে না!”

“হ্যাঁ!” চৌ ই উঠে দাঁড়াল, আর বৃদ্ধ ওয়াং-এর ক্ষুব্ধ দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

ভেতরের ক্ষমতার লড়াই নিয়ে চৌ ই-এর আর মাথাব্যথা নেই। এখন তার কাজ হলো আকাশগ্রন্থ আর সাম্প্রদায়িক অনুপ্রবেশ সামলানো। সব কাজ শেষ হলে হয়তো সে চলে যেতে পারবে।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে নিজের ক্ষত চিকিৎসা করানোর লোক খুঁজতে গেল। তার আঘাত মোটেই কম নয়।

……

অসংখ্য জগতের দেবসভা

জগত-শাসক এখনও নিজের সিংহাসনে বসে আছেন। সামনে ভাসছে একের পর এক আলোকগোলক, আর বিভিন্ন আংটি, হার ইত্যাদিও ছড়িয়ে আছে।

তিনি কপালে হাত বুলিয়ে বিড়বিড় করলেন, “এটাই কি প্রথম পর্যায়ের বাদ পড়াদের তালিকা? বেশিই তো, আর তেমন কোনো মজাও নেই।”

তিনি শূন্যে আঙুলের হালকা টানে সামনে একটি আলোকপর্দা তৈরি করলেন। সেই পর্দায় একদল মানুষ দেখা গেল। তাদের মধ্যে পুরুষ ও নারী উভয়ই আছে, মোট ছয়জন। সবাই আধুনিক পোশাকে, হাতে পিস্তল, লম্বা তলোয়ার ইত্যাদি অস্ত্র। তারা এক পুরুষকে ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে। সেই লোকটি সারা শরীর রক্তাক্ত, নিঃশ্বাস প্রায় থেমে এসেছে।

“বস, এখনই ওকে মেরে ফেলব? মেরে ফেললে দেবতা একেকজনকে একশো ভাগ্য-পয়েন্ট দেবে!” তীক্ষ্ণ মুখ, বানরের মতো কুটিল এক লোক হাতে ছুরি নিয়ে সেই মৃত্যুপথযাত্রীকে দেখিয়ে বলল।

যাকে ওই তীক্ষ্ণমুখ ব্যক্তি বস বলে ডাকছে, সে প্রায় এক মিটার সত্তরের মতো উচ্চতার এক তরুণ, বয়স কুড়ির কোঠায়। সে বন্দুকের লক টেনে গুলি চালাল, আর লোকটা নরম হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বস বলল, “ঠিক আছে, কাজ শেষ। আমাদের ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে!”

পরমুহূর্তেই ছয়জনই অদৃশ্য হয়ে গেল, কেবল মাটিতে পড়ে রইল সেই চোখ মেলেই মৃত্যুবরণ করা দেহটি।

জগত-শাসক থুতনিতে হাত রেখে ভাবলেন, “না, পুনর্জন্ম-যোদ্ধারা তো দলবদ্ধ। এভাবে এই বিশ্বান্তরিতরা বোধহয় ওদের প্রতিপক্ষ হবে না। শক্তির ভারসাম্য আনার উপায় ভাবতে হবে।”

……