মূল পাঠ্য: অধ্যায় চুয়াত্তর — চৌইই বনাম শাওচেং

এক নম্বর মঞ্চে দাঁড়িয়ে ছিল অষ্টম পিঠের লোকটি, বুকের ভেতর যেন শান্ত জলের মতো স্থির। তার দৃষ্টি ছিল যেন এক পুরনো কূপ, তাতে কোনো ঢেউ নেই। হালকা বাতাসে দোল খেতে লাগল তার সাধকের পোশাক, আর তাতে ফুটে উঠল একধরনের অবাধ, আকর্ষণীয় সৌন্দর্য। অপর প্রান্তে দাঁড়ানো ছেলেটির মুখে তখনও জ্বলছিল একটি সিগারেট; অর্ধেকেরও বেশি শেষ হয়ে গেছে। তার চুল ছিল খাটো ও পরিপাটি, মুখে কঠোরতার ছাপ, চোখে তীক্ষ্ণতা—সে যেন এক বিষধর সাপ, সুযোগের অপেক্ষায় লুকিয়ে আছে, আর সুযোগ পেলেই মুহূর্তে নামিয়ে দেবে সবচেয়ে মরণঘাতী আঘাত।

মঞ্চের ওপরে পদ্মমুকুটধারী জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা মুখ গম্ভীর করে এই প্রতিযোগিতার পরিচালনা করছিলেন।

দর্শকাসনে লম্বা উপাধিধারী কয়েকজন প্রবীণ এসে বসেছিলেন, কেবল সভাপতির দেখা মিলছিল না। এক বৃদ্ধ মোটা লোক জিজ্ঞেস করলেন, আজ সভাপতিকে দেখা গেল না কেন, তিনি কোথায় গেলেন?

বৃদ্ধ সাধক হেসে বললেন, মনে হয় সভাপতির কিছু কাজ পড়েছিল, তাই এখনই আসতে পারেননি। তবে তোমার নাতি কিন্তু বিরল প্রতিভা, এখনো পর্যন্ত পূর্ণ শক্তি তো প্রয়োগই করেনি!

বৃদ্ধ মোটা লোকটি হাসলেন; তার বয়স্ক কণ্ঠস্বর খুবই কর্কশ শোনাল, যেন এক বুড়ো হাঁস ডেকে উঠছে। তিনি বললেন, এর বেশি আর কী বলব! আসল কৃতিত্ব তো সাধক-গৃহের শিষ্যদের। দুই শিষ্য সেমিফাইনালে পৌঁছে গেছে, আর সেই তরুণটিও তো সাধক-গৃহের উত্তরসূরি। এই পর্বতমালার দ্বার তিনজন এমন রত্ন দিয়েছে যে বুড়ো আমি সত্যিই ঈর্ষায় পুড়ছি। তাঁর কথার আড়ালে ছিল খোঁচা—ইঙ্গিত করা হচ্ছিল, যেন সাধক-গৃহের কর্তারা ভেতরে ভেতরে ব্যবস্থা করে নিজেদের তিন শিষ্য-উত্তরসূরিকে সেমিফাইনালে তুলে দিয়েছেন।

বৃদ্ধ সাধক কিছু না বলেই হেসে উঠলেন। বৃদ্ধ মোটা লোকটির কথার মানে তিনি বুঝে গিয়েছিলেন, তবে তাতে কী? তুমি হারছ বলে প্রকাশ্যে ঝগড়া বাঁধাতে সাহস পাচ্ছ না, আর কথার ভেতরে দু-একটা বাড়তি সুবিধা নিতে চাইছ—তাতে এমন কী হয়েছে?

একপাশে বসা বৃদ্ধ আর অন্ধ মানুষটি চুপ করে রইলেন। লালচে চোখের তত্ত্বাবধায়ক ভিক্ষুটিও একদৃষ্টে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দুজনের সংঘাতের অপেক্ষায়।

অন্ধকার কোণে সভাপতির হাতে একটি ফোন ছিল, আর সেই ফোনেই মঞ্চের দৃশ্য সরাসরি সম্প্রচারিত হচ্ছিল। সে ধীরে ধীরে বলল, শিরোনামের লোকটা, এই ব্যাপারটা সত্যিই কঠিন হয়ে গেল। তবে তুমি আমার দাদুকে নিয়ে যে কথা বলেছিলে, তার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ দিতেই হয়। তাতেই তো আমি বুঝতে পেরেছি, আত্মাকে আহ্বান ও সেনাদলকে চালানোর সেই রহস্যে সেনাদল-চালানোর প্রকৃত অর্থ কী! পরীর শক্তি তো আত্মিক সেনাদের তুলনায় কিছুই নয়। বলে সে মনোযোগ দিয়ে ফোনের পর্দার দিকে তাকিয়ে রইল, একটি দৃশ্যও এড়িয়ে গেল না।

এই প্রতিযোগিতা দেখতে কম লোক জড়ো হয়নি। সেখানে ছিল দক্ষিণের সাদা চুলের তরুণ, দুই ভ্রাতা, বাতাস-পরিবারের ভাইবোন, জাদুগুরু-পরিবারের লোকজন, আরও কিছু প্রতিযোগী যারা এখনো পর্বত থেকে নামেনি, আর অবশ্যই আরও বহু দর্শক। তাদের ভিড়ের মধ্যেও কিছু বিপথগামী গোষ্ঠীর লোক মিশে ছিল।

“প্রতিযোগীরা প্রস্তুত থাকুন, প্রতিযোগিতা শুরু হলো!”

জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার নির্দেশে সেই স্থির চোখ আবার জীবন্ত হয়ে উঠল। অপর দিকের লোকটিও মুখের সিগারেটের ছাই ফেলে দিল। একটি সিগারেট শেষ হয়ে গেছে, এখন সত্যি কাজের সময়।

সে হালকা গলায় বলল, ভাবিনি সেমিফাইনালেই তোমার সঙ্গে দেখা হবে। আমি তো ভেবেছিলাম, সাধক-গৃহের প্রধান তোমাকে ফাইনালে তুলে দেবেন।

সে শরীরের সব সন্ধি আলগা করে নিল; হাড়গুলোর ঘর্ষণে কড়মড়ে শব্দ উঠল। তার গায়ে ছিল লম্বা হাতাওয়ালা এক পোশাক, হাতা কনুই পর্যন্ত গুটিয়ে রাখা—দেখতে যথেষ্ট তৎপর ও পরিপাটি।

প্রথমজনও ওয়ার্মআপ করতে লাগল, আর বলল, তা কীভাবে হয়? যদি দক্ষিণের সেই তরুণটির সঙ্গে তোমার দেখা হতো, সে তো সোজা মৃত্যুর রাস্তা পেত। আমাকে সবকিছু পরিকল্পনা করে রাখতে হয়। মূল স্রোত থেকে সরে গেলে সুবিধা তুলব কীভাবে?

“সুবিধা তুলবে? আগে সেই সময় পর্যন্ত বেঁচে থাকো তো। তুমি মরলেই তোমার দেহের অর্ধেক উপকরণ আমি পেয়ে যাব। তারপর বাকি কাজগুলো শেষ করব, আর সেই অলৌকিক কৌশলগুলোও জোগাড় করে নেব। এ সফরে আমি বেশ ভালই লাভ করব। শুধু আফসোস, এই পরীর শক্তিটা সঙ্গে নেওয়া যায় না। নইলে সে আমার জন্য বিরাট সহায় হতে পারত।”

সে একটু হতাশ গলায় বলল।

প্রথমজন শরীরের জড়তা ঝেড়ে নিয়ে হাসল, তুমি এত আত্মবিশ্বাসী কেন? মনে করছ, তুমি নিশ্চিতভাবেই আমাকে থামিয়ে দিতে পারবে? কথা এত তাড়াতাড়ি বলো না। মুখে লাগতে পারে, খুব লাগতে পারে।

অপর জনের মুখে তৎক্ষণাৎ জমাট বাঁধল একটুকরো ভাব। তারপর সে ঠান্ডা হেসে বলল, আমার মুখে লাগবে কি না জানি না, তবে জানি একটু পর তোমার মুখই থাকবে না। কারণ আমি তোমার মুখটা ছিঁড়ে ছেঁড়ে দেব।

প্রথমজনের কথায় সে ভীষণ অখুশি হয়েছিল; তার ইচ্ছা হচ্ছিল ওই বেয়াদব মুখটাই টেনে ছিঁড়ে ফেলতে।

এক ঝলক বাতাস বয়ে যেতেই দুজনের দেহ নড়ে উঠল। গতি ছিল অসাধারণ দ্রুত। প্রথমজনের চলন ছিল সোজা, দৃঢ়—একেবারে সোজা রেখার মতো। আর অপর জনের পা ফেলার ভঙ্গি ছিল মেঘের মতো ভাসমান, অপূর্ব ছটায় ভরা, মুক্ত ও অনির্বচনীয়।

দুজনের দেহ কেবল একবারই আঘাত করে আলাদা হয়ে গেল। প্রথম ধাক্কা ছিল নিছক পরীক্ষা। তারা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে সংশয়। কেউই বুঝতে পারছিল না, অপর জন ঠিক কতখানি শক্তি প্রয়োগ করেছে। কিন্তু দুজনের ক্ষমতা সমান বলেই মনে হলো। তাতে বোঝা গেল, এই লড়াই মোটেও সহজ হবে না।

“উজ্জ্বল তরবারি—আঘাত কর!”

ডান হাতের বুড়ো আঙুল দিয়ে সে প্রথমজনের দিকে বিদ্যুতের মতো এক শক্তি ছুঁড়ে দিল। আঙুলের ডগা থেকে বেরিয়ে এল এক তীক্ষ্ণ তরবারি-ধারা। তার পথ ছিল প্রবল ও তীব্র, যেন আকাশ ভেঙে পড়ছে, ঝড়-জল নেমে আসছে।

প্রথমজন তার সাধকের ঢোলা হাতা গুটিয়ে সেই আসন্ন তরবারি-প্রবাহের দিকে ঝাঁট দিল। প্রবল শক্তির তরবারি-ধারাটি তার পোশাকের এক ঝটকায় পাশ কাটিয়ে গেল। মাটির গায়ে ঘষা লেগে প্রায় এক হাত গভীর ছোট গর্ত তৈরি করল, আর তা দেখে দর্শকেরা অবাক হয়ে গেল।

বয়স্ক ও অন্ধ লোকটি দেখে বললেন, মোটা ভাই, তোমার নাতির কৌশল তো মন্দ নয়। কিন্তু আমার মনে হয়, এটা তোমাদের পরিবারের আসল কৌশল নয়, তাই তো?

বৃদ্ধ মোটা লোকটি হেসে বললেন, হ্যাঁ হ্যাঁ, এটা ছোট লোকটার নিজের তৈরি কৌশল। কেবল মজা করার জন্য বানিয়েছে। সাধক-গৃহের সোনালি আলোর মন্ত্রের তুলনায় এ তো নেহাতই সামান্য।

বৃদ্ধ সাধক চুপ করে রইলেন, কেবল দুজনের লড়াইয়ের দিকে নজর রাখলেন।

“ছয়-মার্গ তরবারি? তাহলে আমার কাঠ জ্বালানো তরবারি-বিদ্যা স্বাদ নিয়ে দেখো!”

প্রথমজন দুই আঙুল তরবারির মতো জড়ো করে এক হাত শূন্যে কেটে নামাল। মুহূর্তেই তীব্র তাপের স্রোত উঠে এল, আর চোখে দেখা যায় এমন এক তরবারি-ধারা বেরিয়ে এসে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল অপর জনের দিকে।

অপর জন সংকটেও স্থির, পর্বতের মতো অটল; তার মধ্যে ছিল একধরনের গুরুগম্ভীর আভিজাত্য। সামনের দিক থেকে ধেয়ে আসা দাহ্য তরবারি-শক্তির দিকে তাকিয়ে সে ধীরে ধীরে হাত তুলল, তারপর এক প্রহার করল।

দুই দিকের বিপুল শক্তি যখন সংঘর্ষে জড়াল, প্রথমজন নিজের কান একটু ছুঁয়ে দেখল। তার মনে হলো, একটু আগেই যেন কোথাও এক ক্ষীণ ড্রাগনের গর্জন শুনেছে। তখনই সে বুঝে গেল, এই লোকটি ভিখারিদের এক মার্শাল-কৌশলও জানে—ড্রাগন-নিয়ন্ত্রণকারী সেই প্রচণ্ড আঘাত।

সে আর ধৈর্য ধরতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, ভিখারিদের সেই ড্রাগন-নিয়ন্ত্রণকারী আঘাতও তুমি জানো? তাহলে বলো তো, সেই তলোয়ার-জগতে তুমি কতখানি সুযোগ-সুবিধা লুটে নিয়েছ?

অবশ্য এই কথাটি এমনভাবে উচ্চারিত হলো যে, অন্যরা তা শুনতে পেল না; কেবল অপর জনই শুনতে পেল।

অপর জন বিষম হেসে বলল, হা হা, আমার বন্ধু হল চরম বীর পুরুষ। সেই তরুণটি তো এমনিতেই এক অনুরোধে সেই ছয়-মার্গ তরবারি আমাকে দিয়ে দিয়েছে। আর সেই ছোট সন্ন্যাসী তো জন্ম থেকেই সন্ন্যাসী, আশ্রম ছেড়েই বেরোয়নি। কারণ তার ভাগ্য ছিল আমার। তাই সেই জগতের সমস্ত উচ্চতর মার্শাল-বিদ্যাই আমি জানি!

তার কণ্ঠে ভরা ছিল গর্ব, যেন সে খুব বড় কিছু করে ফেলেছে।

প্রথমজন সামনে দাঁড়ানো লোকটির দিকে তাকিয়ে নির্বাক রইল। তার মনে হলো, ছেলেটার মাথায় একটু সমস্যা আছে বোধহয়। মুরং ফু-র মতো সেই দুর্ভাগার দেহে পুনর্জন্ম নিয়ে এত ঢাকঢোল পেটানোর কী আছে?

তার মাথায় হঠাৎ একটা বুদ্ধি এল। সে হেসে বলল, যদি তুমি এতই শক্তিশালী হও, তাহলে আন্দাজ করো তো, আমি প্রথম কোন জগতে গিয়েছিলাম?

অপর জন নাক সিঁটকে বলল, তোমার এই মার্শাল-কৌশল আর তায়চি দেখে মনে হচ্ছে, তুমি নিশ্চয়ই পুরনো এক তলোয়ার-গ্রন্থের কোনও জগত থেকে এসেছ। তবে মিং রাজবংশ-পরবর্তী কালের বেশিরভাগ কৌশলই তো অপূর্ণ, যদিও কিছু জায়গা আছে কাজে লাগার মতো। আমি শুধু তোমাকে মেরে ফেললেই তোমার শরীরের অর্ধেক কৌশল আমার হয়ে যাবে।

তার চোখে তখন লোভ উপচে পড়ছিল, যেন প্রথমজন ইতিমধ্যেই তার হাতের মুঠোয় বন্দি।

“তাহলে এসো, পরীক্ষা করে দেখো!”

প্রথমজন এক পা ফেলে এগিয়ে গেল, আর মুহূর্তে সে অপর জনের দৃষ্টি থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। পরক্ষণেই সে তার পেছনে উপস্থিত হলো এবং পিঠ লক্ষ্য করে এক ঘুষি চালাল।

সাত-আঘাতের মুষ্টি!

অপর জনের প্রতিক্রিয়াও ছিল অত্যন্ত দ্রুত। হালকা কুণ্ডলিত পদক্ষেপে এক অবিশ্বাস্য কোণে সে প্রথমজনের ঘুষি এড়িয়ে পাশের দিকে পিছলে গেল।

তবে প্রথমজনের ঘুষির বাতাস তবুও তার এক বাহু ছুঁয়ে গেল। আঘাত না লাগলেও তার হাতার কাপড় ছিঁড়ে চুরমার হয়ে গেল।

বিকট শব্দে প্রথমজনের সেই মুষ্টিবাতাস মাটিতে সরাসরি একটি গর্ত তৈরি করে দিল, যা দেখে অপর জনের চোখের পাতা নড়ে উঠল।

অপর জন ছেঁড়া হাতার টুকরো ছিঁড়ে ফেলে দূরে ছুড়ে দিল। তারপর বলল, গতি তো বেশ, কিন্তু হালকা পদক্ষেপ-বিদ্যা জানা আমাকে তুমি ছুঁতেই পারবে না!

কথা শেষ হতে না হতেই দুজনের ছায়ামূর্তি মঞ্চে মিলিয়ে গেল। সবাই কেবল দুটো অস্পষ্ট অবয়বকে বারবার ধাক্কা খেয়ে ছিটকে পড়তে দেখছিল, আবার ধাক্কা, আবার ছিটকে পড়া—এভাবে কয়েকবার। কেবল বৃদ্ধ সাধক আর তাঁর মতো উচ্চক্ষমতাসম্পন্নরা স্পষ্টভাবে তাদের সংঘাত দেখতে পাচ্ছিলেন। তাতেও তারা বিস্ময়ে হতবাক, কারণ এই দুটি তরুণের চালচলন যেন সত্যিই কুড়ি বছরের যুবকের মতো।

প্রত্যেকটি ঘুষি, প্রত্যেকটি আক্রমণ সরাসরি প্রতিপক্ষের প্রাণঘাতী স্থানের দিকে ছুটে যাচ্ছিল। প্রতিপক্ষের একবারও আঘাত লাগলে, সে না মরলেও গুরুতর আহত হতো। প্রথমজন আর অপর জন—দুজনেই এমনভাবে লড়ছিল যেন বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন মার্শাল-প্রবীণ; দুজনেরই লক্ষ্য একঘায়ে হত্যা। অথচ প্রতিটি আঘাতই অপর পক্ষ ভেঙে দিচ্ছিল।

এক গম্ভীর ধাক্কা। তারপর দুজনের অবয়ব আবার উপস্থিত হলো দর্শকের সামনে।

প্রথমজনের পোশাক আর চুল বেশ এলোমেলো, তার সাধকের গায়ে অনেক জায়গায় কাটা দাগ। উন্মুক্ত ত্বকে ছোট ছোট ক্ষত রয়েছে, আর সেখান থেকে ধীরে ধীরে রক্ত ঝরছে। তবে তার চোখে ছিল দীপ্ত জ্যোতি।

অপর জনও কিছুটা বেহাল। লম্বা হাতার পোশাকে একটি তালুর ছাপ, আর অন্য হাতার কোনো হদিস নেই—সম্ভবত প্রথমজনের সঙ্গে লড়াইয়ে তা ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে। তার শরীরের রক্তপ্রবাহ যেন উথলে উঠছে, আর চারপাশে ছড়াচ্ছে ভয়ের আভা।

দুজনের কৌশল ও শক্তি প্রায় সমান। প্রথমজন এই ভেবে স্বস্তি পেল যে সে আগেই অমৃতবর্ধক বড়ি খেয়ে নিয়েছে। না হলে সত্যিই সে অপর জনের প্রতিপক্ষ হতে পারত না। অপর জনের শক্তি নিশ্চয়ই সেই উত্তর-সমুদ্র সাধনাবিদ্যা দিয়ে অন্যদের শক্তি শোষণ করে বাড়ানো। প্রথমজন শুধু মনে মনে বলল, লোকটা ভীষণ চালাক।

অপর জন বলল, ভাবিনি তোমার শক্তিও এভাবে সমান দাঁড়াবে। তুমি জানো, আমি সেই উত্তর-সমুদ্র সাধনাবিদ্যা দিয়ে কত মানুষের শক্তি শুষে আজকের অবস্থায় পৌঁছেছি? তুমি কি একই বিদ্যা জানো? না, সেটা নয়, তোমারটা নিশ্চয়ই আকর্ষণ-শক্তি-কৌশল?

প্রথমজন রহস্যময় হেসে বলল, না, এটা আমার দানবিক সাধনা! দেখো আমার দানবিক বলয়!

এই কথা শুনে অপর জনের চোখ সংকুচিত হলো। সে হঠাৎ কয়েক গজ পেছনে সরে গেল, তারপর ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা একসঙ্গে এগিয়ে দিল। সেটি ছিল ছয়-মার্গ তরবারি-বিদ্যার সেই সূক্ষ্ম, চতুর, দুর্বোধ্য উজ্জ্বল তরবারি এবং বিপুল শক্তিধর কেন্দ্রভেদী তরবারি।

দুটি তরবারি-শক্তি সোজা প্রথমজনের দিকে ধেয়ে এল। প্রথমজন হাতে যেন জগৎকে চালনা করল, দুই হাতের ইশারায় অপর জনের ছোড়া দুই তরবারি-ধারা নিজের দিকে টেনে এনে ঘুরিয়ে নিল, তারপর সেগুলোকে নিজের আক্রমণের মতো করেই অপর জনের দিকে ছুড়ে দিল।

“ধিক্কার, জগৎ-উল্টানোর কৌশল!”

অপর জন এক নজরেই বুঝে গেল প্রথমজন কীভাবে আক্রমণ করছে। প্রথমজনের প্রকাশিত আক্রমণ দেখে সে অনুমান করল, তার প্রথম জগতটি পুরনো তলোয়ার-গ্রন্থেরই কোনো জগৎ। আর সেই জগতে প্রতিপক্ষের আঘাত ঘুরিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা আছে কেবল মুরং-বংশের প্রতিফলন-তারকা কৌশল, কিংবা আলোকসম্প্রদায়ের জগৎ-ঘুরিয়ে-নেওয়া বৃহৎ কৌশল। আরও আছে পুরনো বইয়ের পুষ্প-হাত ও জেড-গ্রহণ, কিন্তু অপর জনের আগে থেকেই মনে গেঁথে গিয়েছিল—প্রথম জগত নিশ্চয়ই সেই তলোয়ার-গ্রন্থের জগত।

তাই প্রথম জগতটি ছিল নীল-আকাশের জগত।

প্রথমজন সফলভাবে অপর জনের সম্পর্কে তার ধারণা ভুলপথে চালিত করল। শক্তি-শোষণবিদ্যা আর আরও কিছু কৌশল সে সযত্নে আড়াল করে রাখল। আর জগৎ-উল্টানোর সেই কৌশলটি তাকে দিয়েছিলেন এক মহাশক্তিধর ব্যক্তি, যখন প্রথমজন আট বড় সম্প্রদায়কে চ্যালেঞ্জ করেছিল।