মূল পাঠ্য, অধ্যায় তিয়াত্তর: বিষ প্রয়োগ

দুই বয়োজ্যেষ্ঠকে বিদায় জানিয়ে ঝৌ ই গরম পানিতে স্নান করল। শরীরের সব ঘাম ধুয়ে ফেলল, ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা বিষাক্ত ক্লান্তিও। গোসল করতেই তার অর্ধঘণ্টারও বেশি লেগে গেল। তারপর পাজামা পরে, সারা দেহে আরামের ঢেউ বয়ে যেতে বয়ে যেতে বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল। বেশি আরাম পেয়ে আবার যেন মুখ ফসকে বেড়ে কথা বলে না বসে, তাই অ্যালার্মও দিয়ে রাখল।

আসলে এখন টানা অনেক দিন না ঘুমালেও তার কিছুই হবে না। শরীরে পঞ্চাশ বছরের মহৌষধের শক্তি আর নিজের আগের দশকেরও বেশি সঞ্চিত প্রাণশক্তি মিলিয়ে প্রায় সত্তর বছরের শক্তি জমা হয়েছে। এই দুইয়ের সমাবেশে ঝৌ ই সরাসরি পরিণত হয়েছে অতিমানব জগতের অপ্রতিরোধ্য শীর্ষ বিশেষজ্ঞদের একজনে। আকাশের গুরু আর থিয়ান চাচা-শিষ্য তা ধরতে পারেননি, কারণ ঝৌ ই তার প্রকৃত শক্তি আড়াল করতে ব্যবস্থার সাহায্য নিয়েছিল। সেই কারণেই আকাশীয় গুরুদ্বয়ের চোখে ধরা পড়েনি।

ঝৌ ই বিছানায় শুয়ে শিয়াও চেংয়ের শক্তির কথা ভাবছিল। শিয়াও চেংয়ের কাছে উত্তরমেরু দিভ্য-সাধনা ছিল, তাই ঝৌ ই নিশ্চিত হতে পারছিল না, লোকটা অন্যের প্রাণশক্তি শুষে নিজের করে নিয়েছে কি না। যদি নিয়ে থাকে, তবু ঠিক কতটা নিয়েছে, তা জানা নেই। তবে নিশ্চয়ই সেটা নিজের খাওয়া ওষুধের জোরে পাওয়া শক্তির চেয়ে বেশি নয়। এখন কেবল এই আশা, আগামীকাল বিকেলে শিয়াও চেং যখন অমোঘ রূপ দেখাবে, তখন ফেং সভাপতি যেন সত্যিই ভরসা জোগাতে পারেন।

আগামীকালের বিকেলের লড়াই নিঃসন্দেহে এক প্রবল সিংহ-নাগের যুদ্ধ। যদি শিয়াও চেং তার হাতে হারে, তবে ওয়াং সেই মোটা বুড়ো নিশ্চয়ই মাঠে নামবে। কিন্তু সেই পুরোনো পিশাচ যতই শক্তিশালী হোক, সত্তর বছরের সাধনশক্তি নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ঝৌ ইয়ের হাত থেকে মানুষকে বাঁচাতে পারবে নাকি?

ধীরে ধীরে চেতনা ঝাপসা হয়ে এলো, আর ঝৌ ই ঘুমের দেশে ডুবে গেল...

পরদিন সকালে, আগের রাতে সেট করা অ্যালার্মে তার ঘুম ভাঙল। দাঁত মেজে, মুখ ধুয়ে, তারপর সে আকাশীয় গুরুর বাসস্থানের দিকে গেল। সেখানে গিয়ে দেখল, আকাশীয় গুরু আর তার জ্যেষ্ঠ শিষ্য সকালের নাস্তা করছেন। ঝৌ ই চুপিচুপি শিষ্য লিং ইউয়ের পাত্রের খিচুড়ির দিকে একবার তাকিয়ে বুঝে গেল, তাতে সম্ভবত গুরু ওষুধ মিশিয়ে দিয়েছেন। সে একটা বাষ্পিত রুটি তুলে নুন-আচার দিয়ে নাস্তা করতে লাগল। আকাশীয় গুরু একবার ঝৌ ইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বললেন, “দারুণ ছেলে, সত্যিই বুঝে ফেলেছে যে আমি লিং ইউয়ের খিচুড়িতে ওষুধ মিশিয়েছি!”

শিষ্য লিং ইউ চেয়েছিল ঝৌ ইকে এক বাটি খিচুড়ি ঢেলে দিতে, কিন্তু আকাশীয় গুরু আর ঝৌ ই—দুজনেই তাকে থামিয়ে দিলেন। আকাশীয় গুরু বললেন, “লিং ইউ, এই ছেলেটাকে অত ভালোবাসতে যাস না। একে বাড়তি প্রশ্রয় দেওয়া যায় না।”

ঝৌ ইয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল। মনে মনে সে বিরক্তির ঝড় তুলল। স্পষ্টতই শিষ্যের খাবারে ওষুধ মিশিয়েছেন আপনি, অথচ দোষ আমার ঘাড়ে চাপাচ্ছেন কেন? আমি তো কিছুই করিনি! আপনার একটা রুটি আর দু-এক টুকরো আচারই তো খেলাম, এর জন্যও কি আমাকে টার্গেট করা জরুরি?

ঝৌ ই হেসে বলল, “দাদা, কাল রাতে বেশি খেয়ে ফেলেছিলাম, তাই আজ সকালে খুব একটা খিদে নেই। কয়েকটা রুটি খেয়ে নিলেই চলবে। আপনার আর ঝাং চুনানের লড়াই শেষ হলেই তো দুপুরের খাবারের সময় হয়ে যাবে।”

শিষ্য লিং ইউ ভেবে দেখল, কথাটা মন্দ নয়। তাই ঝৌ ইকে খিচুড়ি দেওয়ার ইচ্ছা ছেড়ে দিল। গুরু-শিষ্য দুজনেই তখন হাঁফ ছাড়লেন—ঝৌ ই ভয় পাচ্ছিল ওষুধ খেলে বিকেলে পুরো শক্তি প্রয়োগ করতে পারবে না; আকাশীয় গুরুও তাই-ই ভাবছিলেন। বিকেলের লড়াইটা তাঁর নিজের জন্যও কঠিন, কারণ তাঁকে ওয়াং সেই মোটা বুড়োকে থামাতে হবে। যদিও খুব বড় কিছু নয়, তবু বেশ ঝামেলার। তাই সতর্কতার জন্য তিনিও ওষুধ মেশানো খিচুড়ি খেলেন না।

ঝৌ ই আড়চোখে আকাশীয় গুরুর দিকে বুড়ো আঙুল তুলে দেখাল। আকাশীয় গুরু মাথা নেড়ে সায় দিলেন। গুরু-শিষ্য দুজন বাষ্পিত রুটি আর আচার চিবোতে চিবোতে শিষ্য লিং ইউয়ের খিচুড়ি খাওয়া দেখল। তারপর তাকে বিদায় দিল।

জ্যেষ্ঠ শিষ্য দরজার সামনে কয়েকজন কনিষ্ঠ শিষ্যকে নিয়ে গণ্ডগোল পাকাচ্ছিল। সে বলছিল, যদি শিষ্য লিং ইউ ঝাং চুনানকে হারাতে না পারে, তবে সে লিং ইউকে নিয়ে আলাদা শাখা খুলবে। জ্যেষ্ঠ শিষ্যের মুখভঙ্গি বিকৃত, দেখে ঝৌ ই চমকে উঠল। শিষ্য লিং ইউ ঠান্ডা ঘামে ভিজে বলল, “জ্যেষ্ঠ দাদা, এতটা কড়া হওয়ার দরকার আছে?”

“কড়া?” বিকৃত মুখে সে লিং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “যদি তুই হেরে যাস, আর এই ঝৌ ই ছেলেটা যদি ভরসা না-ও হয়, তবে এদের মধ্যে যে-ই আকাশীয় গুরু হোক, আমি তোদের সবাইকে নিয়ে পাহাড় ছাড়ব!”

ঝৌ ই মুখে একটা বাষ্পিত রুটি গুঁজে বিরক্তিস্বরূপ বলল, “জ্যেষ্ঠ দাদা, আমি আকাশীয় গুরু হলে কী হয়েছে? আমার নিয়ে আপনার এত আপত্তি কেন?”

“তুই আবার মুখ খোলার সাহস করিস? লিং ইউ যে তোকে মানুষ করেছে, তোর চরিত্রে তার এক কণাও নেই! ঝাং চুনান ছেলেটার সঙ্গে তোর তফাতই বা কী? ঝাং চুনান আকাশীয় গুরু হলে সর্বোচ্চ আমাদের প্রাচীন পর্বতের মুখটা ডুববে; কিন্তু তুই আকাশীয় গুরু হলে প্রাচীন পর্বতটাই শেষ!” জ্যেষ্ঠ শিষ্য বলল।

“জ্যেষ্ঠ দাদা, আপনি...” ঝৌ ই বাকরুদ্ধ। তবে লোকটার কথা একেবারে ভুলও নয়। ঝৌ ই নিজেও মনে মনে স্বীকার করল, প্রাচীন পর্বত যদি তার হাতে পড়ে, খুব বেশি দিনেও না, সেটাকে সে নিজের মতো করে খরচ করে ফেলতে পারে।

শিষ্য লিং ইউ কপালের ঘাম মুছে বলল, “গুরু, আমি আগে প্রতিযোগিতায় যাই। পরে এসব কথা হবে।”

ঝৌ ইও লিং ইউয়ের পেছন পেছন টগবগিয়ে বেরিয়ে গেল।

দুজন শিষ্য-মামা প্রতিযোগিতাস্থলে এসে পৌঁছাল। ঝৌ ই দর্শকাসনে গিয়ে বসল। ছোট দেবদূত ফেং শিংতোং তার পাশে বসে হাসিমুখে অভিবাদন জানাল, “ঝৌ ই দাওজ্যাং, আপনি এখানে! আমার দিদিকে দেখেছেন? গতকাল সারা দিন তাকে দেখিনি! সে তো জিয়া ঝেংলিয়াংয়ের সঙ্গে সমানে সমান ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, অথচ দুজনেই হঠাৎ গায়েব! তার শরীরেও তো আঘাত আছে! আমি ওকে নিয়ে একটু চিন্তায় আছি।”

দুজনেই উধাও? হুঁ, এখন নিশ্চয়ই একই বিছানায় আছে!

ঝৌ ই কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তুমি তোমার দিদিকে একটা বার্তা পাঠাও, বলো, খাম ভরার কথা যেন না ভোলে।”

“কী খাম?” ফেং শিংতোং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝৌ ই কাশল, তারপর বলল, “জিজ্ঞেস কোরো না, আর মনে রেখো, এটা আমি বলেছি বলে বোলো না। আগামী কয়েক দিন তোমার দিদি নিশ্চয়ই তোমাকে থামতে দেবে না, কিন্তু তুমি কিছুই বলবে না—এইটুকুই।”

ফেং শিংতোং কিছুই বুঝতে পারল না। তবু ঝৌ ইয়ের কথামতো কাজ করল। দিদিকে বার্তা পাঠাল। আর সত্যিই, পরের অর্ধ মাসে ফেং শিংতোং প্রায় অতিষ্ঠ হয়ে গেল!

দুজনেই দেখছিল, মঞ্চে শিষ্য লিং ইউ আর ঝাং চুনান লড়াইয়ে নেমেছে। পরে দেখা গেল, হাতাহাতির কৌশলে ঝাং চুনান লিং ইউয়ের চেয়ে পিছিয়ে। তখন লিং ইউ নিজেই ঝাং চুনানকে বজ্রবিদ্যা ব্যবহারের প্রস্তাব দিল। এই প্রতিযোগিতার মাধ্যমে নিজের হৃদয়ের অভ্যন্তরীণ গ্রন্থিটিকেও সে ভাঙতে চাইল।

“লিং ইউ...” ভিড়ের মধ্যে বসা শা হে গ্লাস, মুখোশ, আর টুপি পরে ছিল। এত কিছু সত্ত্বেও তার শরীরের আকর্ষণী আবহ ঢাকতে পারছিল না। এটি ছিল তার স্বাভাবিক অনন্য ক্ষমতা—অজান্তেই পুরুষদের আকৃষ্ট করে ফেলার সামর্থ্য।

শিষ্য লিং ইউ যখন কাদা-মাখা অন্ধকার বজ্রশক্তি ব্যবহার করল, শা হের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। সে লিং ইউয়ের অন্তরের জটিলতা জানত। তার মনে লিং ইউয়ের প্রতি অপরাধবোধও ছিল। কিন্তু আজ লিং ইউকে পূর্ণাঙ্গ অন্ধকার বজ্রবিদ্যা ব্যবহার করতে দেখে শা হে খুবই খুশি হল। সে বুঝল, লিং ইউ যেন ঝাং চুনানকে নিজের পরিপূর্ণ রূপ ধরে নিয়ে, অসম্পূর্ণ নিজের শক্তি দিয়ে সেই পরিপূর্ণতাকেই হারাচ্ছে।

ঝৌ ই মঞ্চে লিং ইউয়ের হাত থেকে কাদার মতো গড়িয়ে পড়া অন্ধকার বজ্রশক্তি দেখে মনে মনে ভাবল, এই জিনিসটা যেন তার পরিহিত অন্ধকার বর্মের সঙ্গে একেবারে মানিয়ে যায়। ভাবো তো, অন্ধকার যুদ্ধবেশ পরে সরাসরি অন্ধকার বজ্র নিক্ষেপ করে শত্রুকে কাবু করে দেওয়া—কী দারুণ সুবিধা! আর রঙও দারুণ মেলে!

ধুর, আমি কেন আলোকবজ্রবিদ্যা শিখতে গেলাম? কেন একটা সুন্দরীকে খুঁজে লিং ইউয়ের কাছে অন্ধকার বজ্রবিদ্যা শিখলাম না?

আলোকবজ্রবিদ্যার আক্রমণশক্তি অন্ধকার বজ্রবিদ্যার চেয়ে অনেক বেশি হলেও, অন্ধকার বজ্রবিদ্যা বেশি রহস্যময় ও দুর্দমনীয়, ভারী ও ঘোলাটে, চালচলন বদলাতে থাকে, আর প্রবাহিত হলে পারদের মতো সর্বত্র ঢুকে পড়ে। উপরন্তু, ছড়িয়ে দেওয়া বজ্ররস আবার শুষে নেওয়াও যায়। কী দারুণ সুবিধা!

তুমি বলো, এ কত সুবিধার! আলোকবজ্রবিদ্যার আঘাত শক্তিশালী বটে, কিন্তু অন্যকে ফাঁদে ফেলার জন্য মোটেও উপযুক্ত নয়। ঝৌ ই তো অন্যকে ফাঁদে ফেলতেই বেশি পছন্দ করে। সামনাসামনি গিয়ে ঝাঁপানো-টাঁপানো তার ধাতে নেই। ঝৌ ই স্পষ্টই জানাল, সে তো মাটির তলায় লুকিয়ে হামলা করা মানুষ, সামনাসামনি অস্ত্রধারণের মহানায়ক নয়। সরাসরি সংঘর্ষ তার জন্য নয়!

এরপরের প্রতিযোগিতা ঝৌ ই খুব একটা দেখল না, কারণ সবকিছু মূল কাহিনির মতোই এগোচ্ছিল। লিং ইউ আর ঝাং চুনান বজ্রবিদ্যায় মুখোমুখি হল। দুজনের ভিন্নধর্মী বজ্রশক্তি একে অপরকে আঘাতে ছিন্নভিন্ন করল। লিং ইউয়ের গেরুয়া পোশাকের ওপরের অংশ বিদ্যুতের আঘাতে ছিঁড়ে গেল, আর তার দীর্ঘ, পরিপূর্ণ দেহ উন্মোচিত হল। দর্শকাসনে থাকা তরুণ অনুরাগিণীরা উল্লাসে চিৎকার করে উঠল। ঝৌ ই তীক্ষ্ণ কানে এক কিশোরী ভক্তের কথা শুনতে পেল, “আজকের লিং ইউ真人-কে এমন লাগছে, যেন তাকে একটু... আদর করে ছুঁয়ে দেখতে ইচ্ছে করছে!” শুনে ঝৌ ই প্রায় নিজের লালার জলে গলদঘর্ম হয়ে গেল। আদর করে ছোঁয়া? তার দাদার আকর্ষণও সত্যিই ভীষণ!

এরপর লিং ইউ আর ঝাং চুনান শেষ এক আঘাতে জয়-পরাজয় নির্ধারণের প্রস্তুতি নিল। লিং ইউ শরীরের সমস্ত শক্তি প্রেরণা করল, তারপর ভেতরের চি-এর প্রবাহ হঠাৎ থেমে গেল, আর তার দেহ দুর্বল হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

দেহে মিশে থাকা ওষুধের প্রভাবে লিং ইউ ঝাং চুনানের হাতে পরাজিত হল। অনিচ্ছাসত্ত্বেও পরাজয় স্বীকার করে সে প্রতিযোগিতা শেষ করল।

তবে সুখবর এই যে, লিং ইউয়ের অন্তর্লীন জট শেষমেশ ভেঙে গেল। সে তার প্রকৃত সত্তার মুখোমুখি হল, আর ঝাং চুনান জয়ী হল।

ঝৌ ই দর্শকাসন থেকে লাফিয়ে নেমে মাটিতে বসে থাকা ঝাং চুনানের পাশে গেল। তার কাঁধে হাত রেখে হাসল, “ভালো করেছ!” তারপর সে লিং ইউয়ের দিকে এগোল।

ঝাং চুনান হেসে, ফেং শিংতোংয়ের সহায়তায় সরে গেল। আর ঝৌ ই লিং ইউয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। লিং ইউয়ের ছিন্নভিন্ন পোশাকের দিকে তাকিয়ে, মাটিতে লুটিয়ে থাকা শিষ্যকে সে তুলে বসলের মতো ভঙ্গিতে ধরে বলল, “দাদা, আমি জানি তোমার খারাপ লাগছে। কিন্তু আগে ফিরে যাই, তারপর দেখি গুরু কী বলেন।”

“ভালো...” শিষ্য শুধু “ভালো” বলতেই অজ্ঞান হয়ে পড়ল। ঝৌ ই লিং ইউকে কোলে তুলে তার ঘরে নিয়ে গেল। শা হে আগেই ফিরে এসে অপেক্ষা করছিল। সে ঝৌ ইকে সাহায্য করে লিং ইউকে বিছানায় শুইয়ে দিল।

হুঁ, বিছানাটা বেশ বড়, ডবল বিছানা!

“লিং ইউ কেমন আছে?” বাইরে থেকে আকাশীয় গুরুর কণ্ঠ ভেসে এল। ঝৌ ই দরজা খুলতেই আকাশীয় গুরু ভেতরে ঢুকলেন। শুয়ে থাকা লিং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, “কিছু গুরুতর নয়। সামান্য আঘাত পেয়েছে। কয়েক দিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।”

ঝৌ ই পাশে দাঁড়িয়ে বলল, “গুরু, আপনি যে ওষুধ মিশিয়েছিলেন, তাতে তো আমার দাদা জীবনের মানে নিয়েই সন্দেহ করতে শুরু করেছে। আপনি তো তাকে প্রায় ভেঙেই দিয়েছেন!”

“ঠাস!” আকাশীয় গুরু তার কপালে এক টোকা দিলেন। “অসৌজন্য কথা বলছিস কেন? আমি তো তোর দাদার সকালের নাস্তায় একটু স্বাদবর্ধক মিশিয়েছিলাম মাত্র। আর তুই ছোকরা, কম লাভ করিসনি তো? আমি তো ফেং পরিবারের সেই ছেলেটার মুখে শুনেছি, তুই তোর সব পকেটের টাকা দিয়ে ঝাং চুনানের পক্ষে বাজি ধরেছিলি, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত!”

“কাশ কাশ।” ঝৌ ই কাশল। এই ক’দিনে সে সত্যিই ভালোই কামিয়েছে। ফেং শিংতোংয়ের কাছ থেকেও ধার নিয়েছিল কিছু। এখন তার ব্যক্তিগত সম্পদ দিয়ে রাজধানীতে আশি বর্গমিটারের একটি ফ্ল্যাট কেনা যায়।

“গুরু, এভাবে বলা ঠিক নয়। আপনার শিষ্য তো ছোট্টখাটো বাজি ধরেই আনন্দ পায়। হারলে সঙ্গে সঙ্গে থেমে যায়।” ঝৌ ই খুবই গম্ভীরভাবে বলল।

কিন্তু আকাশীয় গুরু এত বছর ধরে বেঁচে আছেন, তিনিও কম চতুর নন। তিনি হেসে বললেন, “তুমি আর ছোট শা বাইরে যা। তোর দাদা জেগে উঠলে আমি একটু ওর সঙ্গে কথা বলব।”

দুজন বাইরে বেরিয়ে এসে দরজা পেরোতেই ঝৌ ইর মুখে হালকা হতাশা ফুটে উঠল। সে বলল, “কী আফসোস!”

“কীসের আফসোস?” শা হে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝৌ ই বলল, “তুমি জানো না, আমার গুরু এত বছর বেঁচে থেকে একেবারে নাট্যপাগল হয়ে গেছে। পরে নিশ্চয়ই দাদার সামনে অভিনয়ের জোর দেখাবে। আমি কত দেখতে চাই!”

“...”

এই লোকগুলোর আর কোনো আশা নেই। শা হে হঠাৎ লিং ইউয়ের জন্য খুব করুণা অনুভব করল। ছোটবেলা থেকে এমন সব অদ্ভুত মানুষের ভিড়ে থাকা—সে কীভাবে মানিয়ে নিয়েছে, কে জানে?

ঝৌ ই দরজার বাইরে লুকিয়ে কানে লাগিয়ে ভেতরের অবস্থা শুনতে লাগল। দেখতে না পেলেও, ভেতরের কথাবার্তা শোনা তো যেতই।

“...” বহুজগতের মহাচোর