অধ্যায় ৯৯. আকাশ-দস্যু ও দুঃস্বপ্ন-দানব

চৌ ই এক লাথিতে একজনকে উড়িয়ে দিল, তারপর লাফিয়ে উঠে আরেকজনের মাথার ওপর পা রাখল। লোকটির চোখ উল্টে গেল এবং সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"কড়াক!" চৌ ই তার দুই হাত দিয়ে এক বিশালদেহী ব্যক্তির ঘাড় মটকে দিল, একশো আশি ডিগ্রি ঘুরে গেল তার মাথা, আর সেখানেই তার জীবনের ইতি ঘটল।

"ঝনঝন!" একজন তলোয়ার নিয়ে এগিয়ে এল, কিন্তু চৌ ই তাতে একদমই পাত্তা দিল না। তলোয়ারটি যখন তার পিঠে আঘাত করল, তখন ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল। চৌ ই-র পিঠ থেকে একটি বিশাল সোনালী হাত বেরিয়ে এল এবং সরাসরি সেই লোকটির গলা চেপে ধরল। লোকটির মুখ লাল হয়ে উঠল, সে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চৌ ই তার গলা ভেঙে ফেলল। সে নিথর হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

আর মাত্র দুজন বাকি। চৌ ই-কে দেখে তারা যেন সাক্ষাৎ যমদূত দেখল, ভয়ে কাঁপতে লাগল। চৌ ই তার শরীরের চারপাশ থেকে সোনালী আভা সরিয়ে নিয়ে বলল, "তোমরা ভেবেছিলে সুন্দরী রূপসীর সান্নিধ্য পাওয়া এতই সহজ? বড্ড বোকা তোমরা!"

দুজন সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং মাথাকুটে মিনতি করতে লাগল, "প্রভু, প্রভু, আমাদের ক্ষমা করুন! আমরা আপনাদের চিনতে পারিনি, ধৃষ্টতা ক্ষমা করে দিন। আমরা অপরাধী, আমাদের মৃত্যু হওয়া উচিত!" কথাগুলো বলতে বলতে তারা নিজেদের গালে চড় মারতে লাগল, 'পটাপট' শব্দ হতে লাগল।

চৌ ই কিছু বলল না, শুধু সেই নারী দানবীকে বলতে শুনল, "তোমরা যদি বেঁচে থাকতে চাও, তবে একটি উপায় আছে!"

"সুন্দরী... ধুর! হে মহিয়সী, আদেশ করুন!"

"তোমাদের দুজনের মধ্যে কেবল একজনই বেঁচে ফিরতে পারবে। তোমরা নিজেরাই ঠিক করো কী করবে। তাছাড়া, আমার শিষ্য রক্তপাত দেখতে পছন্দ করে না, তোমরা নিশ্চয়ই আমার মনের কথা বুঝতে পেরেছ?" নারী দানবীর মুখে কৌতূহলী এক আভা ফুটে উঠল।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের চোখে হিংস্রতা জ্বলে উঠল। তারা একে অপরের গলা চেপে ধরল। রক্তপাত করা যাবে না, তাই শ্বাসরোধ করেই তাকে মারতে হবে, যাতে আমি বেঁচে থাকি—এই ছিল তাদের একমাত্র চিন্তা।

চৌ ই পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল, সে কোনো হস্তক্ষেপ করল না। নারী দানবী তো তিয়েন মো গোত্রের ছোট宗主 (宗主), মানুষের মন নিয়ে খেলবে না তো কী করবে? সে যদি এমনটা না করত, সেটাই হতো আশ্চর্যের বিষয়।

দুজনই একে অপরের গলা এমনভাবে চেপে ধরল যে তাদের মুখ নীল হয়ে গেল, চোখ উল্টে গেল। যখন মনে হলো তারা আর বেশিক্ষণ টিকবে না, চৌ ই এক লাথিতে তাদের দুজনকেই কক্ষ থেকে বের করে দিল। তারা করিডোরের দেয়ালে আছড়ে পড়ল এবং সেখানেই তাদের মৃত্যু হলো। এরপর সে ঘরের ভেতরের মৃতদেহগুলো টেনে এনে করিডোরে স্তূপ করে রাখল এবং দরজা বন্ধ করে দিল।

"আহা, তুমি ওদের দুজনকেই মেরে ফেললে কেন? আমি তো একজনের প্রাণ বাঁচিয়ে রাখতে চেয়েছিলাম!" নারী দানবী তার রাঙা ঠোঁট ঢেকে কৃত্রিম বিস্ময়ের সাথে বলল।

চৌ ই বিরক্ত হয়ে বলল, "থাক, এসব নাটক বন্ধ করুন। গুরু-দিদি, আপনি কি সত্যিই ওদের বাঁচিয়ে রাখতেন? আপনাকে উত্ত্যক্ত করার পরিণাম যাদের হয়েছে, তাদের কয়জন বেঁচে আছে?" এই দীর্ঘ যাত্রাপথে যারা নারী দানবীকে উত্ত্যক্ত করেছে, তাদের সবাই মারা গেছে। চৌ ই জানত, এসবই সেই নারী দানবীর কাজ।

নারী দানবী হেসে বলল, "আছে তো!"

"কে?" চৌ ই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"তুমি! আমার আদরের শিষ্য!" নারী দানবী তার চুল নিয়ে খেলতে খেলতে বলল, "শিষ্য, এই যাত্রাপথে তুমি আমার সাথে কতবার মশকরা করেছ, অথচ তুমি কি দিব্যি বেঁচে নেই? তাই বলছি, আমি তোমার প্রতি সত্যিই খুব সদয়।"

চৌ ই বিষয়টি এড়িয়ে গেল। সে জানত নারী দানবী তাকে মারবে না, তাই একটু আধটু মশকরা করলে ক্ষতি নেই। তা ছাড়া, এই যাত্রাপথে নারী দানবী তাকে কম ভোগায়নি!

সে বলল, "গুরু, পুরস্কারের কী হলো? কথা ছিল না যে আমি এদের মারলে আপনি আমাকে পুরস্কার দেবেন?"

"তুমি কি সত্যিই সেটা চাও?" নারী দানবীর মোহনীয় চোখের মণি ছলছল করে উঠল। সে তার ঠোঁট হালকা কামড়ে ধরল, তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত প্রলুব্ধকর। চৌ ই ঢোক গিলতে বাধ্য হলো।

নারী দানবী একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি যখন এতই চাইছ, তবে আমি তোমাকে..." সে খুব নিচু স্বরে কথাগুলো বলল, তার মুখে এক চিলতে লালিমা ছড়িয়ে পড়ল।

নারী দানবী লজ্জা জড়ানো কণ্ঠে বলল, "শিষ্য, একটু কাছে এসো।"

চৌ ই যেন সম্মোহিতের মতো তার পায়ের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে নারী দানবীর পাশে গিয়ে বসল। নারী দানবী তার হাত বাড়িয়ে আলতো করে চৌ ই-র গাল স্পর্শ করল, তার দৃষ্টি ছিল ঝাপসা।

চৌ ই অনুভব করল নারী দানবীর হাত বেশ শীতল, তার গালে স্পর্শটা খুব আরামদায়ক। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে তীব্র ব্যথা অনুভব করল—নারী দানবী তার হাত দিয়ে চৌ ই-র গাল টেনে ধরছে।

আমি সব প্রস্তুতির সাথে বসেছিলাম, আর তুমি আমাকে এটা দেখালে?

চৌ ই হাত সরিয়ে দিয়ে রাগে ফেটে পড়ে বলল, "আপনি কি আমার সাথে মশকরা করছেন?"

"ঠিক ধরেছ!" নারী দানবী খিলখিল করে হেসে উঠল। সে আঙুলের টোকায় চৌ ই-র মাথায় আঘাত করে বলল, "তুমি কী ভেবেছিলে? মাত্র কয়েকজন ক্ষুদ্র পতঙ্গকে মেরে তুমি আমার সুবিধা নেবে? ছোট চৌ ই, তোমার হিসাব তো বেশ কড়া!"

হাহ, তোমার কথায় বিশ্বাস করাই আমার ভুল! এরপর তোমায় বিশ্বাস করলে আমি চৌ বংশের কেউ নই!

নারী দানবী বলল, "এই উড়ন্ত নৌকার অনেক যাত্রীকেই ডেকে জড়ো করা হয়েছে। শিষ্য, আমার মনে হয় আমাদের তাদের বাঁচাতে যাওয়া উচিত, নইলে হয়তো এই নৌকা এখানেই থেমে যাবে।"

চৌ ই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "গুরু-দিদি, আপনি নিজে কেন যাচ্ছেন না? আপনি এগিয়ে এলে তো অনেক ঝামেলাই এড়ানো যেত!"

নারী দানবী হেসে বলল, "তাতে তো অনেক আনন্দ কমে যেত, তাছাড়া এটা কি বেশ মজার নয়?"

মজার ছাই, কোথায় মজা? চৌ ই মনে মনে ভাবল, কিন্তু মুখে কিছু বলল না।

উপায়ান্তর না দেখে সে উঠে দাঁড়িয়ে তার মাস্টার পিসিটি গুছিয়ে নিল। ইয়া লি তার কাঁধে এসে বসল। নারী দানবী উঠে দাঁড়িয়ে চৌ ই-র পিছু নিল।

চৌ ই-র মনে এখন অনেক সাহস, কারণ পেছনে নারী দানবী আছেন। তিনি সাথে থাকলে সে কাউকে ভয় পায় না।

চৌ ই-র পিঠের দিকে তাকিয়ে নারী দানবীর চোখে ছিল উপহাসের হাসি। সে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল, আর তার শরীর থেকে হুবহু তার মতো দেখতে একজন বেরিয়ে এল এবং চৌ ই-র পিছু নিল। চৌ ই বুঝতেই পারল না যে তার পেছনে এখন আসল নারী দানবী নেই, বরং তার একটি ছায়াশরীর (分身) আছে। সে বুক ফুলিয়ে বীরের বেশে এগিয়ে চলল, যেন পৃথিবীকে বাঁচাতে চলেছে।

"কোথা থেকে এল এই ছোকরা? আরে, দারুণ এক সুন্দরী তো!"

আবারও এক কামাতুর লোক। সুন্দরী দেখলেই যাদের আর জ্ঞান থাকে না। চৌ ই লোকটির চুল ধরে হাঁটু দিয়ে তার মুখে আঘাত করল, তারপর তার মাথার তালু চেপে ধরে তাকে করিডোরের দেয়ালে আছড়ে ফেলল।

চৌ ই পেছনে ফিরে দেখল, নারী দানবী দাঁড়িয়ে আছে, কোনো কথা বলছে না, তার সুন্দর মুখে কেবল এক রহস্যময় হাসি।

চৌ ই-র কিছুটা অদ্ভুত লাগল, কিন্তু সেদিকে পাত্তা না দিয়ে সে এগিয়ে চলল, আর 'নারী দানবী' তার পিছু নিল।

"না, বাঁচাও, বাঁচাও! দূর হও এখান থেকে!" এক নারীর আর্তনাদ শোনা গেল।

"ছোট সুন্দরী, এসো, আমাকে তোমাকে আদর করতে দাও! হিহি!" একটি কুৎসিত কণ্ঠস্বর পাশের কক্ষ থেকে ভেসে এল।

চৌ ই যখনই সাহায্যের জন্য এগিয়ে যাবে, তখনই শোনা গেল লোকটির চিৎকার। তারপর সেই নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "কত বড় সাহস, আমাকে উত্ত্যক্ত করার পরিণাম কী হতে পারে তা জানা নেই!"

চৌ ই দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে অবাক হলো। আবারও একজন 'ভেড়ার চামড়ায় বাঘ' সেজে থাকা ব্যক্তি। সে আর ভেতরে ঢুকল না।

"কে ওখানে!" চৌ ই-র পায়ের শব্দ পেতেই কক্ষের ভেতর থেকে নারীটি গর্জন করে উঠল। কাঠের দরজা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল এবং একটি সুকুমার হাত চৌ ই-র মুখের দিকে ধেয়ে এল।

কিন্তু চৌ ই-ও কি ছেড়ে দেওয়ার পাত্র?

মুহূর্তের মধ্যে চৌ ই গর্জন করে উঠল, তার শরীরের চারপাশ সোনালী আভা ফুটে উঠল এবং সে হাত বাড়িয়ে নারীটির আঘাত প্রতিহত করল।

"তোমরা এই নরাধম আকাশ-দস্যুরা, আজ মরো!" নারীটির সুন্দর মুখে রাগের ছাপ। তার হাতে দুটি পানি-বিভাজক এমি সূঁচ ছিল, সে চৌ ই-র বাম পাঁজর ও কোমরের দিকে আঘাত করল।

ধুর, আমার কোমরের দিকে নজর? এটা তো সহ্য করা যায় না!

চৌ ই এক পা পিছিয়ে গিয়ে আঘাতটি এড়িয়ে গেল, তারপর হাত বাঁকিয়ে নখ বানিয়ে 'প্রেত-হাড় নখর' (冥骨爪) দিয়ে আক্রমণ করল।

চৌ ই এবং সেই নারী তীব্র লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। পেছনের 'নারী দানবী'র চোখে তখন এক অদ্ভুত চাহনি, সে কী ভাবছে কেউ জানে না।

চৌ ই-র নখ ছিল ধারালো এবং প্রতিটি আঘাতই ছিল প্রাণঘাতী। নারীটি খুব কষ্টে নিজেকে রক্ষা করছিল, কিন্তু তবুও সে তার এমি সূঁচ দিয়ে চৌ ই-কে বারবার আক্রমণ করছিল।

নারীটির হাতের সূঁচগুলো খুব ক্ষিপ্র ছিল, সে বারবার চৌ ই-র দুর্বল জায়গা খুঁজে বের করে তাকে বিপদে ফেলছিল।

"ঝন!" সূঁচটি চৌ ই-র সোনালী আভায় লেগে ধাতব শব্দ করল। চৌ ই হাত বাড়িয়ে সরাসরি সূঁচটি ধরে ফেলল এবং দাঁত বের করে হাসল: "ধরে ফেলেছি!"

মুহূর্তের মধ্যে তার সোনালী আভা উজ্জ্বল সাদা বিদ্যুতে পরিণত হলো। নারীটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই চৌ ই বিদ্যুৎ প্রবাহিত করে দিল। নারীটি আর্তনাদ করে অজ্ঞান হয়ে গেল, তার চুলগুলো খাড়া হয়ে গেল এবং সুন্দর মুখটি কালো হয়ে গেল। সে নিস্তেজ হয়ে পড়ে গেল।

"এই মেয়েটা তো দেখছি 'লু ডং বিনকে কামড় দেওয়া কুকুরের' মতো, ভালো কাজের কদরই বোঝে না! অহেতুক আমার সাথে লড়াই করতে গেল কেন?" চৌ ই নারীটিকে তুলে নিয়ে ঘরে ছুড়ে ফেলল এবং সেই মৃত লোকটিকে তার ওপর ফেলে দিল। এতে মেয়েটির সুরক্ষা যেমন নিশ্চিত হবে, তেমনি সে জ্ঞান ফেরার পর ভয়ও পাবে।

সব শেষে সে আত্মতৃপ্তির সাথে বলল, "আহা, আমি সত্যিই কত দয়ালু!"

দয়ালু? তুমি কি মশকরা করছ?

'নারী দানবী' তার পেছনে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল, তার চোখে এক চিলতে হাসি। চৌ ই ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, "গুরু-দিদি, আমাদের এখন রওনা হওয়া উচিত।"

'নারী দানবী' হেসে মাথা নাড়ল এবং তার পিছু পিছু চলল।

অন্য দিকে, করিডোর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল এক অপূর্ব সুন্দরী। তার পায়ের কাছে পড়ে ছিল একের পর এক মৃতদেহ। কারো শরীরে কোনো ক্ষতের চিহ্ন নেই, সবাই যেন শান্তিতে ঘুমিয়ে স্বপ্ন দেখছে, কিন্তু তাদের সবার নাড়ি স্পন্দন বন্ধ হয়ে গেছে—তারা সবাই মৃত।

সুন্দরী এই মৃতদেহগুলোকে উপেক্ষা করে করিডোরের শেষ প্রান্তের কক্ষে গিয়ে থামল। তার ঠোঁট নড়ে উঠল, "তিয়েন মো গোত্রের হং মিয়াও শিয়ান, স্বপ্ন-দানব (梦魔) প্রভুর চরণে প্রণাম জানাই।"

আসলে নারী দানবীর আসল শরীর এখানেই ছিল, চৌ ই-র পেছনে থাকাটা কেবল তার একটি ছায়াশরীর মাত্র।

"হাহাহা, গু তিয়ান শিনের শিষ্য! নৌকায় ওঠার সময়ই আমি 'তিয়েন মো শাস্ত্রের' (天魔策) গন্ধ পেয়েছিলাম। ভেবেছিলাম কোনো বুড়ো মরে না যাওয়ার ভূত এসেছে, অথচ তুমি ছোট মেয়ে! ভেতরে এসো!" কক্ষ থেকে একটি শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই দরজাটি খুলে গেল।

নারী দানবী ভেতরে ঢুকল। কক্ষের সাজসজ্জা চৌ ই-র কক্ষের মতোই সাদামাটা। একটি আসন (蒲团) ওপর বসে আছেন পাটের কাপড় পরিহিত এক দয়ালু বৃদ্ধ।

"ছোট মেয়ে, তুমি জানলে কী করে যে আমি এখানে আছি? এই বুড়োর কাছে আসার কারণটা কী?" স্বপ্ন-দানব যেন বাড়ির কোনো সাধারণ বৃদ্ধের মতো তার বংশধরকে জিজ্ঞেস করলেন।

নারী দানবী হেসে বলল, "স্বপ্ন-দানব প্রভু নিজের উপস্থিতি তো লুকাননি। আর এমনি কি আপনার সাথে দেখা করা যায় না? গুরু বলতেন, আপনি বর্তমান বিশ্বের সেরা মায়াজাল বিশেষজ্ঞ। আমিও মায়াজাল নিয়ে গবেষণা করছি, তাই আপনার কাছে কিছু পরামর্শ চাইছিলাম।"

স্বপ্ন-দানব হেসে বললেন, "পরামর্শ! গু তিয়ান শিনের মতো সেই পুরোনো শিয়ালের শিষ্যা আমার মতো এক বুড়োর কাছে পরামর্শ নেবে? বেশ মজার ব্যাপার! কিন্তু ছোট মেয়ে, তুমি যখন বললে আমি সেরা মায়াজাল বিশেষজ্ঞ, তবে তুমি কি এখন নিশ্চিত যে তুমি কোনো মায়াজালে আছ কি না?"

শুনে নারী দানবীর সুন্দর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে বলল, "মায়াজালে আছি কি নেই, তাতে কী এসে যায়? প্রভুর সাথে তো দেখা হলো!"

স্বপ্ন-দানব হেসে বললেন, "তুমি বড় চালাক মেয়ে। আচ্ছা, আসল কথা বলো, কী চাই তোমার?"

"গুরু বলেছিলেন, মায়াজালের পাশাপাশি আপনার সিল বা মোহর বিদ্যাও (封印术) অপ্রতিদ্বন্দ্বী। আমি আপনার কাছে আধ্যাত্মিক শক্তি সিল করার একটি符箓 (তুকতাক কাগজ) চাইছি। খুব বেশি নয়, মাত্র দশ দিনের জন্য!"

"তুমি কী করতে চাও?"

"নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি সিল করতে চাই!"

স্বপ্ন-দানব নারী দানবীর দিকে তাকালেন, তারপর নীরব হয়ে রইলেন।