মূল পাঠের সাতাত্তরতম অধ্যায়: সোমবারে ঝৌ ই ও সিয়াও চেং (সমাপ্ত)

বিধাতা! উত্তর মেরুর সেই সাধনাটি, এ কথাটা তো একেবারেই ভুলে গিয়েছিলাম।

আরে, যেন আমি পারি না! দেখো আমার কাণ্ড!

এক ধারার অভ্যন্তরীণ শক্তি আবর্তিত হল, শোষণের কৌশল সক্রিয় হয়ে উঠল, দেহের অস্থির শক্তি শান্ত হয়ে এল। তারপর দুজনেই পরস্পরের শক্তি টেনে নিতে লাগল, কেউ কাউকে ছেড়ে দিচ্ছে না। এই জট ছাড়াতে একজনের আঘাত দরকার।

দুজনেই একবার পরস্পরের দিকে তাকাল। একজনের মুখে নির্বিকার অথচ বোকাসোকা হাসি, যেন সে কারও ক্ষতি করতে পারে না; কিন্তু অন্য হাতটি এক মুহূর্তও থেমে নেই, বিদ্যুৎরেখায় মোড়া সেই মুষ্টি ছুটে গেল প্রতিপক্ষের মুখে—এই আঘাত ছিল তাকে প্রাণে মারার ইশারা।

অন্যজন এক নিঃশব্দ গালি দিল। এই অবস্থায় তারা দুজন এখনই আলাদা হতে পারবে না; অদ্ভুত ভঙ্গিতে জুড়ে থাকা ছাড়া উপায় নেই। সে মুঠি তুলে সেই আঘাত ঠেকাল, আর সঙ্গেসঙ্গে হাঁটু তুলে পাল্টা আঘাত করল।

মুষ্টির সঙ্গে মুষ্টির ধাক্কা লাগার সঙ্গে সঙ্গে প্রথমজনের শরীরের বিদ্যুৎরেখাগুলো প্রতিপক্ষের দিকে ছুটে গেল। প্রতিপক্ষ সমস্ত শরীর বেয়ে বিদ্যুৎ বয়ে যাওয়ার যন্ত্রণাকে সহ্য করে সেই সংঘাতে টিকে রইল।

একজন ব্যবহার করছে সাত-আঘাতের মুষ্টিযুদ্ধ, অন্যজন নেমেছে সর্পসম তাণ্ডবের ভঙ্গিতে। দুজনের আঘাত পরস্পরকে চূর্ণ করতে করতে এগোচ্ছে—দেখা যাক আগে কে ভাঙে।

তবে দুজনের অবস্থাই খুব সুবিধের নয়। একজন তার স্থানান্তর কৌশলে প্রতিপক্ষের তালু-শক্তি আঁকড়ে ধরে এক পাশে সরিয়ে দিচ্ছে, অন্যজনও তেমনি ঘুরিয়ে দিচ্ছে প্রতিপক্ষের মুষ্টির জোর। তাদের চারপাশে একের পর এক গর্ত তৈরি হচ্ছে—একজনের শক্তি অন্যজনের শক্তিতে ঠেলে দেওয়া আর ঘুরিয়ে দেওয়ার ফলেই এই খাদগুলো।

দর্শকেরা বুঝতে পারছিল না কেন দুজনের হাত জুড়ে রয়েছে এবং তারা কেন আলাদা হচ্ছে না, তবে তাদের লড়াই দেখে সবাই মুগ্ধ।

বয়োজ্যেষ্ঠ গুরু আর বাকিরা দুজনের লড়াইয়ের দিকে নয়, তাদের হাতের দিকে তাকিয়ে রইলেন। বোঝা যাচ্ছিল, কোনো এক কারণে তারা জুড়ে গিয়েছে এবং এক অদ্ভুত ভারসাম্যে আটকে আছে। এভাবে চলতে থাকলে, একজন হোঁচট না খেলে রাত পর্যন্তও এই লড়াই শেষ নাও হতে পারে। নতুবা কেউ একজনকে এই ভারসাম্য ভাঙতে হবে।

কিন্তু তারা জানত না, সেই সময়েই আরেকজন আকাশে ভেসে থাকা অবশিষ্ট আত্মাদের ডেকে এনে প্রতিপক্ষের দিকে ঠেলে দিচ্ছে।

প্রথমজনের এসব দেখার সময় নেই; সে মন দিয়ে প্রতিপক্ষকে সামলাচ্ছে, ফলে কয়েকটি আত্মা তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে—এ কথাটাই সে টেরই পেল না।

“চড়াৎ!” তার শরীরের বজ্রশক্তি একটি আত্মাকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। কিন্তু আত্মারা আরও গিজগিজ করে আসছে, আর তাকে মন দিয়ে প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করতেই হচ্ছে। তাই এই আত্মাদের সামলানো এখন তার শরীর জুড়ে থাকা বিদ্যুৎরেখাগুলোর ওপরই ছেড়ে দিতে হল।

“আহ!” হঠাৎ সে নিচু গলায় চিৎকার করে উঠল। পিঠের দিক থেকে হিমশীতল এক অনুভূতি এলো, তারপর বুকে ফুঁড়ে ঢোকা যন্ত্রণার ঢেউ। এই মুহূর্তে সে রক্ষাহীন হয়ে পড়ল।

প্রতিপক্ষ সেই সুযোগ হাতছাড়া করল না। এক আঘাতে তার বুকে হাতের তালু বসিয়ে দিল।

জোড়া-লাগা হাত দুটো আলাদা হয়ে গেল। প্রথমজন আকাশে রক্ত উগরে দিয়ে কয়েক পাক খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, তারপর কসরত করে উঠে দাঁড়াল।

“দারুণ করেছিস!” সে রক্তমাখা থুথু ফেলে দিল। একটু আগে সে ভাবতেই পারেনি, একটি আত্মা এতটা হঠাৎ আক্রমণ করবে। তার শরীরে ঢুকে পড়া অন্ধকার শক্তি সে ইতিমধ্যেই নির্মূল করেছে, কিন্তু সেই মুহূর্তের যন্ত্রণা ছিল অসহনীয়।

প্রতিপক্ষ হালকা হাঁপাচ্ছিল। তার নিজের শক্তিও ফুরিয়ে আসছিল। বলা যায়, শরীরটাও আর খুব একটা সইতে পারছে না। আত্মা গিলে নেওয়ার কৌশল আর দেব-আহ্বান—এই দুইয়ের চাপ তার দেহে ভয়ংকর বোঝা হয়ে নেমেছে। কয়েক মিনিটের মধ্যেই এই যুদ্ধ মেটাতেই হবে, নইলে হার তারই হতে পারে।

না! আমি হারতে পারি না! আমার প্রিয়তমা এখনও অপেক্ষা করছে। সে এখনও আমার প্রতীক্ষায়!

বাগানের তলার সেই নারীর মৃদু হাসি, তার মৃদু অভিমানী ডাক—সেই মুখ মনে পড়তেই তার বাঁচার ইচ্ছে আরও তীব্র হয়ে উঠল। তাকে ফিরতেই হবে। বেঁচে ফিরতেই হবে। তাই প্রতিপক্ষকে মরতেই হবে।

প্রথমজন বুকে চেপে ধরা অসহ্য ব্যথা সহ্য করে রইল। তার বুকের পাঁজর ভেঙেছে কি না বলা মুশকিল, তবে ফেটে গেছে বলাই যায়। সে বুঝে গেল, পরের আঘাতটাই সম্ভবত প্রতিপক্ষের শেষ আঘাত। দুজনের সংঘর্ষের সময় প্রতিপক্ষের শরীর কাঁপছিল—অবশ্য তার নিজের বিদ্যুৎশক্তির আঘাতও এর একটা কারণ। সে টের পাচ্ছিল, প্রতিপক্ষের দেহের ভিতরের শক্তি প্রায় ছিটকে বেরিয়ে আসছে; যেন শরীর ছিঁড়ে বাইরে চলে যাবে। প্রতিপক্ষের ভেতরের উথলে ওঠা শক্তি আর সে ঠিক সামলাতে পারছে না।

“শেষ আঘাত?” সে জিজ্ঞেস করল।

প্রতিপক্ষ মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। আর লুকিয়ে রাখার মানে ছিল না। এই অবস্থায় দেহ থেকে বেরিয়ে না এলে তার নিজের আদি আত্মা উল্টো তাকে গ্রাস করবে। প্রথমজনের কথাই সত্যি—এটাই শেষ আঘাত।

প্রথমজন বুকে ব্যথা চেপে ধরে সারা শরীরের বিদ্যুৎ এমন ভয়ংকর বেগে কেন্দ্রীভূত করতে লাগল, যেন তা উন্মত্ত হয়ে উঠেছে। সেই বজ্রধারা তার চারপাশে জমে উঠে তাকে তিন হাতের মধ্যে আচ্ছন্ন করে ফেলল। বিদ্যুতের ঘেরাটোপে এখন প্রায় তার অবয়বও দেখা যায় না।

অন্যজনের শরীরেও অন্ধকার শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেল। মাথার ওপর কালো গোলকের মতো কিছু জমতে লাগল, আর তা ক্রমে ফুলে উঠতে লাগল। প্রায় তিন মিটার ব্যাসে পৌঁছনোর পর সেই কালো গোলক থেমে গেল।

হঠাৎ এক জোড়া পেশিবহুল, কুচকুচে কালো বাহু তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। তারপর আরেকটি হাত, যার মুঠোয় শক্ত করে ধরা ত্রিশূল-আকৃতির লৌহ দণ্ড।

এরপর সেই কালো গোলক একেবারে চূর্ণ হয়ে গেল। এক ভয়ংকর রূপের দানব তাদের সামনে আবির্ভূত হল—নীলমুখ, উদ্ভট দাঁত, রক্তাভ চোখ, মাথায় দুটি ষাঁড়ের শিং, এলোমেলো চুল, পিঠে কাঁটার মতো হাড়, আর লম্বা এক লেজ ক্রমাগত দুলছে।

রাত্রিদূত দানব! লোককাহিনির কিছু বর্ণনার সঙ্গে মিল না থাকলেও, দানবটিকে দেখামাত্র সবার মনে প্রথম যে নামটি এল, তা হলো এ-ই।

দানবটি প্রকাশ পাওয়ার পর প্রতিপক্ষের চারপাশের অন্ধকার শক্তি অবিশ্বাস্যভাবে কমে গেল—প্রায় দেখাই যায় না। সে টাল খেয়ে কয়েক পা পেছাল, তারপর নিজেকে সামলে নীরবে প্রথমজনের দিকে তাকিয়ে রইল।

অন্যদিকে প্রথমজনের পক্ষেও পরিবর্তন ঘটল। একটি নীল খুর ঝলমলে বজ্রস্তম্ভ ভেদ করে বাইরে এল, মাটিতে পড়তেই তার শক্তপোক্ত পায়ের গায়ে সূক্ষ্ম আঁশের স্তর দেখা গেল। এরপর বজ্রস্তম্ভের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল তীক্ষ্ণ দাঁতে ভরা এক মুখ—বাঘের মতো ধারালো চোখ, আর গাছের ডালের মতো শিং।

নীল প্রাণীটি বজ্রস্তম্ভ ভেদ করে পুরো রূপ প্রকাশ করল: সিংহের মাথা, হরিণের শিং, বাঘের চোখ, হরিণের দেহ, ড্রাগনের আঁশ, গোরুর লেজ—সব একসঙ্গে মিলিয়ে গড়ে উঠেছে এক বিস্ময়কর জীব। তার দেহ তিন মিটার দীর্ঘ, দীপ্তিময় ও দাপুটে। এ এক কিরিন—সম্পূর্ণ বজ্র দিয়ে গড়া এক কিরিন।

বজ্র-কিরিন।

বজ্রস্তম্ভ মিলিয়ে গেল, প্রথমজনের মুখ ফ্যাকাশে। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, সে নিজের সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিয়েছে। এই আঘাত ব্যর্থ হলে, তার অপেক্ষায় থাকবে কেবল মৃত্যু।

দুজন পরস্পরের দিকে তাকাল। তাদের মধ্যে এক অদৃশ্য চাপ ছড়িয়ে পড়ল। দর্শকেরা প্রায় চোখ পিটপিট করতে সাহস পাচ্ছিল না, যেন একটিও দুর্দান্ত মুহূর্ত মিস হয়ে না যায়। উচ্চস্তরের লড়াই তো চোখের পলকে শেষ হয়ে যায়। জয়-পরাজয় ঠিক সেই এক মুহূর্তেই নির্ধারিত হয়।

কিরিন আর রাত্রিদূত নীরবে গর্জে উঠল। রাত্রিদূত ত্রিশূল ঘুরিয়ে নিল, বজ্র-কিরিন মাটি চাপড়ে নিল তার খুর, যেন নাক ডেকে উঠল। শব্দ না থাকলেও, তার নীল চোখে মানবসুলভ এক দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল রাত্রিদূতের ওপর।

“আক্রমণ!” দুজনেই নিচু গলায় আদেশ দিল।

রাত্রিদূত আর কিরিন একসঙ্গে একে অপরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ত্রিশূল হাতে রাত্রিদূত ছুটে এসে কিরিনকে বিদ্ধ করতে গেল, কিরিন মাথা নিচু করে ত্রিশূল এড়িয়ে গেল, তারপর বিশাল মুখ খুলে রাত্রিদূতের ঊরুর দিকে কামড় বসাতে গেল।

“এবার আমাদের পালা!” দুজনেই একই সঙ্গে নিজেদের অস্ত্র বের করল।

একজনের হাতে ছিল একটি লোহার দণ্ড—আঙুলের গোড়ার মতো মোটা, চার হাত লম্বা। অন্যজনের হাতে দেখা দিল একটি দীর্ঘ তরবারি—ধার এত তীক্ষ্ণ যে তা ভয় জাগায়। তরবারির ফলক শরৎজলের মতো স্বচ্ছ, আর ছড়িয়ে দিচ্ছে হূদয় কাঁপানো শীতল আলো।

এই তরবারিটি পাওয়া হয়েছিল এক প্রবীণের হাতে থেকে—তার নাম পতন-তারকা।

কোথা থেকে যেন তারা দুজন অস্ত্র বের করল, দেখে উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে হতবাক। তখন এক তরুণ বিস্ময়ে বলে উঠল, “আরে! ছোট গুরু আর তার সঙ্গীও কি জাদু দেখাতে পারে?”

এখন এমন ব্যাখ্যাই কেবল মানানসই। এই জগতের বিশেষ মানবেরা নিজেদের অস্ত্র লুকিয়ে রাখা অস্বাভাবিক নয়, যাতে শত্রু টের না পায়। কিন্তু একেবারেই বোঝা না যাওয়ার মতো করে লুকিয়ে রাখা সহজ নয়। যদিও যাঁরা জাদু দেখায়, তাদের বেশির ভাগই এই বিশেষ মানুষেরই একেকজন।

রাত্রিদূত আর কিরিন তীব্র সংঘাতে লিপ্ত, আর প্রথমজন তরবারি আর দণ্ড নিয়ে প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই করছে। এক তরবারি, এক দণ্ড—দুটোরই লক্ষ্য এক, প্রতিপক্ষের প্রাণ নেওয়া। কোনো অদৃশ্য শক্তি নেই, কোনো দাপট নেই; আছে কেবল সাধারণ কাটা আর প্রচণ্ড আঘাত।

প্রতিপক্ষের হাতে থাকা লোহার দণ্ডটি আসলে কী পদার্থের, তা বোঝা গেল না। আশ্চর্যজনকভাবে সেটি পতন-তারকার তরবারির আঘাত ঠেকিয়ে দিচ্ছে। বোঝাই যায়, দণ্ডটি সাধারণ কিছু নয়।

এখন দুজনেই কেবল নিজের শক্তির ওপর ভর করে লড়ছে। শরীরের ভেতরে অবশিষ্ট শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। যুদ্ধ চলছে পেশিশক্তি আর জন্মগত যোদ্ধাসত্তার ভরসায়।

তারা একে অপরকে আঘাত করছে, এড়াচ্ছে, আবার আক্রমণ করছে—সবটুকু শক্তি দিয়ে। কিন্তু দুজনেই আহত। প্রথমজনের বাঁ হাত আর কাজ করছে না; ভাঙেনি বটে, তবে কিছুদিন বিশ্রাম দরকার। প্রতিপক্ষের ডান বুকে মাংস ছিঁড়ে গেছে, হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে। একটি পা এতটাই ক্ষতবিক্ষত যে নড়াচড়া কঠিন, আর রক্তে ভিজে আছে।

রাত্রিদূত ত্রিশূল হাতে, সামনে থাকা নীল অমিতবলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে। আর কিরিন তার দাঁত আর শিং দিয়ে আক্রমণ করছে।

এই লড়াই দেখে যে কেউ বুঝে যাবে—দুজনেই এখন আর প্রতিপক্ষকে না মেরে ছাড়বে না। কিন্তু তাদের থামাতে কেউ এগিয়ে এল না। বয়োজ্যেষ্ঠ গুরু কিংবা সেই স্থূলকায় বৃদ্ধ—কেউই মুখ খুললেন না। কারণ তাদের দুজনের শক্তি, অনুমানের চেয়েও অনেক বেশি হয়ে উঠেছে। বরং সবাই মনে মনে চাইছিল, যেন এই সংঘর্ষে একজন আরেকজনকে শেষ করে দেয়।

“টং!”

পতন-তারকা আর লোহার দণ্ডের সংঘাতে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠল। দুজনের হাতই প্রতিপক্ষের শক্তিতে অবশ হয়ে এল, আর তারা পিছিয়ে গেল।

প্রথমজন হাঁপাতে হাঁপাতে তরবারিটি মাটিতে গেঁথে দিল, অবশিষ্ট একমাত্র হাত দিয়ে মুদ্রা বেঁধে নিচু স্বরে বলল, “কিরিন, মিলাও! বজ্রের দীর্ঘবল্লম!”

আদেশমাত্র, রাত্রিদূতের সঙ্গে লড়াইরত কিরিন হঠাৎ মিলিয়ে গেল। রাত্রিদূতের হাতে থাকা ত্রিশূল মাটিতে গেঁথে গেল, আর উড়ল বালি আর ধুলো।

কিরিন পরিণত হল আকাশভরা বজ্রজ্যোতিতে, তারপর তা এক দণ্ড লম্বা বজ্র-বল্লমে ঘনীভূত হল। প্রথমজন হঠাৎ হাত নামাল, আর বজ্র-বল্লম ছুটে গেল সামনে।

প্রতিপক্ষ নিজেকে সামলে প্রথমজনের গতিবিধি টের পেয়ে রাত্রিদূতকে নিয়ন্ত্রণ করে হাতে ধরা ত্রিশূল দিয়ে বজ্র-বল্লমকে বিদ্ধ করতে আদেশ দিল।

কিন্তু দুই অস্ত্রের সংঘর্ষের আগেই বজ্র-বল্লম হঠাৎ ভীষণ আলো ছড়িয়ে দিল। উন্মত্ত বিদ্যুৎ পুরো ময়দানে ছুটে বেড়াল। তারই একটি ধারা প্রথমজনকে আঘাত করল। উপস্থিত সবাই সেই উজ্জ্বল আলোর ঝলকে চোখ বুজে ফেলল।

অবস্থা খারাপ বুঝে প্রতিপক্ষ তড়িঘড়ি রাত্রিদূতকে নিজের রক্ষায় লাগাল।

“এখনও কি ভাবছ, এই কুৎসিত দানবটা তোমাকে বাঁচাতে পারবে?”

নরকের গহ্বর থেকে উঠে আসা এক কণ্ঠস্বর হঠাৎ তার কানে বাজল। প্রতিপক্ষ বুঝতেই পারল না কখন প্রথমজন তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে।

“কি?!” সে সঙ্গে সঙ্গে লোহার দণ্ড তুলে পেছনের প্রথমজনের দিকে আঘাত করল।

“ফট্‌!”

রক্তের উজ্জ্বল ধারা ছিটকে উঠল।

“ঠক্‌!”

প্রতিপক্ষের হাতের লোহার দণ্ড মাটিতে পড়ে গেল। এক হাত গলা চেপে ধরল, কিন্তু রক্ত বাঁধভাঙা নদীর মতো ক্ষতস্থান থেকে গলগল করে বেরিয়ে এল। তার চোখ ক্রমে শূন্য হয়ে যেতে লাগল।

“এই হলো আমাদের পরিণতি। তোমার, আর ভবিষ্যতে হয়তো আমারও।”

প্রথমজনের এক হাত ঝুলে আছে, অন্য হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারির ফলক থেকে দ্রুত রক্ত ঝরছে।

এমনই ছিল তার কৌশল—বজ্র-বল্লমকে সে ঝলকানি আর শক্তি-সংগ্রাহক দুটো হিসেবেই ব্যবহার করেছিল। সেই বজ্রের এক আঘাত তাকে কিছুটা শক্তি ফিরিয়ে দেয়, যাতে সে এক মুহূর্তে নিজের গতি বাড়িয়ে প্রতিপক্ষের পেছনে পৌঁছে যেতে পারে।

প্রতিপক্ষ তার দিকে তাকাল। চোখে শুধুই আফসোস।

আমার প্রিয়তমা...

একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“অভিনন্দন, তুমি এক পরদেশীকে হত্যা করলে। পুরস্কার তোমার নিজস্ব জগতে ফিরে গেলে প্রদান করা হবে! পুরস্কার: একবারের ভাগ্যচক্র!”

ব্যবস্থার কণ্ঠ ধ্বনিত হল।

শেষ।

আর তখনই কেউ খেয়াল করল না—প্রতিপক্ষের দেহ থেকে একটি আলোর গোলক বেরিয়ে শূন্যে ভেসে গেল।
বিশ্বজগতের মহান চোর