অষ্টম অধ্যায়: ভাগ্য অনিশ্চিত, ঘরে আছে গুণবতী স্ত্রী

গোধূলির আবছা আলোয়内阁 (নৈকৎ) এর দপ্তরে ব্যস্ততার ছাপ। একজন মধ্যবয়সী ভদ্রলোক, যার চেহারা অত্যন্ত মার্জিত এবং দাড়ি নাভি পর্যন্ত লম্বা, লাল রঙের সরকারি পোশাকে সুসজ্জিত হয়ে টেবিলের সামনে বসে নথিপত্র দেখছিলেন।

তিনিই হলেন内阁首辅 (নেকৎ শৌফু), পঞ্চাশ বছর বয়সী ঝাং জুঝেং। তার ঠিক বিপরীতে বসে আছেন内阁次辅 (নেকৎ সিফু) লু দিয়াওইয়াং, যার মাথার চুলে পাক ধরেছে এবং বয়স ষাটের কোঠায়।

তাদের টেবিলের ওপর নথিপত্রের স্তূপ। এর সবই হলো內书堂 (নেইশুতাং) এর ছোট খোজা এবং উপস্থিত থাকা নপুংসকদের শেন নিয়ানের লেকচার শোনার নোট। ঝাং জুঝেং এবং লু দিয়াওইয়াং দুজনেই শেন নিয়ানের লেকচারে এমন কোনো বিভ্রান্তিকর বা রাজাকে বিপথে চালিত করার মতো কথা খুঁজছেন যা নিন্দনীয়। তারা নিজেরাই এগুলো যাচাই করছেন, শেন নিয়ান দোষী কি না তা দেখার জন্য নয়, বরং ছোট সম্রাট কেন নিজের ভুল স্বীকার করতে নারাজ, সেই কারণটি খুঁজে বের করার জন্য।

এবার ছোট সম্রাট অস্বাভাবিক জেদি হয়ে উঠেছেন। তিনি শুধু এইটুকু স্বীকার করেছেন যে, অনুমতি ছাড়া প্রাসাদের বাইরে যাওয়াটা তার ভুল ছিল, কিন্তু তিনি কথা বলার কোনো ভুল স্বীকার করতে নারাজ। বরং তিনি দাবি করেছেন, রাজকীয় শিক্ষকরা কেউই শেন নিয়ানের মতো এত সুন্দর করে পড়াতে পারেন না।

এটি ঝাং জুঝেংয়ের জন্য বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে! ছোট সম্রাট সিংহাসনে বসার পর থেকে তিনি তার পড়াশোনাকে দেশের বড় বড় কাজের সমান গুরুত্ব দিয়ে এসেছেন এবং প্রচুর শ্রম দিয়েছেন। কে জানত যে, "পড়ানোর পদ্ধতি এমন হওয়া উচিত"—এই মন্তব্য, যা কেবল তার প্রাপ্য ছিল, তা কিনা সাততম স্তরের এক ছোট হ্যানলিন কর্মকর্তার ভাগ্যে জুটবে!

ঝাং জুঝেং সবচেয়ে ভয় পান যে, কেউ সম্রাটকে ভুল পথে পরিচালিত করছে। কথায় আছে, ভালো পথে আসা কঠিন, কিন্তু খারাপ পথে যাওয়া খুব সহজ। যদি শেন নিয়ান সত্যিই কোনো নীতিবিবর্জিত কথা বলে থাকেন, কিংবা অমরত্ব, ভোগবিলাস বা আমোদ-প্রমোদের মতো ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে আলোচনা করে থাকেন, তবে তাকে হত্যা করার ইচ্ছা জাগছে তার। শেন নিয়ানের কোনো কথায় ভুল পেলেই তারা বিভিন্ন কর্মকর্তাদের অভিযোগের ভিত্তিতে তাকে শাস্তি দিতে পারবেন। বর্তমান মূল লক্ষ্য হলো সম্রাটের না মানার কারণটি খুঁজে বের করা।

প্রায় আধা ঘণ্টা পর, ঝাং জুঝেং এবং লু দিয়াওইয়াং প্রায় একই সাথে মাথা তুললেন। একে অপরের দিকে তাকিয়ে দুজনেই মাথা নাড়লেন। ঝাং জুঝেং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সত্যিই অদ্ভুত! এই ছোট খোজাগুলো সবাই শেন নিয়ানের পড়ানোর কৌশলের প্রশংসা করছে, কিন্তু আমি যা দেখলাম, তাতে বিষয়বস্তু খুবই সাধারণ। কোনো অসংগতি নেই, আবার বিশেষ কোনো গভীরতাও নেই। শুধু হয়তো একটু বেশি পরিশ্রম করেছে, অঙ্গভঙ্গি ও বাচনভঙ্গি প্রাণবন্ত ছিল। সম্রাট কেন এতে এত মুগ্ধ হলেন?"

একঝাঁক ছোট খোজার বর্ণনা হুবহু এক, তাই মিথ্যা হওয়ার সুযোগ নেই। লু দিয়াওইয়াং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "শুদা, এই শেন নিয়ানের ছোটবেলার খ্যাতি তোমার মতো শিশু-বিস্ময়ক না হলেও, তার বাবা তার জন্য যেভাবে নামকরা শিক্ষকদের কাছে নিয়ে যেতেন, তা জিয়াংনানে বিখ্যাত ছিল। এমন হতে পারে কি যে, তার পড়ানোর ভঙ্গি আলাদা এবং নতুন, যা সম্রাটকে আকর্ষণ করেছে?"

"সেটা হতে পারে!" ঝাং জুঝেং বললেন, "এই নথিপত্রে সম্রাটের না মানার কারণ নেই। আমাদের এখন শেন নিয়ানের স্মারকলিপির জন্য অপেক্ষা করতে হবে, দেখি সে কীভাবে নিজের স্বপক্ষে যুক্তি দেয়।"

এই দুজনেই শেন নিয়ানকে চেনেন। একজন ছিলেন তার পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক, অন্যজন ছিলেন তার প্রশিক্ষক। এমন সময় একজন মধ্যবয়সী কর্মচারী দ্রুত ভেতরে ঢুকলেন। "阁老 (গেলও), হ্যানলিন একাডেমির শেন নিয়ানের স্মারকলিপি এসেছে!"

সাধারণত সরকারি স্মারকলিপি通政使司 (তোংঝেংশিশি) হয়ে 内阁 (নেকৎ) এ আসে। ঝাং জুঝেং এবং লু দিয়াওইয়াং দাঁড়িয়ে গেলেন এবং শেন নিয়ানের স্মারকলিপি টেবিলের ওপর মেলে ধরে পড়লেন।

স্মারকলিপিতে শেন নিয়ান লিখেছেন, তিনি সবসময় দায়িত্ব পালনে নিষ্ঠাবান ছিলেন, কখনোই কোনো নিয়ম লঙ্ঘন করেননি। তার বিরুদ্ধে আনা অভিযোগ ভিত্তিহীন এবং তিনি বিশ্বাস করেন সত্যের জয় হবে। সম্রাটের পড়াশোনার বিষয়ে তিনি লিখেছেন, শেখানো কেবল শিক্ষকের কাজ নয়, বরং শিক্ষক ও ছাত্রের পারস্পরিক মেলবন্ধনে আনন্দদায়ক পরিবেশে পড়াশোনা করাই প্রকৃত জ্ঞান অর্জনের উপায়। যদি তার এই পদ্ধতি সময়ের সাথে না মেলে, তবে তিনি পদত্যাগ করতে প্রস্তুত।

স্মারকলিপিটি পড়ে ঝাং জুঝেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে জানালার বাইরে তাকিয়ে বললেন, "বর্তমান সম্রাট সেই গত বছরের সম্রাট নন যিনি আমাদের জন্য মশলাদার নুডলস রান্না করতেন। তার নিজস্ব মতামত তৈরি হয়েছে। এবার হয়তো তিনিই সঠিক।"

অতীতের ছোট সম্রাট ঝাং জুঝেংয়ের কথা অক্ষরে অক্ষরে পালন করতেন। কিন্তু গত বছরের শেষ থেকে তার মধ্যে পরিবর্তন এসেছে। তিনি এখন অনেক কিছু নিজের মতো করতে চান। ঝাং জুঝেং স্পষ্ট বুঝতে পারছেন, সম্রাট পড়াশোনায় তেমন আগ্রহী নন, শুধু সম্রাজ্ঞী ও তার সম্মানের ভয়ে বাধ্য হয়ে করছেন।

ঝাং জুঝেং বললেন, "আমি শুনতে চাই শেন নিয়ানের পড়ানোর পদ্ধতি আসলে কতটা ভালো। যদি তা সম্রাটের উপকারে আসে, তবে আমাদেরও তা শেখা উচিত। সম্রাটের পড়াশোনাই সবার উপরে!"

লু দিয়াওইয়াং পরামর্শ দিলেন, "আমার মনে হয়, আগামীকাল আমরা কোনো ঘোষণা ছাড়াই সরাসরি হ্যানলিন একাডেমিতে যাব এবং তাকে সরাসরি পড়াতে বলব।" ঝাং জুঝেং মাথা নাড়লেন। এটিই হবে শেন নিয়ানের প্রকৃত দক্ষতা যাচাই করার উপায়।

গভীর রাতে, মাশেন হুতংয়ের শেন-এর বাড়িতে। শেন নিয়ান কাঠের চেয়ারে বসে আরাম করছিলেন। পা দুটো ছিল গরম পানির গামলায়, আর তার স্ত্রী গু ইউয়ের তার কাঁধ টিপে দিচ্ছিলেন। শেন নিয়ান হঠাৎ তাকে নিজের কোলে টেনে নিলেন। গু ইউয়ের লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

"ইউয়ের," শেন নিয়ান বললেন, "আমি একটা বিপদের মুখে আছি। যদি আমাকে গ্রেপ্তার করা হয়, তবে আমি কাউকে দিয়ে খবর পাঠাব। তুমি সাথে সাথে রাজধানী ছেড়ে কিয়ানতাং চলে যাবে। কেউ যদি টাকা চেয়ে আমাকে ছাড়ানোর প্রতিশ্রুতি দেয়, তবে ভুলেও বিশ্বাস কোরো না।"

রাজধানীর অবস্থা জটিল। শেন নিয়ান আশঙ্কা করছেন, তাকে জেলে নিলে প্রতারকরা তার স্ত্রীকে ঠকানোর চেষ্টা করতে পারে। তিনি তার স্ত্রীকে সতর্ক করে দিলেন। গু ইউয়ের কাঁদতে কাঁদতে বলল, "না! আমরা স্বামী-স্ত্রী, আমরা একই ভাগ্যের অংশীদার। তোমার কিছু হলে আমি কোথাও যাব না।"

শেন নিয়ান হেসে তার চিবুক ছুঁয়ে বললেন, "বোকা মেয়ে, আমি শুধু তোমাকে প্রতারকদের হাত থেকে বাঁচাতে চাইছি। চলো, ঘুমাতে যাই, আমার কিছু হবে না।" এরপর তিনি গু ইউয়েরকে কোলে তুলে নিয়ে ভেতরের ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।