সত্তর অধ্যায়

রূশ
দাঁতিপেয়ে সহ্য করল দান ইউফু। বাহ্যিক শক্তির সাহায্যে শূন্যে ভেসে থাকার একটা নির্দিষ্ট সময়সীমা থাকে, কৃতিয়ান মহাশক্তিধরদের মতো চিরতরে শূন্যে ভেসে থাকা অসম্ভব, যদি না সে মো লিনের মতো কোনো অদ্ভুত প্রকৃতির হয়। প্রতিবারই সে যখনই মনে করত এবার বুঝি তাকে শেষ করে দেবে, তখনই সে ঠিক ইলিশ মাছের মতো ফস্কে বেরিয়ে যেত।

লি কিংয়ের হাসি-মশকরার সুবাদে কিন উয়ানের মনটা অনেক হালকা হলো; লি হান-এর সঙ্গে একা এক ঘরে কাটানোর আগের সেই অস্বস্তি আর অসহায়ত্বটা আর রইল না।

জিচাং ছিল তার আসল নাম। যখন সে তার শিষ্যা ছিল, তখন সে তাকে ‘গুরু’ বলে ডাকত। কেবল তার সঙ্গে স্বামী-স্ত্রীরূপে কাটানো সেই অল্প কটি বছর সে তাকে তার আসল নাম, ‘জিচাং’ বলে ডেকেছিল।

কথা শেষ করে সে ঝাং হাওয়ের দিকে এক ঝলক তাকাল, তারপর আবার একটা নাকচ সূচক শব্দ করে কোমর দুলিয়ে সু ইউয়ানের দিকে এগিয়ে চলল।

যাকে প্রশ্ন করা হয়েছিল সেই বংশের বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তিটি কথাটি শুনে মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, আর তার আগের সেই তেজোদীপ্ত ভাবও পলকে উবে গেল।

লি কিং মুখে যাই বলুক না কেন, মনে মনে সে নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে এই কাণ্ডটি রাজপ্রাসাদের কারোরই কীর্তি।

বড়জোর ওদের বিদেশে ঘুরতে পাঠানো যাবে, একটু জ্ঞান বাড়ানো যাবে, দেশে ফিরে তারা আরও ভালো করে নিজেদের জন্য অর্থ উপার্জন করতে পারবে।

ফাং শুং সম্মতিসূচক একটা শব্দ করে বাইরে বেরিয়ে গেল। ঠিক যখন সে ড্রয়িং রুমের বাইরে পা রাখতে যাবে, তখনই জেং কিংয়ান হঠাৎ কিছু একটা মনে করে তাকে ডাকলেন।

কিন উয়ান মাথা নিচু করে কোনো উত্তর দিল না। তার মনে হলো আর কিছু বলার প্রয়োজন নেই। রানি লু এবং লি হান যে সত্যি সত্যি মা-বেটা, তাদের চিন্তাভাবনার ধরণ একেবারে এক রকম।

সে দেখতে পেল, ভেতরে অসংখ্য শিশু ছোটাছুটি করে খেলাধুলা করছে, আর বেশ কয়েকটি শিশু ছুটে বাইরে বেরিয়ে আসছে।

এই সময়ে তিনজনেরই মুখ লজ্জায় বা রাগে লাল হয়ে গেছে। তারা ভেবেছিল প্রতিপক্ষের কাছে কেবল একটা এএম থাকবে, কে জানে আরও আছে! শুধু তাই নয়, তার ওপর আবার রয়েছে থ্রি-লেভেল গিয়ার, ঘিলিস্যুট, দুটো ভায়াগ্রা এবং তিন-চারটে কম্পিউটার!

তার মনে অবচেতনভাবেই প্রত্যাখ্যান করার ইচ্ছে জাগল, কিন্তু একটু ভেবেচিন্তে সে তবু উপহারটি গ্রহণ করার সিদ্ধান্ত নিল। এই টাকার সে এক পয়সাও ছোঁয়াবে না, ভবিষ্যতে ওয়েি নানকে সব ফিরিয়ে দেবে, তবে আপাতত তাকে টাকার লোভে অন্ধ এক সুযোগসন্ধানী লতার মতো অভিনয় করতে হবে।

এই দৃশ্য দেখে ওয়েি ইউয়ানঝং আর অবাক হলো না। আজ এমন বহু অতিথির সমাগম হয়েছে। চুই ঝি জুয়ান রেস্তোরাঁটি দুদিন বন্ধ থাকায় কত মানুষই না দোকানদারের হাতের সুস্বাদু খাবার না পেয়ে প্রায় উপোস করে আছে।

সবাই তো আর একসঙ্গে সমুদ্রে নামে না, তাই তাদের দেখাও হয়নি। তাছাড়া তীরের কেউ সমুদ্রের মধ্যে স্নাইপার দিয়ে গুলিও চালায় না, কারণ কারোরই অত সময় নেই, পাছে জোন ছোট হয়ে যায় আর সাঁতরে ওপারে পৌঁছানো না যায়।

“দূর হও, দূর হও, দূর হও, আবলুস তাবলু বকো না। আমার স্বভাব তো তুলনাহীন ভালো, র্যান র্যান, তুমিই বলো ঠিক কি না?” কথা বলতে বলতে সে আনমনেই জিয়াং র্যানের চুলে হাত বুলিয়ে দিতে লাগল।

পরিচারিকা যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। যত অভিজাত অতিথি হয়, তাদের মেজাজও তত অদ্ভুত হয়। সে ভাবতেই পারেনি যে এই বিশিষ্ট অতিথি এত সহজে কথা বলবেন।

লং ঝেনগুয়াং সত্যি একটু ভয় পেয়ে গেছে। সেও বুঝতে পেরেছে, লিন চেন ও তার সঙ্গীরা সাধারণ কেউ নন, তারা সম্ভবত প্রাচীন武界 (উ-জিয়াং) বা মার্শাল আর্টস জগতের মানুষ।

লু তিয়েনইউ একটু ব্যথিত মনে কথাটি ভেবে নিজের স্টোরেজ স্পেসটা খোলার চেষ্টা করল, যাতে এখানকার সমস্ত ফলমূল সংগ্রহ করে রাখা যায়।

বাকি সবাই চুপ হয়ে গেল। ছায়া মূর্তিরা অত্যন্ত করুণ চোখে তাকিয়ে রইল সেই বিশ্ববিখ্যাত, শত্রুসেনার মনে ত্রাস সৃষ্টিকারী বৃদ্ধটির দিকে—যিনি বাস্তবে নিজের নাতির মুখের অভিব্যক্তি বদলাতে দেখলেই ভীতির চোটে একেবারে কুঁকড়ে যান।

আসাং কান্না জুড়ে দেওয়া পরিচারিকাটিকে ফেলে রেখেই ছুটে গেল। সে অলস সময়ে চেন বোনেদের কাছে কিছুটা কুংফু বা মার্শাল আর্ট শিখেছিল। যদিও সে বড় কোনো উস্তাদ নয়, তবুও এই ধরনের কোনো武功 (উ-কং) বা মার্শাল আর্টস না জানা পরিচারিকাদের শায়েস্তা করার জন্য তা যথেষ্টর চেয়েও বেশি ছিল। সে নিমেষেই দুই পরিচারিকাকে ঘায়েল করে অজ্ঞান করে ফেলল।

লি-শি এমনিতেই খোঁচা দিয়ে কথা বলছিল, সে ইয়ে জাও এবং ইউয়ান শি—উভয়কেই অপছন্দ করত। চতুর্থ রাজকুমারের সেবা করার সুযোগ পায় এমন কাউকেই সে পছন্দ করত না।

“গুইয়ুন পাহাড়ে কি তোমার বন্য জন্তুর মুখোমুখি হয়েছিল?” সুইশি দেখল যে ছেলেটি দুর্বল হলেও একটু আগেকার চেয়ে অনেকটাই সুস্থ বোধ করছে, তাই তার মনটাও কিছুটা হালকা হলো।

“জাইহুয়া দিদি, আপনিই বলুন কেমন হয়?” জাইহুয়া দিদি নিশ্চয়ই তার কথা বুঝতে পারছেন? কিউ চেনসিদের এই সমস্ত নোংরা চাল সফল হতে দেওয়া যাবে না, তা হলে হেরে যাওয়াটা বড়ই লজ্জার হবে। এক কথায়, কিউ চেনসিকে এত সহজে ছাড় দেওয়া যাবে না।

সে আনমনে জানালার বাইরে তাকিয়ে রইল। বৃষ্টি থেমে গেছে, তবে আকাশ এখনো মেঘাচ্ছন্ন। দেখে মনে হচ্ছে আজ বোধহয় আরও বৃষ্টি হবে।

চংহুয়া যদি ওয়েই তাইহোউকে সেখানে সরিয়ে নিয়ে যান, তবে তার উদ্দেশ্য কী তা বলার অপেক্ষা রাখে না—তা হলো ওয়েই তাইহোউকে আর কোনোদিন সুখের মুখ দেখতে না দেওয়া।

শেন লুওআনও আবার চোখ বুজে ফেলল, তবে বেশিক্ষণ ঘুমাতে পারল না, অল্পক্ষণের মধ্যেই শিশুটি আবার কেঁদে উঠল।

অন্ততপক্ষে, এই প্রাসাদের উপপত্নীদের মধ্যে এখন ঝাং শি ছাড়া সু পেইশেং আর কারোর সামনে বড়াই করার সাহস দেখাত না।

“তুমি কী বললে?” সুইশির দীর্ঘশ্বাসের মতো সেই ফিসফিসানি তার কানে স্পষ্ট পৌঁছায়নি, সে ভেবে বসল সে বুঝি আবার কিছু জিজ্ঞেস করেছে।

বর্তমান চুই পরিবার সমগ্র ক্যাটারিং বা খাদ্য ব্যবসার জগতে ঠিক যেন মধ্যগগনের সূর্যের মতো প্রতাপশালী। আর চুই পরিবার তো দংলিন প্রদেশের। চুই পরিবার যদি সত্যিই দংজিয়ান প্রদেশে প্রবেশ করতে চায়, তবে একার পক্ষে দংজিয়ানের সোং পরিবার বা ওই জাতীয় গুটিকয়েক খাদ্য ব্যবসায়ী পরিবারের পক্ষে তা ঠেকানো কিছুতেই সম্ভব হবে না।

সেকালে ইয়ানলো জগত বা নরক রাজ্যের সঙ্গে চুক্তি সই করার সময় সে অনিচ্ছা সত্ত্বেও নাক সিঁটকে স্বাক্ষর করেছিল। উদ্দেশ্য ছিল ভূত-প্রেতদের বাগে রাখা, যাতে ইয়ে চুন-এর বোকামির কথা তারা বাইরে ফাঁস করে না দেয়।

এই সমস্ত কিছু একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে তাকে টানছিল। ঝংয়ু বা মধ্য-অঞ্চল তার যাওয়া চাই-ই চাই। আর আজ, সে অবশেষে সেই পথেই পা বাড়াল।

“তোমাকে আরও একবার মনে করিয়ে দিচ্ছি, অবশ্যই তোমার সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র বা কৌশল ব্যবহার কোরো, ঠিক একটু আগের মতো নির্বোধের মতো ছুটে এসো না।” চেন ফেং সতর্ক করে দিয়ে বলল।

মাটি কাঁপতে শুরু করল, যেন সাত বা আট মাত্রার এক প্রচণ্ড ভূমিকম্প হয়েছে। এক কিলোমিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে অসংখ্য বাড়িঘর ও প্রাচীন ইমারত ভেঙে ধুলোয় মিশে গেল।

মেদির ঠোঁট কাঁপছে, তার মুখখানা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে তো বরাবরই আইমির ওপরে নজর রেখেছিল, যদিও সে জানত যে আইমি তাকে পছন্দ করে না, তাই বলে একটা সম্ভাষণও না জানিয়ে এভাবে পালিয়ে যাবে?

শাও ইউহং-এর পাশে কিছুটা বামন ও নাদুস-নুদুস এক বৃদ্ধ নিজের দাড়ি থুতনি দিয়ে মেলাচ্ছিলেন। তাঁর পুরনো দুটি চোখের মণি চকচকে আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তিনি মৃদু হেসে বললেন।

ব্র্যান্ডি কেবল অভিজাত ও সম্মানীয় ব্যক্তিরাই পান করতে পারেন। ডুলিউয়ানের তা চেখে দেখার প্রয়োজন নেই, আর বিশেষ করে তা পরিমাণে খাওয়ারও দরকার নেই।

চিৎকার ও আর্তনাদ মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে প্রতিধ্বনিত হলো। বিমানের সমস্ত কেবিন ক্রু বা কর্মীরা এই মুহূর্তে ভেঙে যাওয়া কাঁচের টুকরো এবং শক্তির ঝাপটার আঘাতে আতঙ্কিত হয়ে রক্তবমি করতে শুরু করলেন। তাদের দেহগুলো যেন অতিরিক্ত তাপে গলে যাওয়া মোমের মতো ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে এল।

“ইলিশালা, তুমি আর আমি দুজনেই জানি তোমার এই পদ্ধতি সুস্থ প্রতিযোগিতার পরিপন্থী,” জর্জ বলল।

শি মাওয়ের এমন অনুভূতি বহুদিন হয়নি। তিনি মনকে শান্ত করলেন এবং আঙুল গুনে ভবিষ্যৎ গণনা করতে লাগলেন।

সোরো ও আচিলের এখানে একে অপরকে সমর্থন করে কথা বলে যাচ্ছিল, অথচ অ্যামি লু পাশে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে মাথা নাড়ছিল। তার নড়াচড়া খুব সামান্য হলেও সোরোর চোখ এড়ায়নি।

প্রিন্স মহোদয় যদি কুয়ানঝৌ-এর প্রাকৃতিক সৌন্দর্য সম্পর্কে জানতে চান, তবে মিন বণিকদের প্রধান বা বড় কর্তা মশাইকে তো অবশ্যই প্রিন্স মহোদয়ের কাছে সমস্ত কিছু বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করতে হবে।

“তুমি যখন বলছই, তখন তাকেই নির্দেশ দিতে দাও।” সুনাতস এই বিষয়ে কোনো আপত্তি তুললেন না। আর জিয়রাই যেহেতু দেখতে পেলেন যে তানাকা শিয়েন এর দায়িত্বে আসছেন, তাই বন্ধু হিসেবে তিনি আর দ্বিরুক্তি করলেন না।