পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় পরিবর্তনের সন্ধিক্ষণ (৩)

“আমরা কি বেরিয়ে যেতে পারবো?”—গাড়ির ভেতর থেকে দান্যয় জিজ্ঞাসা করলো, কারণ শ্যাংইউর মুখভঙ্গি ছিলো বিষণ্ণ, সে কথার অভাবে এভাবে প্রশ্ন তুললো।

"চেষ্টা করবো।" শ্যাংইউর মুখে হতাশার ছায়া, সেনাশক্তির তুলনা স্পষ্ট, এক বনাম পাঁচ, জয়ের আশা নেই বললেই চলে। সে ফিরে তাকালো, এখনো অটল কুইজি শহরের দিকে, শ্যাংইউর মনে নিদারুণ বিষণ্ণতা।

"চলে যাওয়াও মন্দ নয়, অন্তত তোমাকে কুইজি শহর পতনের দৃশ্য দেখতে হবে না, প্রজাদের রক্তপাত দেখতে হবে না, অন্তত তুমি বেঁচে আছো, তোমার সামনে সুযোগ আছে," দান্যয় সান্ত্বনা দিলো, যদিও তার কথা সাদা-সিধে, তবুও শ্যাংইউর মন কিছুটা শান্ত হলো।

"আমি ভুলবো না!" শ্যাংইউ শক্ত করে মুঠি বাঁধলো, "তোমরা কুইজি শহরের কাছে যা ঋণী, সব ফেরত দিতে হবে! রক্তের ঋণ, রক্তেই শোধ করতে হবে, কেউ পালাতে পারবে না!"

শ্যাংইউর চোখ লাল হয়ে উঠলো, যেন সে রক্তপিপাসু; দান্যয় কিছুটা আতঙ্কিত হল, "এমন কথা বলো না, ওরা তো দিতি জাতির লোক, শেনপেই জাতিরও আছে, আমার সাথে তো কোনো সম্পর্ক নেই, আমি হান জাতির মানুষ, হিসাব করতে হলে করো, আমার উপর না করো।"

"তবে পাথর নিক্ষেপযন্ত্রের হিসাব কি হবে? তুমি সেটা না বানালে, কুইজি শহর কি এই অবস্থায় আসতো?" শ্যাংইউ হঠাৎ আবেগের বশে, তার মনে ভেসে উঠলো অসংখ্য বিশাল পাথর আকাশ থেকে পড়ে কুইজি শহরের সৈন্য ও জনতাকে রক্তাক্ত করছে, সেই ভয়, সেই হতাশা, শ্যাংইউ চোখ বন্ধ করে নিলো, যেন এতে তার অন্তর শান্ত হয়।

দান্যয় চুপচাপ, সে জানে, যন্ত্র না থাকলেও কুইজি শহর রক্ষা পেত না; অস্ত্র তো কেবল বস্তু, আসল কথা কে ব্যবহার করছে। কিন্তু দান্যয় বুঝতে পারলো, একজনের এক সিদ্ধান্ত, এক আবিষ্কার, কখনো হাজারো মানুষের জীবন-মৃত্যু নির্ধারণ করে দেয়! সবচেয়ে নিষ্ঠুর এই যে, তুমি আগে জানতে পারো না, নিশ্চিত হতে পারো না, এই দুর্ভাগ্য তোমার নিজের উপর পড়বে কিনা।

দুদিনের অগ্রগতি ছিলো বলে, দুজিনের অশ্বারোহীরা দান্যয় ও তার দলের কাছ থেকে কিছুটা দূরে, কিন্তু শ্যাংইউ সতর্ক থেকে নির্দেশ দিলো, মাটিতে লোহার কাঁটা ছড়িয়ে দিতে। আসলে এবার শ্যাংইউর দলের সাথে সবচেয়ে বেশি ছিলো এই লোহার কাঁটা, অনেক কাঁটার ওপর বিষও ছিলো, এগুলো মাটিতে পড়লে, যুদ্ধঘোড়া চলতে পারে না, শত্রু ঠেকাতে সবচেয়ে কার্যকর। এসব থাকলে শত্রুদের গতিবেগ কমানো যায়।

দান্যয় ও তার সঙ্গীরা পিছনে অশ্ব চালিয়ে পাহারা দিচ্ছিলো, শ্যাংইউ দান্যয়কে সাহস ও নেতৃত্ব দিয়েছে, তার নিজের দেহরক্ষীদেরও নেতৃত্বের অধিকার দিয়েছে।

কুইজি শহর ছেড়ে তারা অনেক আগেই মরুদ্যানের সীমা ছাড়িয়ে গেছে, সামনে অদ্ভুত পাহাড়ি অঞ্চল, আকারে বৈচিত্র্য, কঠিন ও শুষ্ক, সারিবদ্ধ, কোনোটা স্তম্ভের মতো, কোনোটা বৃক্ষ, বাঁশ কিংবা ছাতার মতো; কোনোটা মাটিতে শুয়ে আছে, সিংহ বা বাঘের মতো; কোনোটা অদ্ভুত, দেবতা বা দানবের মতো; কোনোটা গম্ভীর, দুর্গ, তাঁবু বা বাড়ির মতো। কুইজি শহরের মানুষ একে পবিত্র ভূমি মনে করতো; দান্যয় জানতো, এ-ই সেই বিখ্যাত ইয়াদান ভূমি, বায়ু ও সময়ের গঠিত।

একেকটি পাহাড় এলাকাটিকে ধীরে ধীরে এক মহা গোলকধাঁধায় পরিণত করে, সৌভাগ্যবশত তখন সূর্য উপরে ছিলো, দিক নির্ণয় সহজ, শ্যাংইউ ও তার দল উত্তর-পশ্চিমে এগিয়ে চললো, কারণ সে দিকের পথ সরু হচ্ছে, শত্রুদের আসলেও তারা ভূগোলের কারণে ছড়াতে পারবে না, তাদের সংখ্যার সুবিধা কাজে লাগবে না। তার ওপর দান্যয় ও তার সঙ্গীরা পথে প্রচুর লোহার কাঁটা ছড়িয়ে দিয়েছে, এতে শত্রু কিছুটা বাধা পাবে, ফলে তারা কাছে এলেও তাড়া দিতে পারবে না।

গাড়ি থেকে মাথা বের করলে দেখা গেলো, শত্রুদের দল লোহার কাঁটার এলাকায় ঢুকে পড়েছে, মাঝে মাঝে মানুষ-ঘোড়া উলটে পড়ছে, এতে দান্যয় উৎফুল্ল হয়ে হাসলো, "সব ভালো, সেই ঘৃণ্য শত্রুদের ছাড়িয়ে এসেছি, এখনো কোনো ক্ষতি হয়নি।"

"না, তারা যদি ভালো ঘোড়া নিয়ে দ্রুত তাড়া দেয়, নিশ্চিতভাবে আমাদের ধরে ফেলবে, সেনাপতি ও দেহরক্ষীদের ঘোড়া অন্যদের চেয়ে ভালো," শ্যাংইউর মুখে চিন্তার ছায়া।

"ভয় কী?" এবার উয়ানশেং, আগে দুজনের মুখে উদ্বেগ ছিলো, সে তো কোণে ঘুমোচ্ছিলো, এবার ঝাঁকুনিতে জেগে উঠে চাঙ্গা।

"তুমি ভয় পাও না?" দান্যয় হাসলো, "দেখো, ওখানে সেই সেনাপতি খুব ভয়ংকর, সে হাত দিয়ে ভাল্লুক মেরে ফেলতে পারে, মানুষ খেতে ভালোবাসে! বিশেষ করে, দশ-বারো বছরের বাচ্চাদের মাংস খেতে পছন্দ করে, আমরা পালাতে না পারলে, আমরা তো মরবোই, উয়ানশেং তোমার তো..." সে চুপচাপ করে ঠোঁট চাটলো।

"মানুষ খায়?" উয়ানশেংর মুখ গোলাকৃতি, "তুমি...তুমি সত্যি বলছো?"

উয়ানশেং স্পষ্টতই ভয় পেলো, দান্যয় হাসলো, "অবশ্যই, বিশ্বাস না হলে দেখো।" সে পর্দা তুলতেই চমকে গেলো!

দুজিন ও তার দল সত্যিই এসে পড়েছে! তাদের দূরত্ব মাত্র কয়েকশো মিটার!

কিভাবে তারা এসে পড়লো, মরুভূমির অভিজ্ঞ সেনাপতি দুজিনের নিজের কৌশল আছে, দান্যয়র তা ভাবার দরকার নেই, এখন তার একমাত্র চিন্তা, পালানো।

দান্যয় হতবাক, তখন উয়ানশেংর মুখে এক অব্যক্ত দৃঢ়তা, সে বুদ্ধের নাম উচ্চারণ করলো, "বুদ্ধের করুণার আশীর্বাদে, যদি মানুষখেকো পশু সমাজের জন্য হুমকি হয়, উয়ানশেং বাধ্য হয়ে তাকে হত্যা করবে, ক্ষমা করো, ক্ষমা করো।"

বলেই, দান্যয় ও শ্যাংইউর বিস্মিত চোখের সামনে, উয়ানশেং গাড়ি থেকে লাফ দিলো, ছোট্ট পা দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লো দান্যয়র পাশে থাকা একটি অতিরিক্ত ঘোড়ার পিঠে, হলুদ ঘোড়া জোরে ঝাঁপ দিলো, সামনের পা তুলে ধরলো, যেন অচেনা আরোহীকে পছন্দ করছে না।

কিন্তু উয়ানশেং দৃঢ়ভাবে লাগাম টেনে, পা দিয়ে চেপে ধরলো, ঘোড়া নিয়ন্ত্রণে চলে এলো! হলুদ ঘোড়া নাক ঝাঁকিয়ে আনন্দে দৌড়াতে শুরু করলো। তার পাশে দক্ষ অশ্বারোহী দান্যয়ও চমকে উঠলো।

বিস্ময়ের ঘটনা এখানেই শেষ নয়, উয়ানশেং এখন আর সেই অতিথি আপ্যায়নকারী, পানি পরিবেশন করা, প্রার্থনা করা ছোট ভিক্ষু নয়; সে দান্যয়র সাথে কিছু কথা বলে, দান্যয়র দেয়া তীরের ঝুড়ি ও লম্বা ধনুক নিয়ে নিলো।

ধনুকটা উয়ানশেংর শরীরের চেয়ে বড়, দান্যয় ও শ্যাংইউ বিস্মিত, সে কী করতে চলেছে?

উয়ানশেং দ্রুত উত্তর দিলো, সে লাগাম টেনে ধরলো, হলুদ ঘোড়া অসন্তুষ্টভাবে চিৎকার করে ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে শত্রুদের দিকে ছুটে গেলো, দান্যয়ও গাড়ির দিকে তাকিয়ে হাসলো, অনুসরণ শুরু করলো।

পথ এখন সাত-আট গজ চওড়া, দান্যয়র সৈন্যরা যদি পদাতিক হতো, ঢাল থাকতো, পর্যাপ্ত তীর-ধনুক থাকতো, লম্বা বর্শা থাকতো, তাহলে এখানে যুদ্ধ করতে চাইতো, ভূগোলের সুবিধায় শত্রুদের ধ্বংস করার আশা থাকতো, কিন্তু এখন পালানোর জন্য, আরও অনেক গুরুত্বপূর্ণ মালপত্র নিয়ে যেতে হচ্ছে, তাই তারা অশ্বারোহী।

কিন্তু, একজন সাহসী যুবক ও একজন অপ্রত্যাশিত কিশোর, তারা কী করতে পারে?

উয়ানশেংর উত্তর, তারা অনেক কিছু করতে পারে!

উয়ানশেংর ঘোড়া এখন আর সেই সাধারণ ঘোড়া নয়, বরং এক দুর্দান্ত দৌড়ে, কয়েকশো গজ দূরে দুজিনের দলের কাছে পৌঁছে গেলো; প্রত্যাশিতভাবে, শত্রু পক্ষ তীর ছুঁড়লো, দিতি জাতির লোকেরা কৃষিকাজে অভ্যস্ত হলেও, অশ্ব ও ধনুক চালনায় দক্ষ, কিন্তু উয়ানশেংর ছোট শরীর, তার জপমালা ঘুরিয়ে এমনভাবে, তীর তাকে ছুঁতে পারলো না! সৌভাগ্যক্রমে, হলুদ ঘোড়াও তীরবিদ্ধ হলো না!

সুযোগ একবারই, একবার তীর না লাগলে, আর কোনো সুযোগ নেই! উয়ানশেং নিপুণভাবে ধনুকের তিনটি তীর একসাথে লাগালো; ধনুক বাঁকা হয়ে উঠলো পূর্ণ চাঁদের মতো, শক্তির পর্দা গভীর জলরাশির মতো, তার সমস্ত আবেগ, মনোযোগ, শক্তি তিনটি তীরে ঢেলে দিলো।

এই মুহূর্তে, সময় যেন থেমে গেলো! অবশেষে, উয়ানশেং ধনুক ছেড়ে দিলো, তিনটি তীর চাঁদের দিকে ছুটে চললো, ডুজিনের দিকে ঝাঁপিয়ে গেলো!