শততম অধ্যায়: সঙ পরিবারের সম্পূর্ণ নিধন

চেন মেইলি জোর করে শিয়ে তংচেনকে ঠেলতে লাগল। কিন্তু ঠেলতে ঠেলতে ধীরে ধীরে সেও তার স্নেহময় যত্নে ডুবে যেতে থাকল, নিজেকে আর সামলে রাখতে পারল না। বহুক্ষণ পর শিয়ে তংচেন তাকে ছেড়ে দিল। চেন মেইলি শান্তভাবে এক গভীর শ্বাস নিয়ে হাত তুলে শিয়ে তংচেনের গালে সজোরে চড় কষাল!

“তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? তোমার স্ত্রী আছে, আমারও প্রেমিক আছে, তুমি এমন করছ...”

দু’পক্ষের সংঘর্ষে, তাবিজটি তার যথাযথ প্রভাব দেখানোর আগেই অসংখ্য ঘনসন্নিবিষ্ট পালকের আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ছিটকে গেল।

কালো পোশাকের লোকটি এত হালকা ভঙ্গিতে এক প্রাণের মৃত্যু এড়িয়ে গেল—এ কথা শুনে চারপাশের দর্শকেরা মুহূর্তেই ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল, একে একে দাঁতে দাঁত চেপে তার দিকে তাকাতে লাগল।

তাছাড়া এই বৃদ্ধার তো আর প্রাণের সাড়া নেই, বেশিরভাগই মৃত; চিকিৎসক ডেকে আনলেও আর কী লাভ?

সে পাশে নত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লি চিকিৎসককে শান্তভাবে হাত নেড়ে ডাকল, লি চিকিৎসক সঙ্গে সঙ্গে বুঝে এগিয়ে গিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলেন।

অত্যন্ত আনন্দঘন দলের অন্য লোকেরাও ধীরে ধীরে আলোতে অভ্যস্ত হয়ে উঠল। তারা যখন শিয়াও ছিয়ানছিয়ানের রূপ দেখল, একে একে তাদের চোখ জ্বলে উঠল, লালার ধারও বয়ে গেল।

কিন্তু উপরের আড্ডার নম্বরটি দেখে তার মুখের ভাব কিছুটা ভালো রইল না; আগের সেই মধুর লজ্জাও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

জিয়াং হাওচেনকে শুধু বসের সূত্রটি লিংলংকে জানিয়ে দিতে হত, আর লিংলং সেই তথ্য শিয়াও ছিয়ানছিয়ানের কাছে পৌঁছে দিত।

তবে সে বিশ্বাস করতে চাইছিল না, কিন্তু জি হোংইউ যেন ‘সদয়ভাবে’ তার জন্য তা ব্যাখ্যা করতে লাগল।

জিয়ান ইউ হঠাৎ অনুভব করল, তার দেহ একদম শূন্যে উঠে গেছে। মি শির গভীর দৃষ্টির সঙ্গে চোখাচোখি হতেই সে যেন অপরাধবোধে আক্রান্ত হল।

জিয়ান ইউ এখনও পর্যন্ত তার নিচের সেই নরম শয্যার কোমলতার কথা ভাবার সুযোগই পেল না, তার চোখ হঠাৎই চারকোনা টেবিলের ওপর রাখা জিনিসগুলোর দিকে পড়তেই সে স্থির হয়ে গেল।

সে মনে মনে কয়েকবার জোরে চিৎকার করল, কিন্তু কেউ সাড়া দিল না। হঠাৎ করেই তার সঙ্গে স্বর্গীয় আয়নার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, বাইরের জগতের সঙ্গেও সম্পর্ক ছিঁড়ে গেল। সে এক অন্ধকার, দুর্গন্ধময় জগতে পড়ে গেল; চারদিকে অসংখ্য শিয়ালের মতো হাহাকার, যেন কামাতুর প্রেতের কান্না, আত্মা ছিঁড়ে নেওয়ার মতো ভয়ংকর।

“আমরা কি তাকে বুলিই করেছি? আমরা কখন জানলাম?” নানগং শিয়াং’এর মুখে মুরং ইশুয়ে আর লিন বাইইউকে প্রশ্ন করার ভঙ্গি ফুটে উঠল।

জানি না কতক্ষণ কেটে গেছে, ঘরের বাইরে লাল টকটকে অস্তরাগ জানালা দিয়ে ঢুকে এসে আমাকে আর মৃত সেবকদের ছায়াকে দীর্ঘ করে দিল।

সে তো স্পষ্টই মনে রেখেছে—উত্তর প্রান্তরের বিরাণভূমিতে, ভূ-গোবালক বা মানবজাতি যে সব মদের দোকান খুলেছিল, সেখানে এক বেলার খাবার খেতে প্রায়ই দশেরও বেশি সোনার মুদ্রা লাগত; অথচ “পৃথিবীর সুস্বাদু খাদ্যাঞ্চল”-এর এই সব খাবার দেখতে আরও বেশি লোভনীয়, আর এক-দুটি সময়মুদ্রায়ই অনেক কিছু কেনা যায়।

দাহুয়ার লেখা ছিল অত্যন্ত দৃঢ়, কিন্তু তার মুখে আত্মবিশ্বাসের ছিটেফোঁটাও ছিল না; বরং কিছুটা আতঙ্কই দেখা যাচ্ছিল।

লিন বাইইউ এবং নিও লুওচেন—দু’জনই কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। নিও লুওচেন যা কিছু করেছে, সবই ইউইয়ান মায়ের জন্য; আর এই সবকিছুর সরাসরি উপকারভোগী হিসেবে ইউইয়ান মায়ের উচিত ছিল অন্তত নিও লুওচেনের আচরণকে সমর্থন না-করলেও, ইউনশাং শুয়ের পক্ষে দাঁড়িয়ে তাকে প্রকাশ্যে কড়াভাবে সমালোচনা না করা, তাই নয় কি?

আর শেন শি, শিয়াও হুয়াই, হেলান ঝুন, লুও ইফেং ও জিয়াং চে’র সঙ্গ পেয়ে, খুব সাদামাটা ভাবে তৈরি করা পাসিং-আউট মঞ্চে উঠে গেল। ছেঁড়াখোঁড়া পোশাক পরা হলেও শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে সারিবদ্ধ হেলিয়ান সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে তার নাক যেন অজান্তেই একটু টনটন করে উঠল।

“ওকে খেতে দাও। গোপনে সে তো ইতিমধ্যেই শীতবিষের অর্ধেকেরও বেশি দূর করে ফেলেছে। কাল যদি কালো তিন সত্যিই ফাঁদে পা দেয়, পরশুই হবে কাজ শুরুর সময়।” হুনতিয়ান তার আর জিয়াও ফুরেনের মতের সঙ্গে পুরোপুরি একমত হল।

জি জিনঝির গায়ে যদি দামি জিনিসপত্রের ছড়াছড়ি থাকত, তাহলে সে হয়তো আগেই লক্ষ্যই করত না; কিন্তু এই জেডপাথরের টুকরোটাই তো আলাদা, ঝুলে থাকা অবস্থায়ও কীভাবে নজরে না পড়ে?

মাঠের উষ্ণতা প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি ছড়িয়ে পড়েছিল। চেন হাও তখনই প্রথমবার উঠে দাঁড়াল, সবার সামনে ঝুঁকে কৃতজ্ঞতা জানাল, সকলকে সবচেয়ে উজ্জ্বল হাসি উপহার দিল; এটা বলতে হয়নি যে এটা তারই গানের-নাচের আসর—তার এই আচরণই যথেষ্ট ছিল।

“তবে আজ সৈনিকদের মধ্যে আহতের সংখ্যাও অনেক। নানজিউ, আমার সঙ্গে চল, দেখে আসি।” শিয়াও হানইউ তার কাঁধ চাপড়ে দিয়ে সবার আগে শিবির থেকে বেরিয়ে গেল।

“নাও, ধরো। এই লোহার হাতটা আসল হাতের মতো এতটা চটপটে না-হলেও, এতে অস্ত্রের গুণ আছে; সরাসরি মানুষ মারাই যায়। আবার তরবারি-ছুরির চেয়ে অনেক বেশি সুবিধার!” ঝিতা হেসে হেসে বলল, তার এক হাতে লাগানো কাঁটা-ওয়ালা লোহার হাতটা উঁচিয়ে দাপট দেখাতে লাগল।