অধ্যায় ১০৬: নম্র হতে হবে

চেন মেইলি মনে মনে জিয়ান ওয়েনকিনের দিকে বিরক্তিভরে চোখ পাকাল। এত বয়স হওয়ার পরেও জিয়ান যে এতটা বাচাল, তা নিয়ে সে মনে মনে তাকে গালি দিল।

জিয়ান ওয়েনকিনের সান্ত্বনায় বাই লু কিছুটা স্বস্তি পেল। হঠাৎ শিয়াও মিংলি চলে যাওয়ার আগে যা বলেছিল তা মনে পড়ল তার। সে জিয়ান ওয়েনকিনকে জিজ্ঞেস করল, "আইআর গাড়ি নির্মাতা প্রতিষ্ঠান কি সত্যিই জি পরিবারের বড় কোনো গ্রাহক?"

"এটা লি সেক্রেটারির কাছে জানতে হবে..."

প্রশিক্ষিত যোদ্ধাদের সাথে অপ্রশিক্ষিত যোদ্ধাদের আকাশ-পাতাল তফাৎ। যদিও মাত্র কয়েক মাসের প্রশিক্ষণ, তবুও যারা কোনো প্রশিক্ষণ ছাড়াই হইচই করে ভিড় জমায় আর মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়, তাদের তুলনায় এরা অনেক গুণ ভালো।

হে বো দেখল সু নান কোনোভাবেই নমনীয় হচ্ছে না, তাই সে আর মিথ্যে অজুহাত না দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে তুমি কী চাও? আমরা সবাই বেইজিংয়ের পরিচিত মহলে চলাফেরা করি, এক পা পিছিয়ে আসাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।" হে বো অনেক দিন ধরে এসব মহলে আছে, তাই এ ধরনের কথা তার মুখস্থ।

শি আর মনে মনে বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল। আজ এই দুই পুরোনো রাক্ষসের হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার কোনো উপায় নেই। সরাইখানা থেকে সে অনেকটা দূরে, তাছাড়া সে তার ওস্তাদকে যে ওষুধ খাইয়েছিল, তাতে তিনি হয়তো এখনো গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। এখন ওস্তাদ এসে তাকে বাঁচাবেন, সেই আশাও সে নিজেই শেষ করে দিয়েছে।

তাদেরও স্বপ্ন ছিল, কোনোমতে বেঁচে থাকা, সম্রাটের নজর কাড়া, আর যদি সম্ভব হয় তবে রাজপুত্রের মা হওয়া—তাহলে অন্তত একটা পরিচয় মিলত, আর রাজপ্রাসাদে নিজের জায়গাটা শক্ত হতো।

"সেটা হলো, আমার হঠাৎ মনে পড়ল যে আমার কিছু কাজ বাকি আছে, তাই আপনাদের সঙ্গ দেওয়া সম্ভব হচ্ছে না।" হুয়া মেইন এ কথা বলে উঠান থেকে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে তার নিয়ন্ত্রণ থেকে নিজেকে মুক্ত করতে পারল না।

দ্বিতীয় প্রবীণ এবং লু জি কি দুজনেই অত্যন্ত বুদ্ধিমান। একবার দেখেই তারা বিষয়টি মোটামুটি বুঝে ফেলল, দুবার দেখেই হাত পাকিয়ে ফেলল। তাদের কাছে এটি বেশ মজার লাগল। চুন কাও তখন কিউ জু এবং দং মেইকে খেলার নিয়ম শিখিয়ে দিল। তারপর তারা তিনজন তিন দিকে বসে মাহজং খেলতে শুরু করল।

"অথবা বলা যায়, এর আত্মা অসম্পূর্ণ। এমন একটি তলোয়ার যে কেউ ব্যবহার করতে পারে," ডিয়ান ওয়াং রেন মু আইয়ের বিশ্লেষণের সাথে যোগ করল।

ঠিক বৃষ্টির মৌসুম চলছিল, তাই চুন কাও বাইরে বেরোনোর কোনো আগ্রহ পেল না। সে বাড়িতেই বাচ্চাদের নিয়ে পড়ে রইল, এমনকি সামনের হলঘরে যাওয়ারও প্রয়োজন বোধ করল না।

তাই ইতিহাসের সাথে সাংঘর্ষিক বিষয়গুলো সম্পর্কে মেং কি জানলেও, সে তা পরিবর্তন করার প্রয়োজন মনে করেনি।

শাও বোজিয়ান পর্দার আড়াল থেকে ভেসে আসা ছায়াটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। হাতাকাটা পোশাকের নিচে লুকানো জিনের বাক্সটি ধরে থাকা তার হাতটি শক্ত হয়ে গেল, তারপর সে ধীরে ধীরে পর্দা সরিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

মার্লিন সাক্ষী, এটা সত্যিই খুব ভয়ের ব্যাপার। উইলিয়াম মনে মনে বিড়বিড় করল এবং পুরস্কার প্রদর্শনী কক্ষের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

আমি কে? আমি কোথায়? গু ফান অবচেতনভাবে প্রথম এটাই ভাবল, আর তা ছিল অত্যন্ত বাস্তব। বিছানায় বসে থাকা গু ফান অনুভব করল তার সারা শরীর ব্যথায় জর্জরিত, শিরাগুলো ফুলে উঠেছে।

তবে একই সাথে সে কৃতজ্ঞ ছিল যে কালো পোশাক পরা লোকটি এই সুযোগে তার সাথে কোনো খারাপ আচরণ করেনি, এমনকি তাকে উপহাসও করেনি।

"তাহলে তার পরিবারের বিষয়ে আমাদের কাছে কি কোনো খবর আছে?" ঝাং জি ইউয়ান ভাবল, তারা যদি না আসে, তবে সে নিজেই তাদের কাছে গিয়ে সব পৌঁছে দেবে।

কালো শিকারি পোশাক পরা যুবকটি এসবকে গুরুত্ব না দিলেও, বয়োজ্যেষ্ঠ যুবকটি আশেপাশে কোনো কীটপতঙ্গ দেখতে না পেয়ে ভ্রু কুঁচকে থাকল।

জেসিকা অবশ্য নিজেই সবার আগে স্বাভাবিক হয়ে উঠল এবং কনভেয়ার বেল্ট থেকে কয়েক প্লেট পোকামাকড়ের খাবার তুলে নিল।

লি শিয়াংসি বেশ কিছু কসরত করে ছিং লি-র গায়ে লাগানো সব কাগজের চিরকুট তাদের ফিরিয়ে দিল।

দুয়ান ফেই বাইয়ের হাত অনেক বড়। সে এক হাতেই শেন মি শিয়াংয়ের দুই হাত আটকে ফেলল। শেন মি শিয়াং কোনো শক্তিই প্রয়োগ করতে পারল না, পালানোর কথা তো দূরে থাক।

তারা কয়েক দশক ধরে পাহাড়ের বাইরে বেরোয় না। তাদের হাড়ের মজ্জায় গেঁথে থাকা আদর্শ তাদের বের হতে দেয় না। তাই লিন ইয়া নিখোঁজ হওয়া সত্ত্বেও, লিন সাহেবের ধারণা ছিল যে তারা পাহাড়ের বাইরে বেরোবে না।

চৌ মিং ইউয়ে ইন্টারনেটে সম্পর্কিত সব পোস্ট ঘেঁটে দেখল। সত্য ও মিথ্যার মিশ্রণে ঠাসা তথ্যগুলো থেকে সে অনেক কিছুই বুঝে নিল।

নিচে ইয়ান উ মিং ধুঁকতে ধুঁকতে ওঠার চেষ্টা করছিল। বেই মিং ইংয়ের কথা শুনে তার মুখ লজ্জায় ও রাগে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল।