অধ্যায় ১২২: গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত
বাই লুর এই অভিযোগভরা অভিমানী কথাগুলো শুনে জি ইউ চুয়ানের এতদিন ধরে গড়ে তোলা শক্ত দুর্গের প্রাচীর মুহূর্তের মধ্যে ধূলিসাৎ হয়ে গেল!
সে মাথা নিচু করে বারবার বাই লুর কপালে ও চুলে চুমু খেতে লাগল। অপরাধবোধ প্রবল বন্যার মতো তাকে বারবার গ্রাস করে নিচ্ছিল।
"দুঃখিত, আমি আসতে অনেক দেরি করে ফেলেছি।"
"আমি যদি না ছাড়তাম..."
চুন গে-র ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, চাঁদের আলোর মতো তার মুখমণ্ডল ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "সবই পড়ে যাওয়ার মতো।" তার শরীর ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল এবং সে এগারো নম্বর স্ত্রীর কাঁধে এলিয়ে পড়ল।
সময় এখন তার অনুকূলে নেই, তাকে গতি বাড়াতেই হবে। এবার শত দার্শনিক ও চিন্তাবিদদের জিকান সি-তে আমন্ত্রণ জানানোর মূল উদ্দেশ্যই হলো ভবিষ্যতের পরিকল্পনার পথ সুগম করা।
মূল প্রাসাদের পাশের কক্ষের দরজার আড়ালে এক জোড়া উজ্জ্বল বড় চোখ লুকিয়ে হুয়াং ইয়ানকে পর্যবেক্ষণ করছিল, মনে হচ্ছিল তার কান দুটোও খাড়া হয়ে আছে...
সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়া প্রধান স্ত্রী সুযোগ বুঝে একবার পেছন ফিরে তাকালেন এবং নিশ্চিন্ত মনে হুয়াং স্ত্রীর সঙ্গে শানদংয়ের মেয়েরা আর ইয়ানজিংয়ের মেয়েদের বিয়ের রীতির পার্থক্য নিয়ে আলোচনা করতে লাগলেন।
আবার মনে পড়ল, কিছুক্ষণ আগে যখন আমি দ্বিমত করেছিলাম, তখন পালক পিতা কী দারুণ অভিনয়ই না করেছিলেন! ভাবতেই হাসি পেল, তিনি অভিনেতা না হয়ে সত্যিই নিজের প্রতিভার অপচয় করেছেন। আর সিয়ে ইউ হু এবং অন্যরা তার দীর্ঘদিনের ভাই, তাদের মধ্যে বোঝাপড়াটা এতটাই গভীর যে তারা জানতেন তিনি কী খেলা খেলছেন, শেষমেশ আমাকেও বোকা বানিয়ে ছাড়লেন।
লিয়ান ইয়াও হুর শক্তি যেকোনো মুহূর্তে ড্রাগনের মস্তক দুটির ভেতর দিয়ে বিস্ফোরিত হতে পারে, আর দানবদের বশ করার এই ক্ষমতা তার হাতের স্পর্শে রূপান্তরিত হওয়ার পর প্রায় দ্বিগুণ শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।
অগোচরেই ডক্টর লি শিক্ষকের গাম্ভীর্য ধারণ করে ফেলেছেন, তার কথায় আগের সেই উষ্ণতা নেই, বরং সর্বাঙ্গে শিক্ষকসুলভ কঠোরতা— গুওজি জুয়ে-র সেই কঠোর শিক্ষক যেন আবার ফিরে এসেছেন।
"জল, আগুন, বায়ু আর বজ্র—স্বর্গীয় ইচ্ছার চার রূপ?" বাই ইউন যখন স্ক্রলটি আলতো করে খুললেন, তখন তিনি অত্যন্ত রহস্যময় এক মানসিক অনুশীলনের পাঠ দেখতে পেলেন।
কথায় মিল না থাকলে আর কথা বাড়ানোর মানে হয় না। পঞ্চম স্ত্রী তাকে এক পলক দেখে চোখ ফিরিয়ে পাশের চেয়ারে গিয়ে বসলেন।
রাস্তায় মানুষের আনাগোনা ক্রমেই বাড়ছে, বেশ জমজমাট। যাত্রাপথে শুধু বণিকদের কাফেলাই নয়, বরং শাতিন কাউন্টিতে কাজ করতে যাওয়া মানুষজনও রয়েছে। এছাড়া প্রচুর শ্রমিক রোলারের সাহায্যে বড় বড় পাথরের খণ্ড ঠেলে নিয়ে যাচ্ছে, নতুন তৈরি এই রাস্তা দিয়ে কাঠ, পাথর আর খনিজ পদার্থ বহনকারী ঘোড়ার গাড়ির সারি চলছে—সব মিলিয়ে এক কর্মচঞ্চল দৃশ্য।
সাধারণ সময়ে, তিন ধর্ম ও এক সম্প্রদায়ের কোনো শিষ্য উত্তর মরুভূমির শহরে এসে পৌঁছালে স্থানীয়রা তাদের সামনে ভয়ে জড়সড় হয়ে থাকত।
ওয়েন স্ত্রী তা দেখে কুই উপপত্নীর প্রতি আরও ঘৃণা বোধ করলেন। উপপত্নী মানেই উপপত্নী, আভিজাত্যের অভাব। কোনো সমস্যা হলেই সে এমন সস্তা ও প্রলুব্ধকর ভঙ্গি করে, যেন কোনো পতিতালয় থেকে উঠে এসেছে। দুঃখের বিষয়, বাড়ির কর্তা তার এই কৌশল পছন্দ করেন না।
লাও তাং যদিও আগে রসিকতা করেছিলেন, তবুও আমি জানি, তিনি চাইতেন না আমি শিয়াও নানকে বিয়ে করি। কারণ শিয়াও নানের অতীত জীবন খুব একটা ভালো ছিল না, এমনকি তার দুটি গর্ভপাতও হয়েছিল।
আমার চেতনা হঠাৎ ফিরে এল, আমি দ্রুত হাত তুলে জোর দিয়ে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলাম।
ওয়েন কিউং ইউয়ান এবং ওয়েন স্ত্রী তা দেখে চমকে উঠলেন, পুরো ঘরভর্তি বিয়ের উপহার দেখে তাদের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।
শু কিং মো সোফায় বসে একদৃষ্টিতে লিন রুও চু-র দিকে তাকিয়ে রইল, যেন এই প্রথম সে এত সুন্দরী কাউকে দেখছে।
"উম..." আসল দাম বলতে ভয় পাচ্ছিলাম যে সম্রাট হয়তো কৈফিয়ত চাইবেন, আবার কম বললে নিজেরই খারাপ লাগছিল, তার ওপর ভয় ছিল সে হয়তো নামমাত্র মূল্যে এটি বিক্রি করে দেবে।
"না!" আমি যখন আক্রমণ করতে যাব, ঠিক তখনই একটি ছায়া ছুটে এসে আমার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল, সে ছিল লিং জি ইয়াও।
বিং লিয়ান ধমক দিয়ে উঠল, সে তার দুই হাত সামনে প্রসারিত করতেই এক ঝাপটা তীব্র তুষারঝড় ভূতরাজ ও তীরন্দাজ পুরুষটির দিকে ধেয়ে এল। ভূতরাজ প্রচণ্ড রেগে চিৎকার করে উঠল, মুহূর্তের মধ্যে ধূলিকণা ও পাথর উড়তে শুরু করল, এক দমকা অশুভ বাতাস বিং লিয়ানের দিকে ছুটে এল। বিং লিয়ান হাত নাড়াতেই তার সামনে একটি বরফের দেয়াল তৈরি হলো, বিশাল পাথর আর অশুভ বাতাস—সবই সেই দেয়ালের বাইরে আটকে গেল।
আমি একটি বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে শ্বাস চেপে ভাবলাম, সেই পশুটাও কি পিছু নিয়েছে? মনে হচ্ছে আমাকে মারতেই এসেছে। আর একটু আগে ভূতরাজ যে তার শরীর থেকে বেরিয়ে এল, তবে কি ভূতরাজ তাকে ভর করেছে?