অধ্যায় ৮৭: যে তার স্পর্শ করার সাহস রাখে

বরখাস্ত!

বৈলূতের হৃদয় গভীরভাবে কেঁপে উঠল। সে উদ্বিগ্ন হয়ে অনুরোধ করতে চেয়েছিল, কিন্তু জিইউছুয়ান ঠান্ডা কণ্ঠে বাধা দিল, "কী, আবার আগের মতো হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকতে চাও?"

বৈলূত হতভম্ব হয়ে গেল। জিইউছুয়ানের সেই শীতল, নিরাবেগ মুখটা দেখে সে মুহূর্তে বিভ্রান্ত ও দোষবোধে ভুগছিল।

"এটা খুব গুরুতর ব্যাপার..."

শিয়ালিন ভ্রু কুঁচকাল। প্রতিটি পদক্ষেপে পায়ের ছাপ পড়ে, কিন্তু এই ছাপেরই বা কী প্রয়োজন? শিয়ালিন যখন ভাবছিল, হঠাৎ এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণে তার চেতনা ফিরে এল।

"সতর্কতা ঢিল দেবে না। কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি যদি লিনচিয়াং নগরের কাছে আসে, সঙ্গে সঙ্গে রিপোর্ট করবে," শিয়ালিন কঠোরভাবে বলল।

তখনই অগ্নিপশু রাজা মনে পড়ল, সে তো আসলে সামনের ব্যক্তির শক্তি আন্দাজই করতে পারছিল না। সম্ভবত সে একজন মহাশক্তিধর, সহস্র বছরেও যে কখনো প্রকাশ পায়নি; তাহলে কি সে কয়েক হাজার কিংবা দশ হাজার বছরও বেঁচে থাকতে পারে?

যদিও মংলু নিশ্চিত ছিল মেলানি আদেলার ফাঁদে পড়েনি, ওডে মহাশয়ের মুখের ভাবও খুব একটা ভালো ছিল না। দেখার দরকার ছিল না, সে ইতিমধ্যে বুঝে গিয়েছিল সেই 'তৃতীয় ব্যক্তি' কে।

সূর্য পশ্চিমে ঝুঁকলে সবাই জিনমেনঝি গ্রামে ফেরার জন্য জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। গ্রামের সবচেয়ে কাছের জমিগুলো মাপা শেষ, আগামীকাল থেকে আরও দূরের এলাকায় যেতে হবে।

ওমবন আস্তে দোলনায় বসে, মেয়েরাও অন্য দোলনায় বসা। শিয়ার সঙ্গে আরও কয়েকজন পানি দিয়ে ধুয়ে আনা স্ফটিক থালায় পিচ, তরমুজ, লিচু ইত্যাদি ফল পরিবেশন করল।

শিয়ালিন নিঃশব্দে পদক্ষেপ নিল। অবশেষে সে আবার আড়াল হয়ে উপরিভাগে উঠে লুকিয়ে থাকল, তখনই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, এবং তখনই মনে পড়ল তার।

অম্বর হেসে সাড়া দিয়ে নিচে নেমে এল এবং ছিংইউনের কথা শি মিংলাংকে জানালো। শি মিংলাং ওপরে আধা-খোলা জানালার দিকে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না। তার মনে অদ্ভুত এক শূন্যতা দানা বাঁধল।

সেই পরিস্থিতি ছিল চূড়ান্ত রহস্যময়। যদি তুমি একজন প্রাচীন সৈনিক হতে, আবিষ্কার করতে রাডার শত্রুর অবস্থান শনাক্ত করেছে, শত্রু তোমার মাত্র একশ' মিটারের মধ্যে, অথচ খালি চোখে তাদের উপস্থিতি দেখতে পাচ্ছো না—তখন তুমি কী ভাবতে?

বাবার কথা আজও কানে বাজে; অবশ্য শাও ইয়াংকে দেখার পরেই গাও ইয়াং মনে করেছিল, রেস্টুরেন্টের তথাকথিত ম্যানেজারের মুখোমুখি হলে যে শ্রেষ্ঠত্ববোধ, তা আর লুকানো যায় না—কি দারুণ, রেস্টুরেন্ট খুলে বসেছে!

"শিয়েরিয়া অবশ্যই আসবে, প্রশ্ন হলো, তুমি কী করবে?" চৌ চি হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, মুখে যেন উৎসুক হাসি।

দশ হাজার লির মতো দূরত্ব, সাধারণ জায়গা হলে ইয়ুয়ে ইউয়ের গতি দিয়ে মাত্র দুই নিঃশ্বাসেই পৌঁছে যেত।

তবে সৈনিকদের জীবনই এমন; যখন ঘটনা ঘটেই গেছে, তখন দোষারোপ করার সময় নয়, ভাবতে হয় কীভাবে ভিয়েতনামী গুপ্তচরের আক্রমণ ঠেকিয়ে রাডার রক্ষা করা যায়।

এ দৃশ্য দেখে, সামনে থাকা প্রবীণ হঠাৎ উচ্চস্বরে হেসে উঠল, সেই হাসির মধ্যে ছিল অসীম অহংকারের ছাপ।

চৌ চির অফিস ছিল খুব প্রশস্ত, যদিও চমকপ্রদ বলা যাবে না, কিন্তু ঝকঝকে বড় জানালা দিয়ে ক্যাম্পাসের সুন্দর দৃশ্য দেখা যায়; অবস্থানও বেশ চমৎকার।

এদিকে, চরম লান পাথরে মুখের ভাব অটুট থাকলেও, অন্তরের গভীরে ছিল ঝরাপাতার মতো মেঘ-ছায়া তরবারির কণিকাগুলো, শিরায় শিরায় প্রবাহিত হচ্ছে। তার আত্মার অঙ্গনের শক্তি চূড়ান্তে পৌঁছে, যে কোনো মুহূর্তে ফেটে পড়ার উপক্রম।

পর্বতের উপত্যকা থেকে হঠাৎ ঝলকানি বেরিয়ে এলো, আত্মাসম্রাটের ছায়া আচমকা শাস্তির সামনে উপস্থিত, উপত্যকা ছেড়ে পালানোর পরও সে আতঙ্কিত চোখে পিছনে তাকাল, দেখল উপত্যকার ওপরে আর কোনো ভয়াবহ বাধা নেই, তাই অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে শাস্তির দিকে চাইল।

রক্ষাকবচের ভিতরে প্রকম্পিত শক্তির ঢেউয়ের দিকে তাকিয়ে, তিনটি মহলের প্রধান, রক্তিম দুর্গ ও বরফধূলি মন্দিরের নেতারা কপাল কুঁচকিয়ে, মুষ্টি শক্ত করে উদ্বেগে তাকিয়ে রইল। শুধু তারাই নয়, এমনকি তুষারশহরের জ্যেষ্ঠগণ এবং নালান শাও শাও-সহ সবাইও সেই শক্তির ঢেউয়ের দিকে উদ্বিগ্ন চোখে চেয়ে রইল।

"নয় বছর পর, ওম্বন আবার চক্রপথের সামনে পড়বে, নয় বছর..." ওয়াং লিন মুখের খাবার গিলে নিল, চোখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল।