নব্বইতম অধ্যায়: নিকৃষ্ট জন

ঘরে ঢুকতেই দেহরক্ষীরা বাইলুকে চেপে ধরে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দিল।

সু ইয়াছিং উঁচু হিলের জুতো ঠুকঠুক করতে করতে একেবারে আপন মনে রান্নাঘরে গিয়ে ফ্রিজ খুলল।

চারদিকে চোখ বুলিয়ে মদের বোতল না পেয়ে হতাশ হয়ে ঠোঁট বাঁকাল, “তুমি কি একেবারেই মদ খাও না?”

বাইলু ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে সোজাসুজি বলল, “সেদিন হে-সু বারে গিয়ে আমার পেটটা...”

জমিদারের প্রাসাদে পৌঁছে দেখা গেল, দূর থেকেই সদর দরজার সামনে অদ্ভুত নির্জনতা। প্রধান ফটকে সদ্য সাঁটা ঘোষণাপত্রের আঠাও তখনো শুকায়নি। ছুন জিয়ে গাড়ি থেকে নেমেই হাত বাড়িয়ে সেই বিজ্ঞপ্তি ছিঁড়ে ফেলল, তারপর বুক চিতিয়ে মাথা উঁচু করে জমিদারের বাড়ির ফটক পেরিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল। আর সেই সময় এক ঝলক ছায়া গাড়ির ভেতর থেকে উড়ে বেরিয়ে সোজা জমিদারবাড়ির অন্দরমহলের দিকে ধেয়ে গেল।

ছিয়ান ইলো দেখল, ইয়ে থিয়ান তার দিকে ফিরেও তাকাচ্ছে না, আর পেছনে দাঁড়ানো সাগরপুত্রের শ্বাস দ্রুত হয়ে উঠেছে; স্পষ্টই বোঝা যায়, ইয়ে থিয়ানের এই মানসিক চাপের কৌশলে সে ইতিমধ্যেই ভীত হয়ে পড়েছে।

“ভালো, তাহলে কাল আমি তোমার জন্য যোগাযোগের ব্যবস্থা করব। এরপরের ব্যাপারগুলো তোমাকেই সামলাতে হবে।” ইউয়েবাই এভাবেই বলল।

“বোকা জিনিস, ওটা তো স্মৃতি মুছে দেওয়ারই লক্ষণ। এখনও কি খুব ক্লান্ত লাগে? মাথার ভেতর ঝাপসা ঝাপসা, ফিরে আসার পর এত দিনেও যেন ঠিকমতো সজীব হতে পারোনি, তাই তো?” ঝেন উপপত্নী সব বুঝে-শুনে বলল।

বিভিন্ন নক্ষত্রনগরের সর্বাধিক প্রচারিত দৈনিক একই সময়ে সেই ছবিটি ছাপাল। পরবর্তী কালে যেটি “সৌন্দর্যদেবীর জন্ম” নামে খ্যাত হয়েছিল, প্রথম প্রকাশের সময় তার শিরোনাম ছিল এক ও অভিন্ন, স্পষ্ট ও দ্ব্যর্থহীন: নতুন বিশ্বের আবিষ্কারক— রোংগুই।

ইয়ে থিয়ান অতীত জীবনের কথা মনে করে অনিচ্ছায় এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তাই তো, তখন ফু ইউয়ানলিং চাইতেন না সে তাকে “গুরু” বলে ডাকুক, অথচ জোর করেই তাকে রুশিক্ষার দ্বারে পাঠাতে চেয়েছিলেন।

হুয়ারোংহুয়া কথাটা মুখে আনতেই ইয়াং বংশের মহিলা এমন চমকে উঠলেন যে, প্রায় পাথরের আসন থেকে লাফিয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। বড় বড় চোখে তাকিয়ে যখন দেখলেন, মেয়েটি ইচ্ছে করে প্রশ্ন করেনি, তখনই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন।

একটির পর একটি পরিচিত নাম তার সামনে ভেসে উঠতে লাগল; যেন বহুদিন বিচ্ছিন্ন থাকার পর সেই বন্ধুরাই আবার এসে তার সামনে দাঁড়িয়েছে। সে তড়িঘড়ি উপরের দিকের প্রথম ইমেলটি খুলল।

হুয়ারোংহুয়া সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিল। মিষ্টান্নটা হাতে নিয়েই আর দেরি না করে খুলে খেতে শুরু করল, তবু নিু ইয়াকে সান্ত্বনা দিতে ভুলল না, “একটু পরেই সবুজ মুগডালের পিঠার দাম তোমায় দিয়ে দেব, তখন তুমি আবার গিয়ে কিনে আনবে।” এই বলে সে ঘুরে ঘরের ভেতর ঢুকে গেল, আর সবাইকেও ভেতরে আসতে ডাকল।

সম্ভাবনার বিচারে, তাকে প্রতিভাবান বলা যায় না; কিন্তু গুপ্ত সাধনা আর যুদ্ধকৌশল— সবই সে গুরুহীনভাবে নিজে নিজে আয়ত্ত করতে পারে। আর শক্তির বিচারে, তোমার হাতে সহস্র অমূল্য ধন থাকলেও, আমার জগতাত্মা-সেনাবাহিনীর সঙ্গে পেরে উঠবে না কখনোই।

তাই ওয়াং হান মনে করল, পেংগুইন খামার, পশুপালন ক্ষেত্র আর রেস্তোরাঁর কিছু অর্থ টেনে এনে সে অন্য কাজেও লাগাতে পারে।

তবে সুইডেনের মাগেস, ইতালির মাসিমো প্রমুখও ছিল, যারা থাং হাইকে রান্নাশিল্পের আদানপ্রদানের জন্য স্বাগত জানিয়েছিল।

শিদুওউতের স্ত্রী যৌবনে ইউয়েজি রাষ্ট্রের প্রথম সুন্দরী ছিলেন। টুমি-সহ বর্তমান ইউয়েজির বহু উচ্চপদস্থ ও ক্ষমতাবান পুরুষ এককালে তার অনুগমন চেয়েছিল।

ঝু লান মাথা তুলে হাত নেড়ে কয়েকটি ধেয়ে আসা আলোকরশ্মি ছত্রভঙ্গ করে দিল। দূরে তিরিশেরও বেশি যুদ্ধজাহাজের মধ্যে ঘিরে রাখা যে জাহাজটি ছিল, সেটিই তার লক্ষ্য— থাইসি নবম নৌবহরের প্রধান যুদ্ধজাহাজ।

অসহ্য মনখারাপকে জোর করে চেপে রেখে সে পড়তে থাকল। কাহিনির প্রধান চরিত্র প্রত্যাশামতোই উন্মাদ হয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত মানসিক হাসপাতালে গিয়ে উঠল।

অবশ্যই, সমুদ্রের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, বসন্তের উষ্ণতায় ফুল ফুটে ওঠা— এই কথাগুলো শুনলেই যে কেউ তার ভেতরকার আকাঙ্ক্ষা আর সুখের আভাস অনুভব করতে পারে।

বলেই সে আর অপেক্ষা না করে নিজের নিম্নচোয়াল মেলে ধরল, রক্তমাখা অতল মুখব্যাদান করে দানব-ড্রাগনের মাথাটা গিলে নিল, তারপর ধীরে ধীরে সম্পূর্ণটাকেই উদরস্থ করে হ্রদের তলায় ডুবে গিয়ে হজম করতে লাগল।

পদক্ষেপ ধীর করে ঝুয়াং শিয়ে নিঃশব্দে ছাদের কার্নিশ বেয়ে এগোচ্ছিল, কিন্তু তবুও অপ্রত্যাশিতভাবে শত্রুপক্ষের এক সৈনিক তাকে দেখে ফেলল এবং এদিকেই তাকাল।

আর গালে উল্কি-কাটা সেই লোকটির ব্যাপারে ঝুয়াং শিয়ে ইচ্ছে করেই তার আভা অনুসন্ধান করতে চেয়েছিল, কিন্তু টের পেল, লোকটির কালো চাদরে যেন কোনো অদৃশ্য আশীর্বাদ বা বলয় আছে; অনুসন্ধানী অনুভূতি সেখানে পৌঁছাতেই বাইরে ঠেকিয়ে দেওয়া হচ্ছে।

পাশের বাড়ির বড় হলদে কুকুরটা তো আগেই তার মনে পাঁচ একরজোড়া আতঙ্কের ছাপ ফেলে রেখেছে। এখন যদি তাকে বাঁচাতে গিয়ে উল্টো কামড় খেতে হয়, তবে নিজে বোকা হয়ে যাওয়াই যথেষ্ট নয়, কুকুরটারও তাতে পাপ সঞ্চয় হবে।