কিন সাম্রাজ্যের উত্থানপর্ব: একশো চৌত্রিশতম অধ্যায় - শস্য ভাণ্ডারে অগ্নিসংযোগ

শেন গু শস্যের গাড়িগুলোর দিকে একবার তাকালেন, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা তাঁর চোখে পড়ল না। এতে গাড়ির স্তূপের ভেতর লুকিয়ে থাকা উ মিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

শেন গু যখন চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, হঠাৎ তাঁর ভ্রু কুঁচকে উঠল। তিনি অদ্ভুত এক গন্ধ পেলেন। পেছনে ফিরে তিনি শস্যের গাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন। গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে তিনি হাত দিয়ে পৃষ্ঠতল স্পর্শ করতেই কালো আঠালো তেলের প্রলেপ অনুভব করলেন। এতে শেন গুর মুখাবয়ব মুহূর্তেই বদলে গেল।

“এটা কী?”

শেন গু নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এই কালো আঠালো পদার্থটি তাঁর কাছে খুব পরিচিত মনে হচ্ছে। “তেল?”

শেন গুর চোখেমুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। ঠিক তখনই, লুকিয়ে থাকা উ মিং আর নিজেকে গোপন রাখতে পারলেন না। তিনি গাড়ি থেকে লাফিয়ে পড়লেন এবং হাতের তলোয়ার দিয়ে সরাসরি শেন গুর ঘাড়ের দিকে আঘাত করলেন। শেন গু হতভম্ব হয়ে দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে আক্রমণটি এড়িয়ে গেলেন। তিনি কোমরের তলোয়ার বের করার চেষ্টা করতেই উ মিং তাঁর হাতে জোরে লাথি মারলেন, ফলে অর্ধেক বের হওয়া তলোয়ার আবার খাপে ঢুকে গেল।

উ মিংয়ের রণকৌশল দেখে শেন গু বুঝতে পারলেন যে তিনি পেরে উঠবেন না। তিনি চিৎকার করে লোক ডাকার চেষ্টা করলে উ মিং দ্রুত তাঁর পেটে লাথি মারলেন।

“পফ!”

এক মুখ রক্ত বমি করে শেন গু মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগলেন। উ মিং সুযোগ বুঝে হাতের তলোয়ারটি ছুড়ে মারলেন সরাসরি শেন গুর দিকে।

“উহ্... তুমি...”

তলোয়ারটি শেন গুর বুকে গেঁথে গেল। শেন গু হতাশ দৃষ্টিতে উ মিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, ধীরে ধীরে তাঁর চোখের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। উ মিং এগিয়ে গিয়ে তলোয়ারটি টেনে নিলেন এবং শেন গুর মরদেহের দিকে তাকিয়ে কপালে জমে থাকা ঠান্ডা ঘাম মুছলেন। ভাগ্য ভালো যে সঠিক সময়ে তিনি শেন গুকে শেষ করতে পেরেছেন, নাহলে পরিস্থিতি জটিল হয়ে যেত।

উ মিং আবার আগুনের কাঠি বের করলেন, কিন্তু পরক্ষণেই কী ভেবে শেন গুর মরদেহটি শস্যের গাড়ির ভেতর লুকিয়ে রেখে দ্রুত সেখান থেকে সরে গেলেন। কিছুক্ষণ পর, উ মিং আবারও শস্যের গাড়ির কাছে ফিরে এলেন। এখন তাঁর পরনে বিদ্রোহী বাহিনীর পোশাক, কাঁধে একটি বর্শা; দূর থেকে তাঁকে বিদ্রোহীদের একজন সাধারণ সৈন্য বলেই মনে হচ্ছিল। চারপাশ ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে কোনো অস্বাভাবিকতা না পেয়ে তিনি আগুনের কাঠি জ্বালিয়ে শস্যের গাড়িতে আগুন ধরিয়ে দিলেন।

দাউ দাউ করে আগুন জ্বলে উঠল, মুহূর্তেই পুরো বিদ্রোহী ঘাঁটি আলোকিত হয়ে গেল। গভীর ঘুমে থাকা বিদ্রোহীরা আতঙ্কে জেগে উঠল।

“আগুন! আগুন লেগেছে!”

“দ্রুত, শত্রুর আক্রমণ!”

বিদ্রোহীরা আতঙ্কিত হয়ে তাবু থেকে বেরিয়ে এল। অনেকে বুঝতেই পারল না কী ঘটছে, তারা মনে করল কেউ শিবিরে হানা দিয়েছে, তাই অস্ত্র হাতে ছোটাছুটি শুরু করল। যারা একটু বুদ্ধিমান ছিল, তারা আগুন নেভানোর চেষ্টা করল, কিন্তু বিশৃঙ্খলার কারণে তাদের আনা সামান্য জল আগুনের কাছে কিছুই নয়।

শেন দান পোশাক পরার সময়টুকুও পেলেন না, দেহরক্ষীদের পরিবেষ্টিত হয়ে তাবু থেকে বেরিয়ে এলেন। জ্বলন্ত শস্যের গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখেমুখে হতাশা ও বিভ্রান্তি ফুটে উঠল।

“শেন গু, শেন গু কোথায়?”

শেন দান মনে করলেন তিনি তো শেন গুকে ঘাঁটি পাহারার দায়িত্ব দিয়েছিলেন। কিন্তু এখন তাঁর কোনো চিহ্ন নেই। তিনি চিৎকার করে ডাকতে শুরু করলেন, কিন্তু শেন গু ততক্ষণে আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছেন, তিনি কীভাবে উত্তর দেবেন!

“পফ!”

উ মিং বিদ্রোহী সৈন্যদের ভিড়ে মিশে ছোটাছুটি করছিলেন। মাঝেমধ্যে কোনো সেনাপতিকে একা পেয়ে তিনি কৌশলে তাঁদের খতম করে দিচ্ছিলেন। এই কাজ এত নিখুঁত ছিল যে পাশের সৈন্যরাও টেরই পেল না। আগুনের তীব্রতা বাড়তে লাগল। কেউ তাঁকে সন্দেহ করছে না দেখে উ মিং ইচ্ছাকৃতভাবে একটি জ্বলন্ত কয়লার পাত্র উল্টে দিয়ে আরেকটি তাবুতে আগুন ধরিয়ে দিলেন। পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল।

পুরো বিদ্রোহী ঘাঁটি বিশৃঙ্খলায় নিমজ্জিত। শেন দান যে জায়গাটি বেছে নিয়েছিলেন, সেটি ছিল এক ঘন জঙ্গল। শুকনো পাতায় পূর্ণ সেই জায়গায় আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, যা নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব ছিল। উ মিং বর্শা দিয়ে আরেকটি জ্বলন্ত পাত্র পাশের তাবুতে ঠেলে দিলেন। এই দৃশ্য এক বিদ্রোহী সৈন্য দেখে ফেলল এবং রাগে চিৎকার করতে শুরু করল।

উ মিং চাতুর্যের সাথে সেই সৈন্যের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে বললেন, “তুই আগুন লাগিয়েছিস, পাপিষ্ঠ! কোথায় পালাচ্ছিস!”

সৈন্যটি হতভম্ব হয়ে গেল। সে কিছু বলার আগেই আশপাশের ক্ষিপ্ত সৈন্যরা তাকে ঘিরে ফেলল।

“আহ্!”

বেচারা সেই সৈন্য কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই সহযোদ্ধাদের তলোয়ারের আঘাতে প্রাণ হারাল। আর মূল হোতা উ মিং ততক্ষণে বিশৃঙ্খলার সুযোগে ঘাঁটির গেটের দিকে সরে পড়লেন।

“মহারাজ, দেখুন!” ফ্যান চেং দূরের আগুনের শিখা দেখিয়ে লি ছিংকে উত্তেজিত হয়ে বললেন।

লি ছিং আগুনের দিকে তাকিয়ে উত্তেজনার ছাপ দেখালেও তাঁর মনে উ মিংয়ের নিরাপত্তা নিয়ে কিছুটা উদ্বেগ ছিল।

জু শোউ তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, “উ মিংয়ের দক্ষতা আমার বা ওই সন্ন্যাসীর মতো না হতে পারে, কিন্তু সে খুব ধুরন্ধর। তাকে ধরা অত সহজ নয়।”

জু শোউয়ের কথা শেষ হতে না হতেই অন্ধকারের মধ্য থেকে উ মিং বেরিয়ে এলেন। তিনি বিদ্রোহীদের পোশাক খুলে ফেলেছেন। তাঁর মুখমন্ডল আগের মতোই গম্ভীর। লি ছিং মনে মনে ভাবলেন, ‘পাথরমুখ’ শব্দটি বোধহয় উ মিংয়ের জন্যই তৈরি হয়েছে।

“কাজ শেষ হয়েছে।”

উ মিং এইটুকু বলেই চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি কীভাবে কাজটি সম্পন্ন করলেন, সে বিষয়ে একটি শব্দও বললেন না। লি ছিং উ মিংয়ের এই স্বভাবের সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, তাই কিছু মনে করলেন না। যেহেতু শস্যের গাড়িগুলো পোড়ানো সফল হয়েছে, এখন উ শিয়ান থেকে বেরিয়ে পড়ার পালা।

শিবিরে ফিরে লি ছিংয়ের কাছে একটি সুখবর নিয়ে এলেন মেং ইং। খবরটি এসেছে বন্দী শেন বাওবাওয়ের কাছ থেকে। অলস সময়ে মেং ইং কৌতূহলী হয়ে বন্দী শেন বাওবাওকে জেরা করতে শুরু করেছিলেন, আর তাতেই বেরিয়ে এল বড় এক তথ্য।

প্রাণ বাঁচাতে শেন বাওবাও বিদ্রোহীদের লুকানো খাদ্যভান্ডারের কথা ফাঁস করে দিল। জানা গেল, মু বংশ এই বিদ্রোহের জন্য দীর্ঘদিন ধরে প্রস্তুতি নিচ্ছিল। তারা গোপনে লক্ষ লক্ষ বস্তা শস্য মজুদ করেছে, যা এক লক্ষ সৈন্যের তিন বছরের খাবারের যোগান দিতে সক্ষম। লি ছিং যা পুড়িয়েছেন, তা সেই বিশাল ভান্ডারের তুলনায় কিছুই নয়।

এই খবর শুনে উত্তেজিত লি ছিং মুহূর্তেই শান্ত হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই অভিযানে বিদ্রোহীদের পরিকল্পনায় বিঘ্ন ঘটলেও তাদের মূল শক্তির তেমন কোনো ক্ষতি হয়নি।

মেং ইং গর্বের সাথে লি ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি জানো বিদ্রোহীদের আসল খাদ্যভান্ডার কোথায়?”

লি ছিং মাথা নেড়ে বললেন, “সেটা যেখানেই হোক, নিশ্চয়ই কড়া পাহারায় আছে। আমাদের এই সামান্য সৈন্য নিয়ে সেখানে হানা দেওয়া অসম্ভব।”

মেং ইং হেসে বললেন, “আগে অসম্ভব মনে হলেও, তুমি যে রত্নটি বন্দি করে এনেছ, তার কল্যাণে এবার আমরা তাদের ভান্ডার গুঁড়িয়ে দেওয়ার সুযোগ পেয়েছি।”

“সেই শেন বাওবাও? সে কীভাবে সাহায্য করবে?” লি ছিং কিছুটা অবাক হলেন।

মেং ইং গর্বিত স্বরে বললেন, “তুমি সম্ভবত ওর পরিচয় জানো না। ও শেন বংশের সরাসরি উত্তরাধিকারী। আর শেন বংশের সাথে মু বংশের বৈবাহিক সম্পর্ক রয়েছে। বিদ্রোহীদের খাদ্যভান্ডার পাহারা দেওয়া সেনাপতি সম্পর্কে এই শেন বাওবাওয়ের দুলাভাই হন। এই সম্পর্কের সূত্র ধরে আমাদের পক্ষে খাদ্যভান্ডারের কাছাকাছি পৌঁছানো অনেক সহজ হবে।”