চিন রাজ্যের ঝড়ঝঞ্ঝা: শততম অধ্যায়—পিঠ ঠেকিয়ে চূড়ান্ত সংগ্রাম

লাংশুই, যা ইয়াংজি নদীর একটি উপনদী, পরবর্তী যুগে যাকে জিয়ালিং নদী বলা হত—লি চিংয়ের তিনশো জনের বহর ঘাটে এসে পৌঁছাল, কিন্তু একটি পারাপারের নৌকাও কোথাও দেখা গেল না।

“কী ব্যাপার? ঘাটটা এমন খাঁ খাঁ করছে কেন?”
লি চিং স্পষ্টতই বহুদিন ধরে ব্যবহৃত এই ঘাটের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বললেন।

চিং-ও খুবই অবাক হয়েছিল। এই ঘাটটি লাংঝং থেকে জিয়াংঝৌ যাওয়ার একমাত্র পথ, এখানে নৌকা না থাকার কোনো কথা নয়।

লি চিং কপাল কুঁচকে দেখলেন, ব্যাপারটা নিঃসন্দেহে অস্বাভাবিক। ঠিক তখনই ফান চেং দূরে মাটির কাপড় পরা এক চা-চাষিকে দেখতে পেল। সঙ্গে সঙ্গে সে কয়েকজন সৈনিককে পাঠিয়ে ওই লোকটিকে টেনে লি চিংয়ের সামনে আনাল।

সেই চা-চাষি কখনো এত অস্ত্রধারী বর্মপরা সৈন্য দেখেনি। লি চিংয়ের সামনে এসে তার হাঁটু ভেঙে গেল, প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লি চিং তো অন্যের প্রণাম নেওয়ার শখের লোক নন। তাড়াতাড়ি লোকটিকে ধরে তুলে বললেন, “ভাই, বলো তো, এই ঘাটে একটি নৌকাও নেই কেন?”

চা-চাষি দেখল লি চিং এত নরম স্বরে কথা বলছেন, একটু অবাকই হল। লোকটি যদিও খুব বেশি দুনিয়া দেখেনি, তবু শহরে চা বেচতে গিয়ে সে কিছু ভাঙা ভাঙা সরকারি ভাষা শিখেছিল।

সে বলল, “মহাশয়, আগে এখানে নৌকা কম ছিল না। কিন্তু জানি না কেন, গতকাল একদল লোক এসে ঘাটের সব নৌকা উল্টো পাড়ে ঠেলে নিয়ে গেছে।”

“গতকাল? উল্টো পাড়ে নিয়ে গেছে?”

এই কথা শুনে লি চিং ও অন্যদের বুকের ভেতর অশুভ আশঙ্কা জমে উঠল। যদি বহুদিন ধরেই নৌকা না থাকত, তা হলে লি চিং তা মেনে নিতে পারতেন। কিন্তু সবে গতকাল থেকে নৌকা নেই—এটা খুব স্পষ্ট, কেউ ইচ্ছা করেই তাদের লক্ষ্য করে এমন ব্যবস্থা করেছে।

“মহাশয়, ব্যাপারটা ঠিক নয়। আমাদের এখনই লাংঝং নগরে ফিরে যাওয়া উচিত, অঘটন এড়াতে।”
ফান চেং একটু উদ্বিগ্ন স্বরে বলল। এক জন সৈনিক হিসেবে সে বিপদের গন্ধ খুব তাড়াতাড়ি টের পেল।

লি চিং আকাশের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন। “দেরি হয়ে গেছে। আমরা এখনই লাংঝংয়ের দিকে রওনা দিলেও, রাত নামার আগে সেখানে পৌঁছাতে পারব না।”

“তাহলে আমরা কী করব?”

ফান চেং চারদিকে তাকাল। তার মুখের উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল। ঘাটটি খুবই ফাঁকা জায়গা। বামদিকে একটি ছোট জঙ্গল, ডানদিকে একটি ছোট পাহাড়। এই সব জায়গাই ওত পেতে বসার জন্য আদর্শ। আর বেঁচে যাওয়ার একমাত্র পথ ছিল এক বাঁকানো সরু পথ, যা ফুলিংয়ের ঝি-জিয়ান অভিমুখে চলে গেছে।

লি চিংকে কিছুটা ঘাবড়ে যেতে দেখে ফান চেং তাকে শান্ত করে বলল, “ফান চেং, এখন তোমার কাছে আমি প্রশ্ন করছি না; বরং তুমি বলো, আমাদের কী করা উচিত। তুমি তো যুদ্ধক্ষেত্রের পুরনো সৈনিক। যুদ্ধের ময়দানে যদি এমন পরিস্থিতি আসে, তুমি কী করবে?”

“আমি?”

লি চিংয়ের বিশ্বাসভরা দৃষ্টিতে ফান চেংয়ের উত্তপ্ত মন ধীরে ধীরে শান্ত হল। ফান চেং কোনো অকেজো লোক নয়। মেং তিয়ানের সঙ্গে অর্ধেক জীবন যুদ্ধ করে সে শুধু সাহসের জন্যই বিখ্যাত হয়নি; দীর্ঘ সেনাজীবনের অভিজ্ঞতায় বিপদ এড়ানোর উপায়ও তার লি চিংয়ের চেয়ে অনেক বেশি জানা।

ফান চেং বাম দিকের জঙ্গলের দিকে আঙুল তুলে বলল, “এই দিকের জঙ্গল ঘন, এর ভেতরে কয়েক হাজার সৈন্য লুকিয়ে রাখা যায়।”

তারপর ডান দিকের পাহাড়ের দিকে ইশারা করে বলল, “ডান দিকের এই পাহাড়টা ছোট হলেও, এখানে এক হাজারেরও বেশি বর্মধারী সৈন্য ওত পেতে থাকতে পারে।”

লি চিং মাথা নেড়ে সেই সরু পাহাড়ি পথের দিকে আঙুল তুললেন। “তাহলে কি আমাদের শুধু ওই পথেই যেতে হবে?”

এই সময় ফান চেংয়ের চোখে হঠাৎ এক ঝিলিক দেখা গেল। সে বলল, “না, ওই পথটাই আসল মৃত্যু-ফাঁদ।”

লি চিং এক মুহূর্ত থমকে গেলেন। “কেন বলছ?”

ফান চেং পাহাড়ি বাঁকানো পথটির দিকে ইশারা করে বলল, “ওটা আঁকাবাঁকা ও সংকীর্ণ। একবার ঢুকে পড়লে শত্রুর শুধু মুখটা বন্ধ করে দিলেই হবে, আমরা ভেতরেই পুরোপুরি আটকে যাব।”

লি চিং ফান চেংয়ের দেখানো দিক অনুযায়ী তাকালেন। সত্যিই পথটি দুর্গম। আর যদি পথের ভেতরে কোনো গোলযোগ হয়, মুখের কাছে যদি শতখানেক মানুষ ধনুক-ক্রসবো নিয়ে দাঁড়িয়ে পথ রুদ্ধ করে, তবে তাদের এই তিনশোর বেশি সৈনিকের হয়তো কারও বাঁচার উপায় থাকবে না।

লি চিংয়ের মনে ফান চেংয়ের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা জেগে উঠল। এ লোকটি সামান্য এক সহকারী সেনাপদস্থ কর্মকর্তা হলেও বিপদের পূর্বাভাস দেওয়ার ক্ষমতায় সে লি চিংয়ের চেয়ে এগিয়ে।

লি চিং আবার প্রশ্ন করলেন, “তাহলে ফান কাওয়েইয়ের মতে আমাদের কী করা উচিত?”

ফান চেংয়ের চোখে যুদ্ধের আগুন জ্বলে উঠল। সে বলল, “লড়াই করলেই হবে। আমরা দা ছিনের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, দা ছিনের সবচেয়ে উৎকৃষ্ট বর্ম পরে আছি। কিছু ছিঁচকে ডাকাত আমাদের কী করতে পারবে, তা আমি মানি না।”

“পিঠ ঠেকিয়ে শেষ লড়াই?”

লি চিং চমকে উঠলেন। তাদের হাতে মাত্র তিনশোর একটু বেশি সৈন্য, আর শত্রুর সংখ্যা কত তা-ই জানা নেই। ফান চেং এমন আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে পেল যে, ‘লড়লেই হবে’ বলে এত সহজে বলে ফেলছে?

ফান চেং হেসে বলল, “মহাশয় হলেন দা ছিনের পরিদর্শক মন্ত্রী। বাসু অঞ্চলে এমন সাহস কারও নেই যে প্রকাশ্যে মহাশয়ের ওপর হামলা করবে। সুতরাং শত্রুর সংখ্যা খুব বেশি হবে না। তবে তারা নিশ্চয়ই মৃত্যু-উদ্যত লোক হবে। কিন্তু আমাদের দা ছিনের সৈন্যদের কাছে তথাকথিত মৃত্যু-উদ্যত লোক আর মৃতদেহের মধ্যে তফাত নেই।”

ছিন সেনাদের যুদ্ধক্ষমতার কথা উঠতেই ফান চেং প্রচণ্ড আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল। পথে ছিন সেনার ক্ষয়ক্ষতি কম হয়নি ঠিকই, কিন্তু সেগুলো ছিল যুদ্ধবহির্ভূত ক্ষতি। পথে কখনো বিষাক্ত কুয়াশা, কখনো খাড়া খাদ—এসবই সৈন্যদের ভিতরে জমে থাকা বিরক্তি বাড়িয়ে দিয়েছিল। এখন কিছু বেপরোয়া লোক যদি এসে উসকানি দেয়, তবে তাদের রাগ ঝাড়ার জন্য সেটাই যথেষ্ট।

লি চিং গম্ভীর হয়ে ফান চেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ফান কাওয়েই, তোমার কি ভরসা আছে?”

ফান চেং দাঁত বের করে হাসল। “যদি জিচে ঝোংআন নিজে না আসে, তবে হাজারখানেক ছিঁচকে বদমাশ এলেও আমি মহাশয়কে নিরাপদ রাখতে পারব।”

এ কথা বলেই হঠাৎ সে তলোয়ার বের করে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “দা ছিনের জয় হবেই!”

“দা ছিনের জয় হবেই!”
“জয় হবেই!”
“জয় হবেই!”

ছিন সেনারা একসঙ্গে গর্জে উঠল। তাদের কণ্ঠস্বর ঘাটের চারপাশ কাঁপিয়ে দিল, জঙ্গলের অসংখ্য পাখি উড়ে গেল আতঙ্কে।

যেহেতু সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে যে অজানা শত্রুর মোকাবিলা মুখোমুখি করতে হবে, এখন কীভাবে লড়াই হবে, সেটাই লি চিং ও অন্যদের ভাবনার বিষয় হয়ে উঠল।

দীর্ঘ যাত্রাপথে, ন্যূনতম খাদ্যসামগ্রী ছাড়া ফান চেংরা বেশি কিছু আনেনি। বিশেষ করে ধনুক-ক্রসবো তো একটিও ছিল না। তবে সৌভাগ্যক্রমে, প্রতিটি ছিন সৈনিকের কাছেই একটি করে ঢাল ছিল, আর হাতে ছিল বিভিন্ন দৈর্ঘ্যের অস্ত্র; দূর থেকে আক্রমণের ক্ষমতা না থাকলেও কাছাকাছি লড়াইয়ে সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

যদিও এটা পিঠ ঠেকিয়ে যুদ্ধ, তবু একেবারে প্রস্তুতি ছাড়া চলবে না। ফান চেং লোকজন নিয়ে জঙ্গলের পাশে গাছ কাটতে লাগল, প্রতিরোধ-প্রাচীর বানাতে লাগল। শুরুতে লি চিং আশঙ্কা করছিলেন শত্রু হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে। কিন্তু বাস্তবতা প্রমাণ করল, শত্রু লি চিংয়ের কল্পনার চেয়েও ভীতু, অথবা ফান চেং যেমন বলেছিল, তারা শুধু লি চিংদের পাহাড়ি পথে ঠেলে দিতে চায়, ছিন সেনার সঙ্গে সরাসরি লড়াই করতে চায় না।

ছোট পাহাড়ের ওপর এক টাকমাথা দানবসমান লোক নিজের অর্ধেক টাক হয়ে যাওয়া মাথা চুলকে ছিন সেনাদের গাছ কাটতে দেখে সন্দেহভরে বলল, “এরা কি তবে নৌকা বানিয়ে নদী পার হবে নাকি?”

টাকমাথা লোকটির পাশে আরেকজন ফর্সা মুখের শিক্ষিত লোক ছিল। সেও তখন একেবারে হতভম্ব। তাদের ধারণা ছিল, এখন ছিন সেনাদের রাত নামার আগেই তাড়াতাড়ি পাহাড়ি পথে ঢুকে পড়া উচিত।

“খারাপ, পরিস্থিতি বদলে গেছে। আমান, তাড়াতাড়ি লোক পাঠিয়ে চতুর্থ সাহেবকে খবর দাও। আর ওত পেতে বসে থেকো না। ছিন সেনারা আমাদের পরিকল্পনা ধরে ফেলেছে।”

ফর্সা মুখের সেই যুবক যখন দেখল ছিন সেনারা আসলে পথরোধের ব্যবস্থা বানাতে শুরু করেছে, তখনই বুঝে গেল তারা কী করতে চাইছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে দুর্ভাবনার ছাপ ফুটে উঠল।

টাকমাথা দানব আমান তখনও পুরোটা বুঝতে পারেনি, এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে রইল। ফর্সা যুবক এতটাই অস্থির হয়ে উঠল যে পা ঠুকে বলতে লাগল, “আমান, এভাবে দাঁড়িয়ে থেকো না। ছিন সেনারা যখন বাধা তৈরি করে ফেলবে, তখন ওদের ধ্বংস করা আরও কঠিন হয়ে যাবে।”