চীন রাজ্যের উত্থান ও পতন অধ্যায় একশো বিশ - সাক্ষাৎ ঘটল

লি ছিংয়ের তথাকথিত 'সম্পূর্ণ মাছের ভোজ' কেবল একটি কৌতুক ছিল। বাস্তবে সে এখন কেবল ঝলসানো মাছ খাওয়ারই সামর্থ্য রাখে। কিন বাহিনীর সৈন্যরা ঝলসানো খাবারের বিষয়ে বেশ অভিজ্ঞ। কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো ক্যাম্প জুড়ে এক লোভনীয় সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

লি ছিং তার বুকপকেট থেকে青色的 (সবুজ) ফুল বা ছোট ফলের মতো দেখতে কিছু একটা বের করল। এটি ছিল তার গোপন অস্ত্র—'শু জিয়াও'। এই শু জিয়াও হলো পরবর্তী যুগের 'হুয়া জিয়াও' বা সেচুয়ান গোলমরিচ। অবশ্য সেই সময়ে এটি মশলা হিসেবে নয়, বরং ওষুধ হিসেবে ব্যবহৃত হতো। বা-শু অঞ্চলের মানুষ এটি ঠান্ডা ও আর্দ্রতা দূর করার ওষুধ হিসেবে ব্যবহার করত। লি ছিং যখন প্রথম এটি দেখেছিল, তখন সে খুব উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল। কিন যুগে আসার পর ঝাল খেতে অভ্যস্ত লি ছিংয়ের পক্ষে কিন আমলের এই পানসে খাবার সহ্য করা কঠিন ছিল।

চিং, লি ছিংকে মাছের পেটে শু জিয়াও ভরতে দেখে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "লি ছিং, তুমি মাছের ভেতরে এই শু জিয়াও কেন দিচ্ছ?"

লি ছিং গর্বের সাথে হেসে বলল, "এটি একটি অমূল্য সম্পদ, কিছুক্ষণ পরেই বুঝতে পারবে।"

লি ছিং পরিষ্কার করা মাছের পেটে এক মুঠো শু জিয়াও ভরে মাছ ঝলসাতে শুরু করল। অল্প সময়ের মধ্যেই মাছের মাংসের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মেং ইং এবং চিং দুজনেই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। তাদের কাছে সাধারণ সৈন্যদের ঝলসানো মাছের সাথে লি ছিংয়ের তৈরি মাছের স্বাদের কোনো তুলনাই হয় না।

মেং ইং ঝলসানো মাছের কাছে এসে শুঁকে দেখল এবং বলল, "লি ছিং, আমার মনে হয় মাছগুলো খাওয়ার উপযুক্ত হয়েছে, তাই না?"

লি ছিং মাথা নেড়ে বলল, "আরেকটু বাকি আছে।"

কিছুক্ষণ পর মাছের সুবাস আরও তীব্র হলো। লি ছিং তার ব্যাগের ভেতর থেকে একটি ছোট বোতল বের করল, যার ভেতরে ছিল লবণ। কিন আমলের লবণ মূলত শিলা লবণ, যা দেখতে নীলচে-ধূসর রঙের। পরবর্তী যুগের পরিশোধিত লবণের সাথে এর কোনো তুলনা হয় না, তবে যা আছে তাতেই সন্তুষ্ট থাকতে হচ্ছিল। লি ছিং সামুদ্রিক লবণ পরিশোধনের কথা ভেবেছিল, কিন্তু সময়ের অভাবে তা আর হয়ে ওঠেনি। বোতলের ভেতর অমসৃণ নীলচে-ধূসর দানাগুলো দেখে সে ভ্রু কুঁচকাল। নিজের সুস্বাদু ভোজের জন্য লবণ পরিশোধনের বিষয়টি এখন অপরিহার্য হয়ে পড়েছে।

সামান্য লবণ ছিটিয়ে লি ছিং মাছগুলো আগুন থেকে নামাল এবং এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে মুখে দিয়ে চিবাল। কিছুটা ভ্রু কুঁচকে সে বলল, "একটু পুড়ে গেছে, তবে স্বাদ মন্দ নয়।"

মেং ইং মাছ খাওয়ার সুযোগ পেয়ে লি ছিংয়ের কথার দিকে আর খেয়াল করল না। সে ছুরি দিয়ে এক টুকরো মাছ কেটে সরাসরি মুখে পুরে দিল।

"ফু— ফু—"

"এ কেমন অদ্ভুত স্বাদ! আমার মুখ যেন অবশ হয়ে যাচ্ছে।" মেং ইং হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে লি ছিংয়ের দিকে তাকাল।

লি ছিং হেসে বলল, "কারণ আমি মাছের ভেতরে শু জিয়াও দিয়েছি। এটি এক ধরণের ঝিনঝিনে বা অবশ করা স্বাদ তৈরি করে, যা মাছের স্বাদকে অনন্য করে তোলে। কেমন লাগছে, সুস্বাদু না?"

মেং ইং খেয়াল করল, যদিও শুরুতে এই অবশ ভাবটা নিতে কষ্ট হচ্ছিল, কিন্তু তারপর এক অদ্ভুত স্বাদ অনুভূত হলো, যা সে আগে কখনো পায়নি। চিং জানত শু জিয়াও কী, কিন্তু তাদের গোত্রের মানুষ কেবল ওষুধ হিসেবেই এটি ব্যবহার করত। মশলা হিসেবে ব্যবহারের কথা তারা কখনো ভাবেনি।

লি ছিং ও অন্যরা যখন খাওয়া শেষ করে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন এতক্ষণ চোখ বন্ধ করে বসে থাকা মো-গোসত্রীয় বিশেষজ্ঞ উ মিং হঠাৎ চোখ খুললেন। তার মুখে এক গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল। তিনি মাটিতে কান পেতে কিছু শোনার চেষ্টা করলেন। লি ছুনইয়াং এবং চু শোউ এই অবস্থা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।

উ মিং উঠে দাঁড়িয়ে উত্তরের দিকে তাকালেন। তার চোখেমুখে দুশ্চিন্তার ছাপ। লি ছিং তাদের এই অদ্ভুত আচরণ দেখে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "তিনজন প্রবীণ, কী হয়েছে আপনাদের?"

উ মিং উত্তরের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লি ছিং, দ্রুত আদেশ দাও, পাহাড়ে উঠতে হবে। আমাদের লুকিয়ে পড়তে হবে।"

লি ছিং অবাক হয়ে গেল। লুকিয়ে পড়া? এই তিন ব্যক্তি আসার পর থেকেই সবসময় নিজেদের মহাজ্ঞানী হিসেবে জাহির করে এসেছেন, তাদের মুখে 'লুকিয়ে পড়া' শব্দটা বেমানান। উ মিং তাড়া দিয়ে বললেন, "দ্রুত করো, দেরি হয়ে গেলে আর সময় থাকবে না।"

লি ছুনইয়াং বললেন, "উ মিংয়ের শ্রবণশক্তি সবচেয়ে প্রখর। সে যখন পাহাড়ে লুকানোর কথা বলছে, নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। লি ছিং, আদেশ দাও।"

লি ছিং বুঝল পরিস্থিতি গুরুতর। সে দেরি না করে ফান চেংকে ডেকে সৈন্যদের পাহাড়ের দিকে যাওয়ার নির্দেশ দিল।

লাং শুই নদীর উত্তরে, পশুর চামড়ার বর্ম পরা একটি বিশাল সেনাবাহিনী লি ছিংয়ের অবস্থানের দিকে অগ্রসর হচ্ছিল।

"হুম, জি চে ঝং আন, তুমি যদি জানতে পারো লাংঝং আক্রান্ত হয়েছে, তবে নিশ্চয়ই উদ্ধার করতে আসবে। আর সেটাই হবে তোমার সমাধি," মুখোস পরা এক ব্যক্তি ঠান্ডা হাসি হাসল। এই ব্যক্তিটিই এই বাহিনীর সেনাপতি এবং মু পরিবারের অন্যতম প্রধান, মু ইয়ে।

লি ছিং ও অন্যরা পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে পড়তেই দেখল, দিগন্তে একটি কালো রেখা ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। কাছে আসতেই সবার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। এটি একটি সুসজ্জিত এবং বিশাল সেনাবাহিনী।

মেং ইং লি ছিংয়ের কানে কানে বলল, "এই বাহিনীতে প্রায় বিশ হাজার সৈন্য আছে। এত বিশাল সেনাবাহিনী হঠাৎ এখানে এল কেন? অদ্ভুত!"

মেং ইং ছোটবেলা থেকেই সামরিক পরিবেশে বড় হয়েছে। যদিও নারী হওয়ার কারণে সে কোনো পদে নেই, কিন্তু তার অভিজ্ঞতা ফান চেংদের চেয়েও বেশি। লি ছিং ভ্রু কুঁচকে বলল, "এটা কি বা-জুন এলাকায় মোতায়েন করা সেনাবাহিনীর কোনো রদবদল?"

চিংয়ের চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। সে পাহাড়ের নিচের বাহিনীর একটি পতাকার দিকে আঙুল তুলে বলল, "ওটা বা-দেশের পতাকা! কিন্তু বা-দেশ তো বহু আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে। এরা কেন বা-দেশের পতাকা বহন করছে?"

চিংয়ের কথা শুনে লি ছিংয়ের মনে এক প্রবল আশঙ্কা জাগল। বা-দেশ ছিল বা-জুনের প্রাক্তন শাসক, যাকে পরে শু-দেশের রাজা ধ্বংস করেছিলেন। কিন বাহিনী শু জয়ের পর এই অঞ্চলে বা-জুন স্থাপন করে।

"সেনাপতি, মাটিতে ক্যাম্প করার চিহ্ন পাওয়া গেছে। চুল্লির সংখ্যা দেখে মনে হচ্ছে সেখানে প্রায় দুইশ জন ছিল," এক সৈন্য খবর দিল।

লি ছিংদের ক্যাম্পের চিহ্ন মু ইয়ের চোখ এড়ায়নি। তবে সে একে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। এটি একটি ব্যস্ত পথ, বণিকদের দল প্রায়ই এখানে রাত কাটায়। দুইশ জনের কোনো বণিক দল এখানে থাকলে তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

মু ইয়ে বলল, "হয়তো কোনো বণিক বা শিকারি দল ছিল, চিন্তার কিছু নেই। আদেশ দাও, বাহিনী তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে উত্তর, পূর্ব ও দক্ষিণ দিক থেকে অতর্কিতে হামলা করবে। জি চে ঝং আন আসামাত্রই আমার নির্দেশে ঝাঁপিয়ে পড়বে এবং তাদের ফেরার পথ বন্ধ করে দেবে।"

"জি হুজুর," বিদ্রোহীরা আদেশ পালন করতে চলে গেল। মু ইয়ে নিজে একটি ছোট বাহিনী নিয়ে লি ছিংদের লুকানো পাহাড়ের দিকে রওনা হলো।

পাহাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে লি ছিং পরিস্থিতি বুঝতে পেরে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। বিদ্রোহীদের পাহাড়ের দিকে আসতে দেখে সে বুঝে গেল বড় বিপদ আসন্ন।

লি ছিং বলল, "আমাদের ধরা পড়া চলবে না। এদের উদ্দেশ্য ভালো মনে হচ্ছে না। বাই ফাং, তুমি দ্রুত নিচে নেমে জিয়াংঝু যাও এবং জি চে জেনারেলকে খবর দাও। আমার মনে হয় এরা জিয়াংঝু দখলের পরিকল্পনা করছে। এখানে ওঁত পেতে থাকার মানেই হলো তারা বড় কোনো ছক কষছে। দ্রুত যাও!"