চিন সাম্রাজ্যের উত্থান পর্ব একশ আটত্রিশ অধ্যায়: রন্ধনশালা

বিদ্রোহী বাহিনীর রসদ রক্ষাকারী সৈন্যদের খাবারের মান মন্দ ছিল না। লাখ লাখ মন শস্যের ওপর পাহারা বসিয়ে সৈন্যদের অভুক্ত রাখা তো আর সম্ভব নয়। মাংসের ঝোল, নান রুটি আর মাংসের টুকরো ছিল ইয়াংচেং-এ অবস্থানরত সৈন্যদের নিত্যদিনের খাদ্যতালিকা। খাবার সময় ঘনিয়ে আসতেই পুরো রান্নাঘর থেকে মাংসের লোভনীয় সুবাস ছড়িয়ে পড়ত।

ঝু শোউ মৃদু হেসে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল। দরজায় থাকা বিদ্রোহী সৈন্যরা তাকে বাধা দিল। শহরে অপরিচিত মানুষের আনাগোনা কম, তাই শেন বাওবাও-এর প্রহরী হিসেবে তাকে চিনতে পেরে সৈন্যরা তার সঙ্গে সৌজন্যমূলক আচরণই করল। তারা বিনীতভাবে জানাল যে খাবার তৈরি হলে লি কিং ও অন্যদের কাছে তা পৌঁছে দেওয়া হবে।

ঝু শোউ হেসে বলল, “তাড়াহুড়ো নেই। তবে মাংসের ঝোলের গন্ধে জিভে জল চলে এসেছে। ভাইয়েরা একটু ব্যবস্থা করলে ভেতরে গিয়ে চেখে দেখতে পারতাম।” বলতে বলতে সে তার মদের পাত্রটি বের করল। ছিপি খুলতেই কড়া মদের সুবাসে প্রহরীদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ঝু শোউ পাত্রটি নেড়ে বলল, “এক চুমুক দেবেন?”

সৈন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল। ঝু শোউয়ের কাছে থাকা পানীয় সাধারণ মদ নয়, বরং শিয়ানিয়াং থেকে আনা পাতিত মদ। এর কড়া গন্ধ ইয়াংচেং-এর বিদ্রোহী সৈন্যদের পক্ষে উপেক্ষা করা অসম্ভব ছিল। এক সৈন্য ঢোক গিলে সঙ্গীকে বলল, “লোকটা তো ভালোই মনে হচ্ছে, এক বাটি ঝোল দিলে কি এমন ক্ষতি হবে?” অন্যজন মদের পাত্রের দিকে তাকিয়ে ইতস্তত করে বলল, “কে যাবে ভেতরে?” শেষে কেউই ভেতরে যেতে রাজি হলো না, কারণ ভেতরে গেলে বাইরে রেখে আসা মদের ভাগ হাতছাড়া হওয়ার ভয় ছিল।

ঝু শোউ অবস্থা বুঝে বলল, “এক কাজ করুন, আমি নিজেই ভেতরে গিয়ে এক বাটি ঝোল নিয়ে আসছি। আপনারা ততক্ষণ মদ পান করুন।” প্রহরীরা রাজি হয়ে গেল। শেন ও মু গোত্র এখন মিত্র, তাই তারা তাকে ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিল।

রান্নাঘরে ঢুকে ঝু শোউ দেখল, সবাই রাতের খাবার তৈরিতে ব্যস্ত। চল্লিশটি বড় কাঠের ড্রামে মাংসের ঝোল টগবগ করে ফুটছে। সে সুযোগ বুঝে লি কিংয়ের দেওয়া বাদাম গাছের গুঁড়ো (বাডু পাউডার) ঝোলের ড্রামগুলোতে মিশিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা করল। সে কাঠের স্তূপে আগুন ধরিয়ে দিয়ে চিৎকার করে উঠল, “আগুন লেগেছে!”

রান্নাঘরের কর্মীরা আতঙ্কিত হয়ে জল নিতে ছুটল। এই বিশৃঙ্খলার সুযোগে ঝু শোউ দ্রুত সবকটি ড্রামে বিষাক্ত গুঁড়ো মিশিয়ে দিল। কাজ শেষ হতে না হতেই রান্নাঘরের প্রধান মু হে তাকে ধরে ফেলল। সে চিনে ফেলল যে ঝু শোউ তাদের দলের কেউ নয়। ঝু শোউ শান্তভাবে বলল, “আমি শেন গংজির প্রহরী, তার নির্দেশেই দেখতে এসেছি আজ কী রান্না হচ্ছে।”

শেন বাওবাও ও মু গোয়ের মিত্রতার কথা সবাই জানত, তাই মু হে শান্ত হলো। সে গর্বের সঙ্গে বলল, “আমাদের রান্নার সুনাম পুরো উ কাউন্টিতে ছড়িয়ে আছে। অতিথি যখন এসেছেন, তখন ঝোল চেখে দেখুন।” সে এক বাটি ঝোল ঝু শোউয়ের হাতে দিল। ঝু শোউ বাধ্য হয়ে বিষাক্ত ঝোল পান করল। স্বাদ সত্যিই অপূর্ব ছিল।

ঝু শোউ তাড়াতাড়ি সেখান থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে এসে দেখল, প্রহরীরা মদের নেশায় মাতাল হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। সে চিন্তিত ছিল যে এই মাতলামি কোনো সন্দেহ তৈরি করবে কি না, কিন্তু ইয়াংচেং-এর অলস বিদ্রোহী সৈন্যদের মধ্যে মদ্যপান খুব সাধারণ বিষয় ছিল। তাই এই ঘটনায় কারো মনে বিশেষ সন্দেহের উদ্রেক হলো না।