চিন দেশের ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ আকাশ অষ্টাশীতম অধ্যায় বিষাক্ত কুয়াশার ভেতরে প্রবেশ

প্রাচীন এই পোকা-দমন মলম গায়ে মাখার পর লি ছিং-এর সারা দেহে দফায় দফায় শিরশিরে যন্ত্রণা উঠল। তিনি নীরবে ভ্রূকুটি করলেন; মনে হলো ওষধির রসটিতে শরীর ক্ষয় করে দেওয়ার মতো কিছু আছে। ভাগ্য ভালো, সেই প্রভাব খুব তীব্র নয়, সহ্যসীমার মধ্যেই আছে।

সৈন্যরাও পালা করে ওষধি রস মেখে নিল, মুখ আর গলাতেও এক পরত লাগানো হলো। অল্পক্ষণের মধ্যেই চারপাশ ভরে উঠল তীব্র ওষধের গন্ধে।

ছিংও শুরুতে লি ছিংয়ের সঙ্গে বিষাক্ত কুয়াশার ভেতরে যেতে চেয়েছিল। কিন্তু ওষধ মাখতে হলে শরীরের সব পোশাক খুলে ফেলতে হয়—একজন নারী হয়ে ছিং-এর পক্ষে তা করা স্বাভাবিকভাবেই সম্ভব নয়, তাই লি ছিংয়ের সঙ্গে একত্রে প্রবেশের ইচ্ছা তাকে ছাড়তেই হলো।

ছিং বুকের কাছ থেকে একটি প্রাচীন জেড বের করে লি ছিংয়ের হাতে দিল, বলল, “এটা আমার বংশের পুরোনো জেড, বিষ দূর করার ক্ষমতা আছে। আপনার কাছে রাখুন, হয়তো কিছুটা কাজে দেবে।”

লি ছিং জেডটি হাতে নিলেন। উষ্ণতায় হাত সেঁকে উঠল; সেটি জেডের নিজস্ব উষ্ণতা, না কি ছিং-এর দেহতাপ, বোঝা গেল না।

লি ছিং জেডটি মুঠোয় চেপে, ছিং-এর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “ছিং, যদি আমি বেরোতে না পারি, তুমি সঙ্গে সঙ্গে সৈন্যদের নিয়ে সিয়েনইয়াংয়ে ফিরে যাবে।”

ছিং মাথা নাড়ল, বলল, “না, আপনি অবশ্যই জীবিত ফিরে আসবেন। আমি ভাগ্যরেখা পড়তে শিখেছি—আপনার আয়ু দীর্ঘ, আপনি একেবারেই এখানে মরবেন না।”

“হাহাহাহা!”

লি ছিং হেসে উঠলেন। তারপর প্রস্তুত ষাট জন কিন সেনার দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “সৈনিকরা, অগ্রসর হও।”

রাত নামল। ঘন বিষাক্ত কুয়াশা ধীরে ধীরে কখনো আছে, কখনো নেই—এমন অস্পষ্ট হয়ে উঠল। কুয়াশার ভেতরের বিষপোকাগুলো তখন গুটিয়ে নিতে শুরু করেছে, বিষাক্ত ধোঁয়া গিলনো বন্ধ করেছে, তাই কুয়াশার ঘনত্বও কমে এল।

তবে অন্ধকার ঘনিয়ে এলে লি ছিংয়ের জন্য অসুবিধা দেখা দিল। সঙ্গে থাকা কিন সেনাদের দৃষ্টি হারিয়ে গেল; তারা সবাই যেন অন্ধ হয়ে গেল, এক পা-ও আর এগোতে পারছিল না।

“প্রভু, আমরা মশাল জ্বালাই,” এক সৈনিক লি ছিংয়ের কাছে এসে বলল। মশাল না জ্বালালে সামনে এগোনোর উপায়ই ছিল না।

লি ছিং ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “বিষপোকা আলো আর উষ্ণতার দিকে ছুটে যায়। মশাল জ্বালালেই তারা টেনে আসবে, তখন বিপদ হবে।”

“কিন্তু...”

একেকজন কিংকর্তব্যবিমূঢ় সৈনিকের দিকে তাকিয়ে লি ছিং বেশ বিপাকে পড়লেন। ঠিক তখনই তিনি এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখতে পেলেন—ইয়াও গোষ্ঠীর সেই বৃদ্ধ আর তার দুই নাতি রাতের অন্ধকারে একটুও প্রভাবিত হয়নি; তারাও অন্ধকারে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে।

লি ছিং বৃদ্ধের সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “বৃদ্ধ, আপনি দেখতে পাচ্ছেন?”

বৃদ্ধ হেসে মাথা নাড়ল, বলল, “আমাদের জিউলি বংশের জন্মগতভাবেই রাতের দৃষ্টি আছে। বহু আগে ঝুওলু যুদ্ধের সময় আমরা রাতের অন্ধকারকে কাজে লাগিয়ে বারবার সম্রাট হুয়াং-এর ওপর আক্রমণ করেছিলাম। যদি না তিনি কূটকৌশল করতেন, তাহলে এই জিউলি বংশই আজ বিশ্বের অধিপতি হতো।”

লি ছিং মনে মনে চোখ উল্টে দিলেন। এই তথাকথিত রাতদৃষ্টি আসলে অতি সামান্য উপাদান গ্রহণের ফল; পরবর্তী যুগের মানুষদের প্রায় সবার মধ্যেই এমন ক্ষমতা আছে। এখনকার মধ্যভূমির মানুষের খাদ্যাভ্যাস খারাপ বলে, অল্প কজন ছাড়া অধিকাংশেরই এই ক্ষমতা নেই। জিউলি বংশের সবাই রাতদৃষ্টি সম্পন্ন—এটা তাদের খাদ্যাভ্যাসের সঙ্গেই জড়িত হওয়ার কথা।

অসহায় কিন সেনাদের দেখে লি ছিং এক সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি, বৃদ্ধ ও তার দুই নাতি মিলে একসঙ্গে ছায়াপাখা-পোকা ধরতে যাবেন; বাকি কিন সৈন্যরা এখানেই অপেক্ষা করবে।

কথা শুনে কিন সেনাদের মধ্যে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদের সুর উঠল। এক জনদলনেতা বলল, “প্রভু, আপনি আর এই অদ্ভুত বুড়ো তিনজন ভেতরে যাবেন? যদি বুড়োটা বিশ্বাসঘাতকতা করে, তাহলে তো প্রভুর প্রাণই বিপন্ন!”

“প্রভু, এটা ঠিক নয়।”

“খিকখিকখিক...”

কিন সেনাদের আপত্তি শুনে বৃদ্ধ ভয়ংকর হাসি হাসলেন। লি ছিংও ভ্রূ কুঁচকালেন। এই তিনজন কিনের লোক নয়; বাধ্য হয়ে তিনি তাদের ধরে এনে নিজের বিষনাশের জিনিস খুঁজতে লাগিয়েছেন। তাদের মনে ক্ষোভ থাকবে না, তা তো হতেই পারে না। যদি সত্যিই বিষাক্ত কুয়াশার ভেতরে ওরা তাঁকে ফাঁদে ফেলে, তবে সেটা নিঃসন্দেহে খুবই ঝামেলার ব্যাপার হবে।

লি ছিং চিন্তায় ডুবে গেলেন। কিন্তু মোং ইং-এর কালচে বেগুনি মুখের কথা মনে পড়তেই তিনি দাঁত চেপে সিদ্ধান্ত নিলেন এবং দৃঢ় স্বরে বললেন, “আর কোনো কথা নয়। তোমরা এখানেই অপেক্ষা করবে। সূর্য ওঠার আগে যদি আমরা ফিরতে না পারি, তবে তোমরা সবাই ছিং কুমারীর আদেশ মেনে সিয়েনইয়াংয়ে ফিরে যাবে।”

সবকিছু গুছিয়ে লি ছিং স্বর্গ-ধ্বংসী তরবারি বের করলেন। বৃদ্ধ আর তার দুই নাতির শরীরের দড়ি খুলে দিয়ে বললেন, “তিনজনের সহায়তার জন্য কৃতজ্ঞ। যদি ছায়াপাখা-পোকা পাওয়া যায়, লি ছিং অবশ্যই যথাযথ প্রতিদান দেব।”

বৃদ্ধ বিস্ময়ে লি ছিংয়ের দিকে তাকালেন, তারপর হেসে মাথা নাড়লেন। তিনি দুই নাতির দিকে তাকিয়ে বললেন, “চৌ ফা, চৌ ফান, চলো।”

চৌ ফা আর চৌ ফান মাথা নাড়ল। তারা লি ছিংকে পাশ কাটিয়ে প্রথমে বিষাক্ত কুয়াশার ভেতরে এগিয়ে গেল। বৃদ্ধ লি ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কী, সেনাপতি ভয় পেয়েছেন নাকি?”

লি ছিং হাসলেন, “অপবাদ। আমি কি ভয় পাই?”

বলে তিনিও বিষাক্ত কুয়াশার ভেতরে পা রাখলেন।

লি ছিং আর বৃদ্ধসহ চারজন কুয়াশার মধ্যে ঢুকে পড়তেই এক কিন জনদলনেতা বলল, “সৈনিকরা, আমরা এখানেই প্রভুর জন্য অপেক্ষা করব। প্রভুর কিছু হলে, ফিরে গিয়ে ওই অদ্ভুত বুড়োর নাতি-নাতনিদের কাঁটা-ছেঁড়া করব।”

বিষাক্ত কুয়াশার ভেতরে ঢুকেই লি ছিং দেখলেন, সেখানে রঙিন সব ফুল আর লতা-পাতা ছেয়ে আছে। সেই উদ্ভিদের গায়ে অসংখ্য কালো বিন্দু জমে আছে। তিনি ঝুঁকে ভালো করে দেখতেই তাঁর মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল—ওই কালো বিন্দুগুলো আসলে এক-একটি ছোট পোকা।

“চি-চি!”

কিছু একটা গন্ধ টের পেয়ে আগের স্থির পোকাগুলো অস্থির হয়ে উঠল। লি ছিং একটু চমকে উঠলেন, কিন্তু বৃদ্ধ তা নিয়ে মাথা ঘামালেন না। তিনি বললেন, “এই ছোটখাটো জিনিসগুলো আমাদের গোপন ওষুধের গন্ধ পেয়ে ভয় পেয়েছে। প্রভুর চিন্তা করার দরকার নেই। বাইরের দিকের বিষপোকা কেবল তুচ্ছ সন্ত্রাসী; আমাদের দেহে গোপন ওষুধ আছে, ওরা আমাদের কাছে ঘেঁষবে না।”

লি ছিং মাথা নাড়লেন। তাঁরও মনে হলো, এই পোকাগুলো সত্যিই আক্রমণ করতে চাচ্ছে না। তাদের ডাকের মধ্যে আতঙ্কে চিৎকার করার সুরই বেশি।

বৃদ্ধ সামনে এগোতে প্রস্তুত লি ছিংকে থামালেন, তারপর তাঁর বড় নাতির দিকে ফিরে বললেন, “চৌ ফা, ওষুধ ছড়াও।”

চৌ ফা মাথা নাড়ল। বুক থেকে একটি বড় কাঠের বোতল বের করে লি ছিংয়ের সামনে এলো, ঢাকনা খুলে সামনের দিকে হলুদ গুঁড়ো ঢালতে লাগল।

“সিসিসি...”

পিঁপড়ার মতো ছোট ছোট অসংখ্য প্রাণী পাগলের মতো ছুটে ছড়িয়ে পড়ল। লি ছিং ঢোক গিললেন। তিনি কল্পনাও করেননি, মাটির নিচে এত পোকা লুকিয়ে থাকতে পারে। যদি তিনি একটু আগে সেখানে পা ফেলতেন—সে দৃশ্য মনে পড়তেই তিনি কেঁপে উঠলেন।

“খিকখিকখিক, এদের বিষ খুব তীব্র নয়, তবে সংখ্যা প্রচুর। যদি এরা জড়িয়ে ধরে, সেটাও বড় ঝামেলা,” বৃদ্ধ কুটিল হাসি হেসে বললেন।

লি ছিং মাথা নাড়লেন। তাঁর কাছে হলুদ গুঁড়োর গন্ধটা খুব চেনা লাগছিল, শুধু মুহূর্তে মনে পড়ছিল না এটা ঠিক কী।

এইভাবেই চারজন পথ চলতে চলতে হলুদ গুঁড়ো ছড়িয়ে অগ্রসর হতে লাগল, বিষাক্ত কুয়াশার কেন্দ্রের দিকে।

“থামো। সামনে একটা বিষ-রাজ আছে। আমাদের এবার আরও সাবধানে চলতে হবে।”