qin gupao fuun i shata panjash ashtamo odhay: shongjoyer oushodh tiri hoiche
জনতার কোলাহলে মুখরিত রাজপথে লি চিং এবং তাঁর দুই সঙ্গী ঘাতকদের বিরুদ্ধে এক রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে লিপ্ত হলেন। লি চিং এই প্রথম আবিষ্কার করলেন যে মং ই-র যুদ্ধকৌশল এত চমৎকার এবং নিখুঁত।
মং ই তাঁর হাতের দীর্ঘ তরবারি দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে এক ফালি আঘাত হানতেই দুজন ঘাতক তাদের কব্জি চেপে ধরে পিছিয়ে গেল, তাদের মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল যন্ত্রণাকাতর গোঙানি।
“কী দারুণ হাতযশ!”
লি চিং নিজেকে সামলাতে না পেরে প্রশংসায় ফেটে পড়লেন। একই সাথে এক ঝটকায় তিনি দুই ঘাতককে পিছু হটতে বাধ্য করলেন। তাদের মধ্যে একজন একটু ধীরে পিছোচ্ছিল, আর সেই সুযোগে লি চিং তার বুকে এক কোপ বসিয়ে দিলেন। রক্তে ভেসে গেল তার শরীর, মুহূর্তে সে লড়াই করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল।
মং ই এবং লি চিং পিঠ ঠেকিয়ে একজোট হয়ে দাঁড়িয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “আমি যদিও মূলত প্রশাসনিক দায়িত্বে আছি, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই ভাই ও বাবার কাছে অস্ত্র চালনা শিখেছি। সত্যি বলতে গেলে, আমার বড় ভাইয়ের পক্ষেও আমাকে সহজে পরাজিত করা মুখের কথা নয়।”
“অসাধারণ!”
লি চিং প্রশংসা করে উঠলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই আরও কয়েকজন ঘাতক ঝাঁপিয়ে পড়ল তাঁদের ওপর। লি চিং হাতের দীর্ঘ তরবারি ঘুরিয়ে তাদের বিরুদ্ধে আক্রমণ শুরু করলেন।
“পটাশ!”
লি চিংয়ের তরবারির এক কোপে এক ঘাতকের গলা কেটে গেল, আর তারপর তাঁর তিয়েন ইয়ুন তরবারিটি এক মনোরম ও সুনিপুণ বৃত্ত এঁকে অপর ঘাতকের বাহুটাকেই দেহ থেকে আলাদা করে দিল।
মং ই যখন দেখলেন লি চিং দারুণ বিক্রমে লড়াই করছেন, তখন তিনিও পিছিয়ে রইলেন না। তাঁর হাতের দীর্ঘ তরবারি দিয়ে তিনি বিদ্যুৎগতিতে সজোরে আঘাত হানলেন এবং সোজা এক ঘাতককে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিলেন।
মং ই এবং লি চিংয়ের তুলনায় নান কুং-এর হত্যার দক্ষতা ছিল আরও অনেক বেশি ভয়ঙ্কর। তাঁর তলোয়ারের কৌশল মূলত যুদ্ধক্ষেত্রের রক্তক্ষয়ী অভিজ্ঞতা থেকে অর্জিত; তাঁর প্রতিটি চাল তৈরিই হয়েছিল মানুষ মারার জন্য। তার ওপর ছিল তাঁর সেই অদ্ভুত ও রহস্যময় উল্কাপিণ্ড সদৃশ ভারী মুষল বা ফ্লেইল। যারা তাঁর কাছাকাছি আসছিল, তাদের কাউকে তিনি মুষলের আঘাতে, কাউকে বা তলোয়ারের কোপে শেষ করে দিচ্ছিলেন। দেখতে দেখতে চোখের পলকে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এক ডজনেরও বেশি ঘাতকের মৃতদেহ।
ঘাতকরা সম্ভবত ভাবতেই পারেনি যে মং ই এবং তাঁর সঙ্গীরা এত শক্তিশালী। কিন্তু চোখের পলকে তারা তাদের অর্ধেকেরও বেশি লোক হারিয়ে বসল। এই ঘাতকরা যদিও প্রত্যেকেই আত্মঘাতী অভিযাত্রী বা মরণপণ সৈনিক ছিল, তবুও মরণপণ সৈনিক মানে এই নয় যে তারা মৃত্যুর ভয় পুরোপুরি জয় করে ফেলেছে। তাই যখন তারা বুঝতে পারল যে এই তিনজন মানুষের বিরুদ্ধে জেতা অসম্ভব, তখন ঘাতকদের মনে স্বাভাবিকভাবেই পিছু হটার ইচ্ছা জাগল।
“হুম!”
কালো পোশাক পরা এক ঘাতক হাতে একটি ছোট বর্শা নিয়ে সোজা নান কুং-এর দিকে ছুটে গেল। সে ছিল এই ঘাতকদের দলনেতা; তার যুদ্ধকৌশল সাধারণ ঘাতকদের তুলনায় অনেক বেশি উন্নত ছিল, যদিও নান কুং-এর দক্ষতার সাথে তার খুব একটা তফাত ছিল না।
“ঝনঝন!”
নান কুং তাঁর ভারী মুষল ঘুরিয়ে সজোরে আঘাত হানলেন ঘাতক দলনেতার দিকে। দলনেতা নান কুং-এর সেই অস্ত্রের ভয়ঙ্কর ক্ষমতা আগে থেকেই লক্ষ করেছিল। সে জানত এর সাথে সরাসরি লড়তে যাওয়া বোকামি হবে, তাই সে তক্ষণাৎ পিছিয়ে গিয়ে মুষলের আঘাত এড়িয়ে গেল।
নান কুং যখন দেখলেন দলনেতা পিছু হটছে, তখন তিনি সুযোগ হাতছাড়া না করে একের পর এক ঘা হানতে লাগলেন। তাঁর হাতের মুষল যেন ঝড়ের বেগে আছড়ে পড়তে লাগল দলনেতার ওপর, তাকে ক্রমাগত পিছু হটতে বাধ্য করল।
কাছাকাছি একটি সুউচ্চ阁楼 বা চিলেকোঠার জানালা থেকে ঝাও গাও শান্ত চোখে রাজপথের এই লড়াই দেখছিলেন। তাঁর ঠোঁটের কোণে ঝুলছিল এক রহস্যময় ও কুটিল হাসি।
“মহাসচিব মহোদয়, মং ই-র যুদ্ধকৌশল অত্যন্ত উচ্চমানের। আমার আশঙ্কা, এই লোকগুলো হয়তো তাঁর কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।”
ঝাও গাওয়ের পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা বিষণ্ণ চেহারার এক যুবক নিচু গলায় বলল।
ঝাও গাও রহস্যময় এক হাসি হেসে বললেন, “অবশ্যই, মং পরিবারের রক্ত যাদের ধমনীতে, তাদের কি এত সহজেই কাবু করা যায়?”
যুবকটি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল, “তাহলে সচিব মহোদয় কেন ছায়াসঙ্গীদের এই অভিযানে পাঠালেন?”
ঝাও গাও তাঁর মসৃণ চিবুকটি আলতো করে ছুঁয়ে বললেন, “আমি কেবল মং ই-কে এই বার্তাটাই দিতে চেয়েছিলাম যে, এই শিয়ান ইয়াং শহরে মং পরিবার একা সর্বেসর্বা হয়ে বসে থাকতে পারে না। যদিও এই মুহূর্তে আমি সরাসরি তার প্রাণ নেওয়ার সাহস রাখি না, তবে তাকে চরম কষ্টে রাখার হাজারটা ফন্দি আমার জানা আছে।”
“যাই হোক, সান্ধ্যকালীন টহলদার সেনাদলকে আর আটকে রাখা যাচ্ছে না। ওদেরও এবার বিদায় নেওয়ার ব্যবস্থা করো।”
ঝাও গাও হঠাৎ এ কথা বলে হঠাৎই সেদিক থেকে মুখ ফিরিয়ে হেঁটে চলে গেলেন।
যুবকটির মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে একটু দ্বিধাগ্রস্ত হলো বটে, কিন্তু ঝাও গাওকে ডেকে ফেরার সাহস তার আর হলো না।
“শাঁ শাঁ শাঁ!”
ঘাতকরা যখন ভাবছিল তারা পিছিয়ে যাবে কি না, ঠিক তখনই হঠাৎ তারা শুনতে পেল পেছনের বাতাসে তীব্র কোনো শব্দ ধেয়ে আসছে। পরমুহূর্তেই রাস্তার দুই ধারের অন্ধকার থেকে ছুটে এল অজস্র তীরের এক ঝাঁক বৃষ্টি। তবে এই তীরের লক্ষ্য মং ই বা তাঁর সঙ্গীরা ছিলেন না, বরং লক্ষ্যবস্তু ছিল কালো পোশাকের ওই ঘাতকরাই।
“ফটফটফট!”
ঘাতকরা ঘূর্ণাক্ষরেও ভাবেনি যে তাদের নিজেদের পেছনিক থেকেই কেউ অতর্কিত আক্রমণ করবে। কোনো রকম প্রতিরক্ষার সুযোগ পাওয়ার আগেই তীরের আঘাতে ঝাঁঝরা হয়ে গেল তারা। এমনকি দলের সবচেয়ে দক্ষ নেতাটিও এক ডজনেরও বেশি তীরবিদ্ধ হয়ে অত্যন্ত ক্ষোভ ও আক্রোশের সাথে এক দীর্ঘ চিৎকার দিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মারা গেল।
নান কুং তলোয়ার উঁচিয়ে মং ই-কে আড়াল করে দাঁড়িয়ে রইলেন, পাছে শত্রুরা আবার নতুন করে তীর ছোড়ে। কিন্তু কিছুক্ষণ অপেক্ষার পরও দেখা গেল, অন্ধকারের শত্রুরা আর কোনো তীর নিক্ষেপ করছে না।
“প্রমাণ লোপাট করা হচ্ছে! কী নির্মম আর নিষ্ঠুর লোক এরা!”
মং ই-র চোখে ফুটে উঠল গভীর সতর্কতার দৃষ্টি। এই কালো পোশাকের ঘাতকরা নেহাত দুর্বল ছিল না, কিন্তু এত সহজে তাদেরকেই বলিদান দেওয়া হলো। এর থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে তাদের শত্রুরা তাঁদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। মনে হচ্ছে, শিয়ান ইয়াং শহরের এই ঘোলা জলে পরিস্থিতি দিন দিন আরও জটিল হয়ে উঠছে।
“কে সেখানে?”
হঠাৎ করেই একদল মানুষের দ্রুত পদশব্দ এবং বর্মের ঝনঝন শব্দের সাথে এগিয়ে এল রাজপথের টহলদার সেনাদল। তারা অনেকটাই দেরিতে পৌঁছাল। মং ই ও তাঁর সঙ্গীদের অক্ষত অবস্থায় এবং চারপাশের মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা অসংখ্য ঘাতকের মৃতদেহ দেখে অগ্রবর্তী সেনাদলের নেতার মুখ ভয়ে একেবারে সাদা হয়ে গেল।
“অধীন, শহর টহলদার বাহিনীর সেনাপতি চৌ কুও, মং ই মহোদয়কে অভিবাদন জানাচ্ছি।”
চৌ কুও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে কুর্নিশ করলেন। শিয়ান ইয়াং শহরের বুকে মং ই-র ওপর প্রাণঘাতী আক্রমণ—এটি কোনো সাধারণ ঘটনা নয়। এর দায় যদি শেষ পর্যন্ত তাঁর ওপর এসে পড়ে, তবে শহর টহলদার বাহিনীর প্রধান হিসেবে তাঁর ঘাড়ে যে কঠিন শাস্তি নেমে আসবে, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।
মং ই কেবল মাথা দোলালেন, চৌ কুওকে অকারণে কোনো হেনস্থা করলেন না। এমনকি টহলদার বাহিনীকে ঠিক কোন চক্রান্তে আটকে রাখা হয়েছিল, সে বিষয়েও তিনি কোনো উচ্চবাচ্য করলেন না। কারণ মং ই জানতেন, তদন্ত করতে গেলে বড় জোর কিছু চুনোপুঁটি অপরাধীর সন্ধান মিলবে। সে ধরনের নগণ্য লোকদের ধরার পেছনে নিজের শক্তি ক্ষয় করার কোনো অর্থ হয় না। নেপথ্যের সেই ক্ষমতাবান ব্যক্তি নিজেই এই ছোটখাটো অনুচরদের সমস্ত চিহ্ন চিরতরে মুছে ফেলবে, ঠিক যেমনটা সে এই মৃত ঘাতকদের ক্ষেত্রেও করেছে।
লি চিং মাটিতে হাঁটু গেয়ে বসে একটা তীর তুলে নিলেন এবং অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে তার ফলাটি পরীক্ষা করতে লাগলেন। তিনি কিছুদিন রাজকীয় অস্ত্রাগার বা কারিগর বিভাগে কাজ করেছিলেন। তাই তাঁর জানা ছিল যে প্রতি ব্যাচ বা চালানের তীরের গায়েই এক বিশেষ গোপন চিহ্ন খোদাই করা থাকে। কেবল অস্ত্রাগারে গিয়ে খোঁজ নিলেই জানা সম্ভব এই নির্দিষ্ট তীরগুলো কার বরাদ্দে কোথায় সরবরাহ করা হয়েছিল।
মং ই যেন লি চিংয়ের মনের কথাটি আগেই বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “লি চিং ভাই, ওভাবে দেখে লাভ নেই। এই তীরের উৎস কোথায়, তা কখনোই খুঁজে পাওয়া যাবে না।”
লি চিং কিছুটা অবাক হয়ে প্রশ্ন করলেন, “মং ভাই কেন এমনটা মনে করছেন? একবার খোঁজ না নিয়েই বা কীভাবে নিশ্চিত হচ্ছেন যে এর কোনো কিনারা মিলবে না?”
মং ই মৃদু হেসে বিষয়টি আর বাড়ালেন না, কেবল লি চিংকে নিষেধ করলেন বৃথা সময় নষ্ট না করতে। মং ই-র এই আত্মবিশ্বাসী রূপ দেখে লি চিং বাধ্য হয়েই হাতের তীরটি দূরে ফেলে দিলেন। যখন তীরের উৎসই খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়, তখন বাকি অস্ত্রগুলোর সন্ধান করা তো আরও অর্থহীন। এটা স্পষ্ট যে এই ঘাতকদের উৎপত্তিস্থল বা পরিচয় প্রকাশের মতো কোনো সূত্রই অস্ত্র বা সরঞ্জামের মাধ্যমে মেলা অসম্ভব।
চৌ কুও যখন বিনয়ের সাথে মং ই-কে নিরাপদে তাঁর বাসভবনে পৌঁছে দেওয়ার জন্য একদল প্রহরী দেওয়ার প্রস্তাব দিলেন, তখন মং ই তা নম্রভাবে ফিরিয়ে দিলেন। এরপর তাঁরা তিনজন পায়ে হেঁটে মং পরিবারের বাসভবনের দিকে রওনা হলেন। এই সম্পূর্ণ পথটি ছিল সম্পূর্ণ শান্ত ও নিস্তব্ধ, আর কোনো ধরনের অপ্রীতিকর ঘটনা ঘটল না।
আলকেমি বা রসায়ন চর্চার সেই কক্ষে, শু ফু অত্যন্ত গম্ভীর মুখে ভষ্ম বা ওষুধের চুল্লির দিকে তাকিয়ে রইলেন। আজই সেই শুভ দিন, যেদিন অমরত্বের অমৃত সুধা বা দীর্ঘজীবন লাভ করার মহাঔষধ চুল্লি থেকে বের হওয়ার কথা। এই একটিমাত্র চুল্লির ওষুধ সফল করার জন্য শু ফু তাঁর সমস্ত অর্জিত জ্ঞান এবং সম্রাট ইং জেনের কাছ থেকে অত্যন্ত কষ্টে সংগ্রহ করা সমস্ত দুর্লভ ও বহুমূল্য ভেষজ উপাদান এর মধ্যে ঢেলে দিয়েছিলেন।
“পূর্বসূরি আচার্যগণ দয়া করুন, মহাদেব দয়া করুন, আমার পরম গুরু দয়া করুন।”
শু ফু বিড়বিড় করে মন্ত্রের মতো কী যেন জপ করে চলেছিলেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও গাওয়ের চোখের কোণে এ দৃশ্য দেখে তীব্র অবজ্ঞার এক ঝিলিক খেলে গেল।
“হুও—”
চুল্লির ভেতর থেকে তীব্র ও জাদুকরী এক ভেষজ গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। শু ফু-র চোখ দুটো আনন্দে চকচক করে উঠল, আর তাঁর চারপাশে থাকা তরুণ সহকারীরাও উত্তেজনায় ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।
“সফল হয়েছে! হা হা হা হা, সফল হয়েছে! অমরত্বের ওষুধ, আমি শু ফু অমরত্বের ওষুধ তৈরি করে ফেলেছি!”
শু ফু উন্মত্তের মতো আনন্দে চিৎকার করে উঠলেন। দীর্ঘজীবন লাভের এই অলৌকিক ঔষধ—যা শু ফু-র বংশধারায় যুগ যুগ ধরে কেবল রূপকথার মতো প্রচলিত ছিল—আজ তাঁর নিজের হাতেই বাস্তবে রূপ নিল।
ঝাও গাওয়ের মুখেও এবার ফুটে উঠল গভীর বিস্ময়ের এক অভিব্যক্তি। তিনি ভাবতেই পারেননি যে শু ফু দুই বছর ধরে নিরলস চেষ্টা চালিয়ে শেষ পর্যন্ত সত্যিই অমরত্ব লাভের সেই মহার্ঘ ওষুধ তৈরি করে ফেলবেন।
“শু ফু ওঝা মহোদয়, আপনি কি নিশ্চিত যে আপনি সত্যিই এই অমরত্বের ওষুধ তৈরি করতে পেরেছেন?”
ঝাও গাওয়ের চোখের ভেতর তখন লোভ ও উত্তেজনার আগুন জ্বলছে। তিনি কাঁপতে কাঁপতে প্রশ্ন করলেন। যদি সত্যিই এই ওষুধ তৈরি হয়ে থাকে, তবে কি তবে কি তিনিও তবে...