চিন সাম্রাজ্যের উত্থান: একশো চব্বিশতম অধ্যায়: তুমুল লড়াইয়ের সূচনা
চৌ চং তিন হাজার অভিজাত সৈন্য নিয়ে লাংশুই ঘাটে পৌঁছালেন। শূন্য ঘাট দেখে তার চোখেমুখে এক মুহূর্তের জন্য এক ধরনের বোধগম্যতার আভাস ফুটে উঠল।
“সেনাপতি, আশেপাশে কোনো নৌকাই নেই।”
পুরো লাংশুই ঘাটে ছোট একটি নৌকাও খুঁজে পাওয়া গেল না। এই পরিস্থিতি দেখে এবং বাই ফাংয়ের কথাগুলো স্মরণ করে চৌ চংয়ের মনে এক গভীর আশঙ্কার সৃষ্টি হলো।
পাহাড়ের ওপর থেকে মু ইয়ে চৌ চংয়ের বাহিনীর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটালেন।
“তরুণ প্রভু, আমরা কি আক্রমণ করব?” একজন বলিষ্ঠ বিদ্রোহী সেনাপতি উত্তেজিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
মু ইয়ে মাথা নাড়লেন, তারপর বললেন, “তাড়া নেই। এটা কেবল কিন বাহিনীর অগ্রগামী দল। মূল শক্তি এখনো পেছনে। আমি যা চাই, তা হলো জিচে ঝোংআনের মাথা।”
চৌ চং চারপাশটা ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন। লাংশুই ঘাটটি দুই পাশে পাহাড় আর একপাশে ঘন জঙ্গল দিয়ে ঘেরা—প্রাকৃতিকভাবেই এটি সৈন্য লুকানোর উপযুক্ত জায়গা।
“সেনাপতি, এখন আমরা কী করব?” চৌ লিন ভ্রু কুঁচকে তার ঘোড়াটি চৌ চংয়ের পাশে নিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল। আশেপাশে শত্রুর কোনো চিহ্ন না থাকলেও চৌ লিন চারপাশের বাতাসে এক তীব্র হত্যার আভাস অনুভব করতে পারছিল।
চৌ চং মুচকি হেসে বললেন, “যেহেতু শত্রুরা বেরিয়ে আসছে না, তাহলে আমরা এখানেই ঘাঁটি গেড়ে ফেলি। মনে রেখো, ঘাঁটিটি যেন খুব মজবুত হয়। দেখি তারা কতক্ষণ ধৈর্য ধরে থাকতে পারে।”
কিন সৈন্যরা গাছ কেটে ঘাঁটি বানাতে শুরু করল। এই দৃশ্য দেখে মু ইয়ে নিজেও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
মু ইয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “অদ্ভুত, এই কিন বাহিনীর ঘাঁটির বিন্যাস খুবই রহস্যময়।”
মূলত, চৌ চং তার সৈন্যদের দিয়ে এমন একটি ঘাঁটি তৈরি করিয়েছিলেন যা কেবল আত্মরক্ষার জন্যই উপযুক্ত। ঘাঁটিটি তৈরি হওয়ার সাথে সাথে মু ইয়ে লক্ষ্য করলেন, এটি একটি কাঁটাযুক্ত হেজহগের মতো হয়ে দাঁড়িয়েছে। চারপাশ鹿角 (লুজিয়াও) বা কাঁটাযুক্ত ব্যারিকেডে ঘেরা এই কাঠামো কোনোভাবেই একটি অস্থায়ী ঘাঁটি বলে মনে হচ্ছিল না।
ঘাঁটি তৈরির কাজ শেষ হওয়ার পর চারপাশ শান্ত দেখে চৌ চং চৌ লিন এবং চৌ লেইকে বললেন, “মনে হচ্ছে বাই ফাংয়ের সব কথা পুরোপুরি সত্য নয়। আশেপাশে কোথাও তো伏兵 (ছদ্মবেশী সৈন্য) থাকার লক্ষণ দেখছি না।”
চৌ লিন কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বলল, “কিন্তু বিদ্রোহীরা তো ঘাটের সব নৌকা ধ্বংস করে দিয়েছে। এর মানে বাই ফাংয়ের কথা অনুযায়ী বিদ্রোহীরা যে ওত পেতে আছে, তা হওয়ার সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না।”
জিচে ঝোংআন বাই ফাংয়ের দিকে তাকালেন। বাই ফাং লি ছিংয়ের সাথে নিয়মিত থাকে বলে জিচে ঝোংআনের তার প্রতি কিছু ধারণা ছিল। বাই ফাংয়ের কথা শুনে জিচে ঝোংআনের মুখে এক অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল।
তিনি সব সেনাপতিদের উদ্দেশ্যে হেসে বললেন, “চোরেরা ধ্বংস হওয়ার সময় হয়েছে, কিন্তু ওরা ওত পেতে থাকার জায়গাটা বেছে নিতে গিয়ে সরাসরি লি ছিংয়ের সামনে পড়ে গেছে। যেহেতু জানি ওরা লুকিয়ে আছে, তাহলে চলো গিয়ে বিদ্রোহী চোরদের সাথে একটু দেখা করে আসি।”
“খবর! জিচে ঝোংআনের বিশাল বাহিনী এসে পৌঁছেছে।”
মু ইয়ে যখন ভাবছিলেন যে তিনি ধরা পড়ে গেছেন কি না, ঠিক তখনই একজন বিদ্রোহী সৈন্য দূরে আঙুল নির্দেশ করে উত্তেজনার সাথে চিৎকার করে উঠল।
“জিচে!”
জিচে ঝোংআনের পতাকাবাহী দল ঘাটে দেখা দিল। মু ইয়ে অস্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন, একজন দীর্ঘদেহী সেনাপতি ঘোড়ায় চড়ে বসে আছেন। দেখে মনে হচ্ছে তিনিই জিচে ঝোংআন।
মু ইয়ে অট্টহাসি দিয়ে বললেন, “সৈন্যরা, আমাদের বীরত্ব দেখানোর সময় এসেছে! পুরো বাহিনী আক্রমণ করো! যে জিচে ঝোংআনের মাথা কেটে আনতে পারবে, তাকে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার দেওয়া হবে।”
“আক্রমণ!”
মু ইয়ে সংকেত হিসেবে ধোঁয়া পাঠালেন। বাকি দুই জায়গায় ওত পেতে থাকা বিদ্রোহীরা সেই ধোঁয়া দেখেই ঝাপিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধের গর্জনে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল।
“প্রতিরক্ষা!”
কিন সৈন্যরা যেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। তারা দ্রুত একটি বৃত্তাকার ব্যুহ তৈরি করল। বাইরের সারির সৈন্যরা ঢাল নিয়ে দাঁড়িয়ে গেল, দ্বিতীয় সারির সৈন্যরা বর্শা উঁচিয়ে ধরল, আর মাঝখানের সৈন্যরা ধনুক ও ক্রসবো নিয়ে প্রস্তুত হলো।
“ছুড়ো!”
কিন সৈন্যরা তীর ছুড়তে শুরু করল। বৃষ্টিধারার মতো তীর বিদ্রোহীদের ওপর ঝরে পড়তে লাগল।
“শাঁ শাঁ শাঁ”
“আহ!”
কিন বাহিনীর ক্রসবো সবসময়ই শত্রুদের জন্য দুঃস্বপ্ন। এগুলো শুধু দ্রুতই ছোড়া যায় না, সাধারণ ধনুকের চেয়ে এর পাল্লাও অনেক বেশি। কিন সাম্রাজ্য যখন ছয়টি রাজ্য জয় করেছিল, তখন অগণিত শত্রু সৈন্য এই ক্রসবোর আঘাতেই প্রাণ দিয়েছিল।
বিদ্রোহীরা একের পর এক মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল। আর্তচিৎকার আর রক্তে মাটি ভিজে যেতে লাগল।
“অভিশপ্ত! আক্রমণ করো! একবার কাছে পৌঁছে গেলে কিনদের এই ক্রসবো কোনো কাজে আসবে না!” মু ইয়ের অধীনস্থ সেনাপতি সু তং একটি নীল ঘোড়ায় চড়ে বর্শা দিয়ে তীর ঠেকানোর পাশাপাশি চিৎকার করে নির্দেশ দিচ্ছিলেন।
“শাঁ”
একটি ক্রসবোর তীর সরাসরি সু তংয়ের দিকে ধেয়ে এল। সু তং তা সরাতে না পেরে বাহুতে আঘাত পেলেন। ব্যথায় তিনি প্রায় ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছিলেন।
“সেনাপতি!” তার সৈন্যরা দ্রুত তাকে রক্ষা করতে এগিয়ে এল। সু তং বাহুতে বিদ্ধ তীরটি ভেঙে ফেলে চিৎকার করে বললেন, “পিছপা হওয়া চলবে না! এগিয়ে চলো! এগিয়ে চলো!”
সু তংয়ের অদম্য সাহস বিদ্রোহীদের মনোবল বাড়িয়ে দিল। তারা তীরের বৃষ্টি উপেক্ষা করে কিন বাহিনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দুই বাহিনী সরাসরি যুদ্ধে লিপ্ত হলো। কিন সৈন্যরা বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে ঢাল নিয়ে নিচু হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর বর্শাধারী সৈন্যরা ঢালের ফাঁক দিয়ে বর্শা চালিয়ে আক্রমণ করতে লাগল।
“পাক”
“আহ!”
একজন বিদ্রোহী সৈন্য উত্তেজিত হয়ে তলোয়ার দিয়ে আঘাত করতে গিয়ে সরাসরি কিন সৈন্যের বর্শার মুখে পড়ে প্রাণ হারাল।
কিন বাহিনীর সুসংগঠিত বিন্যাসের সামনে বিদ্রোহীদের আক্রমণ দুর্বল হয়ে পড়ল। লাশ ছাড়া তারা বিশেষ কোনো সাফল্য পেল না।
“ধিক! কিন বাহিনীর শক্তি এখনও এত ভয়াবহ!” উঁচু স্থান থেকে নিজের হাতে গড়া ব্যক্তিগত বাহিনীর করুণ অবস্থা দেখে মু ইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
তার পাশে থাকা একজন সেনাপতি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “তরুণ প্রভু, হতাশ হবেন না। কিন বাহিনী শক্তিশালী হলেও সংখ্যায় আমাদের চেয়ে কম। এখন তারা আমাদের ঘেরাওয়ের মধ্যে, দ্রুতই তাদের নিশ্চিহ্ন করে দেব।”
কিন বাহিনীর ব্যুহ শক্তিশালী হলেও বিদ্রোহীরাও কম ছিল না। অবশেষে বড় ধরনের ক্ষয়ক্ষতির বিনিময়ে বিদ্রোহীরা কিন বাহিনীর ব্যুহ ভেঙে ফেলতে সক্ষম হলো।
“আক্রমণ!”
ব্যুহ ভাঙার পর শুরু হলো হাতাহাতি লড়াই। উভয় পক্ষের সৈন্যরাই দলে দলে মারা পড়তে লাগল।
“মরে যা!” চৌ চং ঘোড়ায় চড়ে বর্শা চালিয়ে একের পর এক বিদ্রোহী সৈন্যকে মাটিতে ফেলে দিতে লাগলেন।
“বেশ! এবার আমার, সুন আন দাদার কুঠারের স্বাদ নে!”
চৌ চংয়ের বীরত্ব দেখে মু ইয়ের অধীনস্থ শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা সুন আন তাকে চ্যালেঞ্জ জানালেন। সুন আন হাতে খোদাই করা কুঠার নিয়ে অত্যন্ত শক্তিশালী ছিলেন। তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে সরাসরি চৌ চংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
চৌ চং সতর্ক হয়ে বর্শা দিয়ে আঘাতটি আটকানোর চেষ্টা করলেন।
“ঠং!”
চৌ চং অনুভব করলেন তার দুই হাত ভারী হয়ে আসছে। সুন আনের কুঠারের আঘাতে তার হাতের তালু ঝিনঝিন করে উঠল।
“এবার সরো!”
চৌ চং সর্বশক্তি দিয়ে সুন আনের কুঠার সরিয়ে দিয়ে বর্শা দিয়ে পাল্টা আঘাত করলেন। সুন আন বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে কুঠার দিয়ে বর্শাটি আটকে দিলেন। দুজনে প্রবল লড়াইয়ে মেতে উঠলেন।
পাহাড়ের নিচে যখন যুদ্ধের দামামা বাজছিল, তখন পাহাড়ের জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা লি ছিং জিচে ঝোংআনের নিরাপত্তার কথা ভেবে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি তার সঙ্গীদের সাথে পরামর্শ করতে লাগলেন কীভাবে নিচের কিন বাহিনীকে সহায়তা করা যায়।
লি ছিং বললেন, “নিচে যুদ্ধ চলছে। জানি না বাই ফাং সময়মতো জিচে ঝোংআনের কাছে খবর পৌঁছাতে পেরেছে কি না। যদি জিচে ঝোংআন হেরে যান, তবে পুরো বা জেলা বিদ্রোহীদের দখলে চলে যাবে। আমার মনে হয়, আমাদের কিছু করা উচিত।”