চিন রাজ্যের ঝড়ো সময়ের নব্বই-দ্বিতীয় অধ্যায়: ফাঁদে পড়া

বিষাক্ত কুয়াশার বাইরে ফান চেং ও অন্যরা উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করছিল। প্রায় ভোর হয়ে আসছে, অথচ লি ছিংদের এখনো দেখা নেই; ফান চেংয়ের মুখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও দ্বিধার ছায়া ফুটে উঠল।

“আহ, বাঁচাও, তাড়াতাড়ি বাঁচাও!”

সর্বাঙ্গে শ্রীহীন এক মানুষ বিষাক্ত কুয়াশা ভেদ করে টলমল পায়ে ছুটে বেরিয়ে এল, দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করে সাহায্য চাইছে।

এ কথা শুনে ফান চেংদের হৃদয় যেন একবার কেঁপে উঠল, অমঙ্গলের আশঙ্কা প্রবল হয়ে উঠল। ভালো করে তাকাতেই দেখা গেল, সেই অবস্থা-জর্জরিত ব্যক্তি আর কেউ নয়, লি ছিংয়ের সঙ্গে বিষাক্ত কুয়াশায় প্রবেশকারী ঝুয়ো পান।

ফান চেং বড় পা ফেলে এগিয়ে গিয়ে ঝুয়ো পানকে চেপে ধরলেন, গর্জে উঠলেন, “কী হয়েছে? তুই একাই বেরিয়ে এলি কেন? আমার প্রভু কোথায়?”

ঝুয়ো পান কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমরা ইতিমধ্যেই সাফল্যের সঙ্গে ইয়িন-উইঙ পোকা ধরে ফেলেছিলাম। কিন্তু ফেরার পথে এক বিষের রাজাকে পেয়ে যাই। প্রভু আর আমার দাদুদের সবাই ওর ভেতরে আটকে পড়েছেন। আমি প্রাণপণে পালিয়ে এসে সাহায্য চাইতে এসেছি। আপনারা তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চলুন, গিয়ে তাদের বাঁচান। দেরি হলে তারা ভয়ানক বিপদের মধ্যে পড়বেন।”

লি ছিং বিপদে পড়েছেন শুনে ফান চেং অত্যন্ত ব্যাকুল হয়ে উঠলেন। না ভেবেই তিনি বিষাক্ত কুয়াশার ভেতরে ছুটে যেতে উদ্যত হলেন, কিন্তু পাশের বাই ফাং তাঁকে থামাল।

বাই ফাং ঝুয়ো পানকে একবার দেখে ফান চেংকে গম্ভীর স্বরে বলল, “অধিনায়ক মহাশয়, বিষাক্ত কুয়াশার ভেতরে বিষাক্ত পোকামাকড় ভয়ংকর হিংস্র। এভাবে সোজা ঢুকে পড়া কি বুদ্ধিমানের কাজ হবে? আগে ভেবে দেখা দরকার।”

ফান চেং ক্ষিপ্ত হয়ে বললেন, “প্রভু বিপদে, জীবন-মৃত্যু শুধু এক নিশ্বাসের ব্যাপার; এখন আর ভাবার সময় কোথায়? ওসব শুধু পোকা! প্রয়োজনে আগুন ধরিয়েই হোক, আমরা তাদের পুড়িয়ে শেষ করব, আর প্রভুকে উদ্ধার করব।”

বাই ফাংয়ের মনেও অস্বস্তি হচ্ছিল, কিন্তু পদমর্যাদা কম, কথা শোনানোর ক্ষমতাও নেই; ফান চেংকে থামাতে পারল না। একটানা হন্তদন্ত হয়ে সে পা ঠুকতে লাগল।

ফান চেং এই অবস্থা দেখে ধমকে উঠলেন, “তুই তো লি ছিং মহাশয়ের বিশ্বাসভাজন, অথচ তাঁকে বাঁচাতে আমার সঙ্গে যেতেও সাহস নেই? আমি তো তোকে বীর মনে করেছিলাম। ছি! যেহেতু তুই ভীতু, এখানেই দাঁড়িয়ে থাক; আমি নিজে লোকজন নিয়ে প্রভুকে বাঁচাতে যাচ্ছি।”

এই বলে ফান চেং আর দেরি না করে ঝুয়ো পানকে পথ দেখাতে বললেন, আর একশোরও বেশি কিন সৈন্যকে সঙ্গে নিয়ে বিষাক্ত কুয়াশার দিকে রওনা হলেন।

ফান চেংকে কুয়াশার ভেতরে ঢুকতে দেখে বাই ফাংয়ের মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হল। একটু ভেবে সে পাশের কিন সৈন্যদের বিষাক্ত কুয়াশার বাইরে পাহারায় থাকতে বলল, তারপর শিবিরের দিকে দৌড়ে ফিরে গেল। তাকে ছিংয়ের সঙ্গে দেখা করতে হবে।

ঝুয়ো পানকে সঙ্গে নিয়ে ফান চেং বিষাক্ত কুয়াশায় প্রবেশ করলেন। যেহেতু ফান চেংদের দেহে কোনো ওষধির রস মাখানো ছিল না, তাই তারা ঢুকতেই বিষাক্ত পোকাদের অস্থিরতা বেড়ে গেল। পোকাগুলো ঝাঁকে ঝাঁকে কিন সৈন্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আহ—”

একজন কিন সৈন্য গলা চেপে ধরে যন্ত্রণাকাতর চিৎকার করল। মুহূর্তের মধ্যে তার মুখ নীলচে কালচে হয়ে গেল, আর সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“ধিক্কার!”

একজন কিন সৈন্য লম্বা তলোয়ার ঘুরিয়ে নিজের দিকে উড়ে আসা বিষাক্ত পোকাটিকে আঘাত করে ফেলে দিল। কিন্তু পোকা এতই অসংখ্য যে শেষ করা যায় না; অল্পক্ষণের মধ্যেই সেই সৈনিকটিকে পোকায় ঢেকে ফেলল, সে আর চিৎকার করার সুযোগও পেল না, মাটিতে পড়ে প্রাণ হারাল।

“ঝনঝন্”

নিজের অধীনস্থদের একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে ফান চেং শেষমেশ কিছুটা হুঁশ ফিরে পেলেন। তলোয়ার বের করে ঝুয়ো পানকে লক্ষ্য করে তিনি ক্রুদ্ধ স্বরে বললেন, “দুষ্টু, পোকাগুলো আমাদেরই কেন আক্রমণ করছে, তোকেই কেন কিছু করছে না? তুই কি কোনো কারসাজি করছিস?”

ঝুয়ো পান তাড়াহুড়ো করে বলল, “সেনাপতি মহাশয়, রাগ করবেন না। পোকাগুলো এত বেশি যে, কেনই বা ভাইদের মশাল জ্বালাতে বলবেন না? আগুন দিয়ে পুড়িয়ে ওদের শেষ করা যাক।”

ফান চেং চোখ কুঁচকে বললেন, “প্রভু বলেছেন, এই বিষাক্ত পোকা আলো আর তাপের দিকে ছুটে যায়। তুই আমাকে মশাল জ্বালাতে বলছিস, এর উদ্দেশ্য কী?”

ঝুয়ো পান উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “সে তখন আর এখন এক নয়। তখন আমরা পোকা না জাগাতে আগুন জ্বালাতে সাহস করিনি। এখন তো পোকাগুলো জেগেই উঠেছে। আগুনে পুড়িয়ে মারাই ছাড়া আর উপায় নেই। যদি এখনই আগুন না জ্বালান, তবে আপনার সৈন্যরা সব শেষ হয়ে যাবে।”

এ কথা শুনে ফান চেং তৎক্ষণাৎ দেখলেন, অল্প সময়েই বিশেরও বেশি কিন সৈন্য বিষাক্ত পোকাদের আক্রমণে পড়ে গেছে। সৈন্যরা যে পোকাদের সামলাতে একেবারেই পারছে না, তা বুঝে তিনি অবশেষে আদেশ দিলেন, মশাল জ্বালাতে, আর আগুনে পোকা দমন করতে।

“পট্”

একটি একটি করে মশাল জ্বলে উঠল। পোকাগুলো স্বভাবমতো আগুনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তে যেন দানার বৃষ্টি ঝরছে, “পটপটপট” শব্দে মাটিতে ঝরে পড়তে লাগল—সবই আগুনে পুড়ে মরেছে।

আগুনের কৌশল যে সত্যিই কার্যকর, তা দেখে ফান চেংয়ের মুখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও এক চিলতে আনন্দ ফুটল; ঝুয়ো পানকেও কিছুটা বিশ্বাস করতে শুরু করলেন।

“আহ।”

মশাল থাকলেও মাঝে মাঝে কিছু পোকা ফসকে কিন সৈন্যদের গায়ে পড়ছিল, আর তার ফলে হতাহতও হচ্ছিল।

লি ছিং ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। নড়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই কানে এক জোরে হাসি ভেসে এল, আর তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও শরীর শক্ত করে নিলেন।

কাছেই এক পরিচিত কণ্ঠ শোনা গেল—ওই বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর। বৃদ্ধটি গর্বভরে বললেন, “হাজার-চেরি ফুল আর লাল শোধিত রৌপ্য-আংটির সাপ—এই দুটোর সঙ্গে মিলে আমার অমর-ঔষধের উপাদান এবার সম্পূর্ণ। অমর-ঔষধ হাতে এলে, এই দুনিয়া একদিন না একদিন আমার ইয়াও বংশের লোকদেরই হবে।”

“দাদু জ্ঞানী। সেই কিনরা কীভাবে বুঝবে যে বিষঝরনার বিষ আমরা নিজেরাই দিয়েছি।”

এটি ঝুয়ো ফানের কণ্ঠ। সাধারণত যে কণ্ঠস্বরটি খুবই উদ্দাম শোনায়, এখন তা লি ছিংয়ের কানে অস্বাভাবিক তীক্ষ্ণ ও অস্বস্তিকর লাগছিল।

“ধিক্কার, ফাঁদে পড়েছি।”

লি ছিং চুপিচুপি হাত বাড়িয়ে কোমরের দিকে নিলেন, কিন্তু শূন্যতা ছাড়া আর কিছুই পেলেন না। স্বর্গধ্বংসী তলোয়ারটি বৃদ্ধটি নিয়ে গেছে।

পায়ের শব্দ শোনা গেল। লি ছিং তাড়াতাড়ি নড়াচড়া থামালেন। তিনি অনুভব করলেন, কেউ যেন তাঁর শরীরের ওপর একবার পা দিয়ে দেখল, তারপর ঝুয়ো ফানের গলা শোনা গেল, “দাদু, এই কিনরা এত দিন মরেও দেখে তো এখনো জীবিত মানুষের মতোই লাগছে।”

বৃদ্ধটি শুনে হেসে বললেন, “এতে আশ্চর্যের কিছু নেই। সেই হাজার-চেরি ফুলকে আরও বলা হয় হাজার-জীবনের ফুল; এটাই অমর-ঔষধের মূল উপাদান। এর রস বিষাক্ত বটে, কিন্তু শরীরকে পচনহীন রাখার ক্ষমতাও আছে, তাই এই ছোকরার দেহে আপাতত কোনো পরিবর্তন হবে না।”

“হাজার-চেরি ফুল, অমর-ঔষধ—এই বুড়োটা আসলে কী! এমন বেফাঁস ভাবে অমর-ঔষধ তৈরির কথা বলছে?”

লি ছিং চোখ বন্ধ রেখেই মনে মনে কৌতূহলী হলেন। আগে ভেবেছিলেন, এরা শুধু আশপাশে থাকা কোনো আদিবাসী; এখন মনে হচ্ছে, এই বৃদ্ধের পটভূমি তাঁর ধারণার চেয়েও বড় হতে পারে।

শিবিরের ভেতরেই চিং বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত আহতদের দেখাশোনা করছিল। বাই ফাং তার সামনে এসে বিষাক্ত কুয়াশার ভেতরের পরিবর্তনের কথা জানাল।

লি ছিং বিপদে পড়েছেন শুনে চিংও চমকে উঠল। আর যখন শুনল, ফান চেং কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই কিন সৈন্যদের নিয়ে বিষাক্ত কুয়াশায় ঢুকে পড়েছে, তখনই তার মনের অশনি সঙ্কেত জেগে উঠল।

চিং একটু ভেবে বলল, “আমি এই বিষে আক্রান্ত সৈন্যদের ভালো করে পরীক্ষা করেছি। আমার মনে হচ্ছে, তারা একধরনের বিষাক্ত পোকামাকড়ের ছোবলে আক্রান্ত, যা তুং লাশ-পোকার মতো; একেবারেই ওই বুড়োর বলা কোনো ছায়া-দৈত্যের বিষ নয়। আমার সন্দেহ হচ্ছে, আমরা প্রতারিত হয়েছি। বাই ফাং, এখনই লোকজন নিয়ে ওই বুড়োর ছেলে-মেয়েকে নিয়ন্ত্রণে আনো। আমি কিছু লোক নিয়ে বৃদ্ধটির ঘরের দিকে যাচ্ছি, যদি কোনো সূত্র পাওয়া যায়।”

আদেশ পেয়ে বাই ফাং এক ডজনেরও বেশি কিন সৈন্য নিয়ে সেই তাঁবুর দিকে গেল, যেখানে বৃদ্ধের নাতি-নাতনিকে বন্দি রাখা হয়েছিল।

কিন্তু সেখানে পৌঁছে দেখা গেল, তাঁবু আগেই ফাঁকা। আর যেসব চারজন কিন সৈন্য পাহারায় ছিল, তারা ইতিমধ্যেই শক্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

“ওদের গলার কাছে ধানকণার মতো ছোট কালো দাগ আছে।”

“সাবধান, ছুঁবে না।”