চিন রাষ্ট্রের ঘূর্ণিঝড় নব্বই-ছয়তম অধ্যায় কিশোরীর এক খাঁড়ির আঘাত

এক সারি এক সারি ঘন কালচে বেগুনি মুখের কিন সেনারা মাটিতে পড়ে আছে। লি চিং ও অন্যরা মাঝেমধ্যে কেঁপে ওঠা সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় সংকল্পে ভরে উঠলেন।

“জেনারেল, আমাকে দিয়ে শুরু করুন। আমি হুয়াং ই-দ্বিতীয়, মৃত্যুকে ভয় করি না।”

বিষক্রিয়ায় কাতর এক কিন সৈন্য কষ্টে চোখ খুলে লি চিং-এর দিকে অনুনয়ের দৃষ্টিতে তাকাল।

লি চিং মাথা নাড়লেন, নিজে একটি ছোট ছুরি বের করে হুয়াং ই-দ্বিতীয়ের আঙুলের ডগায় ছোট্ট একটি কাটা দিলেন।

তারপর তিনি একটি থলি বের করলেন। তাতে জেগে ওঠা এক দল ছায়াপাখা পোকা ছিল। লি চিং সবাইকে একটু সরে যেতে বললেন, যাতে বিষাক্ত পোকায় কেউ আহত না হয়। তারপর থলির মুখ খুলে চালের দানার মতো ছোট কয়েকটি কালো পোকা মাটিতে ঢেলে দিলেন।

থলি থেকে বেরোতেই ছায়াপাখা পোকাগুলো বিষের গন্ধ পেয়ে গেল। লি চিং-এর তাড়ানোর আগেই তারা সোজা হুয়াং ই-দ্বিতীয়ের আঙুলে গিয়ে বসে পড়ল।

“খারাপ হলো।”

দেখা গেল, আঙুলে বসামাত্রই ছায়াপাখা পোকাগুলো হুয়াং ই-দ্বিতীয়ের বিষাক্ত রক্ত চুষতে শুরু করেছে। এমনকি কয়েকটি পোকা সরাসরি তার ক্ষত দিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল।

হুয়াং ই-দ্বিতীয়ের চোখ কপালে উঠল, মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল যন্ত্রণাময় আর্তনাদ। তবে তার মুখের কালচে ভাব চোখের দেখার মতো দ্রুত মিলিয়ে যেতে লাগল।

চিৎকার শুনে ফান চেং-সহ অন্যরা আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, কাছে এগিয়ে এল। হুয়াং ই-দ্বিতীয়ের মুখাবয়ব ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হতে দেখে সবার চোখেই আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল।

“ওহে... ফুস্...”

হুয়াং ই-দ্বিতীয় মুখ খুলে একমুঠো কালো রক্ত বমি করে দিল। সেই রক্তের মধ্যে কয়েকটি কালো দাগও ছিল—সেগুলোই ছায়াপাখা পোকা, তবে এখন তারা একেবারে নিষ্প্রাণ।

“হুয়াং ই-দ্বিতীয়, কেমন আছ?”

লি চিং তার বিভ্রান্ত চোখের দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন।

হুয়াং ই-দ্বিতীয় নিজে থেকে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, মাথা নাড়ল, তারপর চোখ বুজে অচেতন হয়ে পড়ে গেল।

লি চিং ভয় পেয়ে গেলেন। তবে কি এই ছায়াপাখা পোকা আদৌ বিষ দূর করতে পারে না? ভাগ্যিস লি চিং চিকিৎসকগোষ্ঠীর প্রবীণ চু ইং-এর শিষ্য ছিলেন; তিনি হাত বাড়িয়ে হুয়াং ই-দ্বিতীয়ের নাড়ি ধরতেই তার উদ্বিগ্ন মুখের ভাব কিছুটা নরম হয়ে এল।

তিনি সমান উদ্বিগ্ন সবার দিকে ফিরে বললেন, “কিছু হয়নি। বিষ সরে গেছে, শুধু খুব দুর্বল হয়ে পড়ায় সে অজ্ঞান হয়ে গেছে।”

ছায়াপাখা পোকা যে সত্যিই বিষ দূর করতে পারে তা নিশ্চিত হতেই কাজটা সহজ হয়ে গেল। লি চিং সবাইকে বিষাক্ত সৈন্যদের আঙুলে কেটে ছোট ক্ষত করতে বললেন, তারপর প্রত্যেকের ক্ষতে দুই-তিনটি করে ছায়াপাখা পোকা ছেড়ে দিলেন। পোকাগুলো ক্ষতে পড়ামাত্রই বিষ শুষে নিতে শুরু করল, আর সৈন্যদের মুখও ধীরে ধীরে স্বাভাবিক রঙে ফিরতে লাগল।

লি চিং মেং ইং-এর তাঁবুতে গেলেন এবং মৃদু স্বরে বললেন, “ইং-এর, আমি লি চিং। আমি ভেতরে এসে তোমার বিষ কাটিয়ে দিচ্ছি।”

তাঁবুর ভেতর থেকে মেং ইং-এর দুর্বল কণ্ঠ ভেসে এল। লি চিং তাঁবুর পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকলেন, আর দেখলেন মেং ইং পুরোপুরি বদলে গেছে।

মেং ইং-এর দিকে করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে লি চিং একটুও দেরি করলেন না। তিনি তার হাত ধরে ছোট্ট ক্ষত করলেন।

তিনটি ছায়াপাখা পোকা মেং ইং-এর শরীরে ঢুকে পড়ল, আর তার মুখের ফ্যাকাশে ভাবও ধীরে ধীরে সাদা ও স্বাভাবিক হয়ে উঠল।

একটি বিষাক্ত কুয়াশা লি চিং-এর দলকে ভীষণ ক্ষতি করল। পাঁচশো কিন সেনার মধ্যে একশোরও বেশি নিহত হলো। এরা সবাই ছিল মোনগো পরিবারের হেতাও অঞ্চলে মোতায়েন করা অভিজাত সৈন্য। তারা যুদ্ধক্ষেত্রে মরেনি, কিন্তু ষড়যন্ত্রে পড়ে বিষাক্ত পোকার মুখে করুণ মৃত্যু বরণ করল—দুর্ভাগ্যেরই নামান্তর।

নিহত কিন সেনাদের যথাযথ সমাধি দিয়ে, লি চিং আরও কয়েকদিন বিশ্রামের নির্দেশ দিলেন, যাতে বিষে আক্রান্ত সৈন্যরা আবার শক্তি ফিরে পায়। তারপরই তারা আবার শু-ভূমির দিকে রওনা হলো।

“দাদা, আমরা কি এভাবেই ওদের চলে যেতে দেখব?”

অরণ্যের মধ্যে এক তরুণ ও এক তরুণী ধীরে সরে যেতে থাকা কিন বাহিনীর দিকে তাকিয়ে ছিল। মেয়েটির চোখে ঘন প্রতিহিংসার আগুন, সে বলল।

পাশের পুরুষটি ছিল ঝুও পা লির তৃতীয় নাতি। সে পাশের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা প্রতিশোধ নেব, কিন্তু এখন নয়। আমাদের শক্তি খুব দুর্বল, ওদের মোকাবিলা করার উপায় নেই। তবে একদিন না একদিন, আমি ওদের মূল্য চোকাবই।”

সাবধানে বিষাক্ত কুয়াশা পেরিয়ে বেরোতেই লি চিং-এর বুক হালকা হয়ে গেল, আর সৈন্যরাও গভীর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

লি চিং ছিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ছিং, সত্যিই তোমারই উপায় ছিল।”

ছিং মাথা নেড়ে বললেন, “আমি কেবল সেই ইয়াও বংশের প্রবীণের হাতে লেখা নথিতে এই পদ্ধতিটা পেয়েছিলাম। ভাবিনি, ইয়াও বংশের লোকেরা পোকা-পালনের বিদ্যায় এতখানি পারদর্শী হয়ে গেছে। অথচ এক সময় এই পোকা-পালনের বিদ্যা আমাদের কান-সোং বংশ থেকেই ছড়িয়েছিল।”

পাশে থাকা মেং ইং বিস্মিত হয়ে বলল, “পোকা-পালনের বিদ্যার উৎস নাকি ছিং বোনের বংশে? তবে ছিং বোন, তুমি নিশ্চয়ই পোকা-পালন জানো?”

লি চিং-ও কৌতূহলী দৃষ্টিতে ছিং-এর দিকে তাকালেন। তৎকালীন যুগে পোকাবিদ্যা সম্পর্কে তার নাম অনেক আগেই কানে এসেছিল। ভবিষ্যতে মিয়াও জনগোষ্ঠীই ছিল বিষপোকা পালন ও বিষপ্রয়োগে সবচেয়ে দক্ষ। শুনেছিলেন, তাদের মেয়েরা নিজেদের প্রেমিকের জন্য এক ধরনের প্রেম-সম্পর্কিত বিষপোকা ছাড়তে পারে; প্রেমিক যদি বিশ্বাসঘাতকতা করে, সেই পোকাই তাকে কামড়ে মেরে ফেলে।

ছিং মাথা নাড়লেন, “অবশ্যই, পোকাবিদ্যা আমি জানি। শুধু আমার নিজের পোকা-পালন নেই।”

তার মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল, তবে পর্দা থাকায় লি চিং ও অন্যরা তা টের পেল না।

ছিং মিথ্যা বললেন। তার পোকা ছিল না এমন নয়, বরং যে পোকা তিনি পালন করতেন, তার উৎস এতটাই অসাধারণ যে কোনো বহিরাগতের কাছে তা প্রকাশ করার সাহস তার ছিল না।

লি চিং বেশি কিছু ভাবলেন না। বিষাক্ত কুয়াশা পেরিয়ে গেলে পরের গন্তব্য ছিল হানঝং।

হানঝং প্রদেশ ছিল কিন রাজ্য থেকে শু-ভূমিতে যাওয়ার এক গুরুত্বপূর্ণ পথ। এর প্রশাসনিক কেন্দ্র ছিল নানঝেং। হানঝং-এ হান নদী ছিল, যা সরাসরি বা প্রদেশ পর্যন্ত পৌঁছাতে পারত। তবে লি চিং জলপথ বেছে নিতে চাননি, কারণ কিন রাজ্যের জাহাজ নির্মাণের কৌশল তখনো ততটা উন্নত ছিল না; তারা কেবল জাহাজ বলা যায় এমন ছোট ছোট নৌকা বানাতে পারত। যে নৌকাগুলোকে দেখলে মনে হতো, সামান্য হাওয়াতেই উল্টে যাবে—সেসবের ওপর লি চিং নিজের প্রাণ সঁপতে চাননি।

“হুঁফ্”

একটি চায়ের দোকানে, বাঁশের টুপি-পরা এককচোখো বৃদ্ধ লি চিং-এর দলকে দেখে অবজ্ঞাসূচক এক ঠান্ডা নাক সিটকালেন।

বৃদ্ধটির পাশে সবুজ পোশাক পরা এক তরুণী বসেছিল। সে তখন কৌতূহলী চোখে লি চিংদের দিকে তাকিয়ে ছিল। বৃদ্ধের সেই ঠান্ডা নাকসিটকানি শুনে সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “গুরু, ওরা কারা?”

বৃদ্ধ রূঢ় স্বরে বললেন, “কিনের লোক। খুনে কসাইদের দল।”

‘কসাই’ শব্দটা শুনে মেয়েটি তো ভয় পেলই না, বরং অদ্ভুত এক উত্তেজনা তার চোখে চিকচিক করে উঠল।

সে কোমরে ঝোলানো এক খোলা বাঁকা তরবারিটা হাত বুলিয়ে দেখল, আর তার মুখে উদ্দীপনার ছায়া ফুটে উঠল।

বৃদ্ধ একমাত্র চোখটা কটমট করে তাকিয়ে ধমক দিলেন, “ই দাও, বেপরোয়া হয়ো না। ওরা কয়েকশো জন।”

মেয়েটি হেসে বলল, “কয়েকশো তো কী হয়েছে? ভয় কীসের? আমি একবার নির্দেশ দিলেই বাই মা বংশের হাজার হাজার যোদ্ধা এসে জড়ো হবে।”

বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বললেন, “তোমাদের বাই মা বংশ যতই শক্তিশালী হোক, হুনদের চেয়ে বেশি কি? হুনরাই তো কিনদের হাতে পরাজিত হয়েছে। তোমাদের সেই দশ-হাজার ঘোড়সওয়ার বাহিনী তো কিছুই নয়।”

মেয়েটির নাম ই দাও, সে বাই মা বংশের রাজকন্যা। তার এমন নামকরণের কারণ, জন্মের সময় বাই মা বংশ তছনছ করেছিল চিং ই বংশের আকস্মিক হামলা। ই দাওয়ের বাবা যুদ্ধে শহিদ হন, আর তার একমাত্র উত্তরাধিকার ছিল একটি বাঁকা তলোয়ার। তাই ই দাওয়ের দাদা, বাই মা চ্যাংদের রাজা, তাকে এই ই দাও নামটি দিয়েছিলেন।

শক্তিশালী হুনরাও কিনদের কাছে হার মেনেছে শুনে ই দাও-এর চোখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিস্ময় ফুটে উঠল। লি চিংদের দিকে তাকানোর ভঙ্গিতেও খানিকটা শ্রদ্ধা এসে গেল।

ই দাও ছোটবেলা থেকেই সেই এককচোখো বৃদ্ধের সঙ্গে মি কাং পর্বতে বিদ্যা শিখত। কিন রাজ্য সম্পর্কে তার জ্ঞান গভীর ছিল না। কিন্তু হুনদের বিষয়ে সে বেশ জানত, কারণ তার দাদা প্রায়ই সেই যাযাবর জাতি সম্পর্কে আশঙ্কার কথা বলতেন।

ঠিক তখনই লি চিং অনুভব করলেন, কেউ যেন তাকে লক্ষ্য করছে। অচেতনভাবে তিনি মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন, আর মেয়েটি ই দাও-এর চোখের সঙ্গে তার চোখের মিল হলো। সেই শ্রদ্ধায় ভরা দৃষ্টি দেখে লি চিং সামান্য থমকে গেলেন।

“মেয়েটা অদ্ভুত।”