ছিন রাষ্ট্রের ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ দিনগুলি, ঊননব্বইতম অধ্যায়: রক্তশোধিত রৌপ্য-বলয় সাপ

এক টুকরো হালকা বেগুনি ঘাসঝাড় পেরোতেই বৃদ্ধের চিরস্থির শান্ত মুখ হঠাৎই গম্ভীর হয়ে উঠল; মনে হলো তার মুখে উচ্চারিত বিষের অধিপতিকে তিনি ভীষণই সমীহ করেন।

লি ছিং অবচেতনেই তলোয়ারের মুঠো শক্ত করে ধরে জিজ্ঞেস করল, “বাবা, এই বিষের অধিপতি আবার কে? খুবই ভয়ানক নাকি?”

বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বললেন, “ও এক সাপ, অজানা কতকাল বেঁচে আছে। লাল জ্বলন্ত রূপালি বলয়ধারী সাপ। শেষবার ওষুধ তুলতে এখানে এসে বুড়ো আমি ওর হাতে পড়তে পড়তে বেঁচে ফিরেছিলাম।”

বৃদ্ধ পিঠের ঝোলা নামিয়ে হাত বাড়িয়ে একখানা বাঁকা কাঁটার মতো বস্তু বের করলেন। তারপর সেটি হাতে পরতেই তা একজোড়া বাঁকানো নখরযুক্ত অস্ত্রে পরিণত হলো।

তার দুই নাতিও নিজেদের হাতে তেমনই নখর-অস্ত্র পরে নিল। এ অস্ত্র যেন ইয়াও বংশের লোকদেরই বিশেষ অস্ত্র; অন্তত লি ছিং এর আগে আর কোথাও এমন নখরযুক্ত অস্ত্র দেখেনি।

তিনজনকে এতটা সতর্ক হতে দেখে লি ছিংও গড়িমসি করল না। আকাশনিধন তলোয়ার টেনে বের করে সে চারপাশ সাবধানে লক্ষ করতে লাগল।

বৃদ্ধ বললেন, “ওই লাল জ্বলন্ত রূপালি বলয়ধারী সাপ সাপের মধ্যেকার এক বিচিত্র প্রজাতি। বিষ খুবই তীব্র। বেগুনি স্বপ্নফুলের ঝোপে জড়ো হয়ে ফুলের মধুরস চুষে খেতে ওর দারুণ পছন্দ। দেহে ও ছোট, গোটা লম্বায় বড়জোর নয় ইঞ্চি, আকারও বুড়ো আঙুলের মতোই; তবে চলাফেরা ঝড়ের মতো দ্রুত। একেবারেই অবহেলা কোরো না।”

লি ছিং মাথা নাড়ল। এভাবেই চারজন পরস্পরের প্রতি সতর্ক দৃষ্টি রেখে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।

“হুঁ?”

হঠাৎ লি ছিং টের পেল পেছনে যেন কিছু নড়ছে। সে অবচেতনে ঘুরে তাকাতেই দেখল, চোখের সামনে এক ঝলক লাল আলো চমকে উঠল, আর লি ছিং-এর মুখের সামনে দুটো ভয়ংকর খাড়া মণি উদ্ভাসিত হয়ে উঠল।

“ধুর...”

লি ছিং গালমন্দ করে উঠল। সাপের মাথাটা যে তার গলায় এসে পড়তে চলেছে, তা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে পিঠে আচমকা একটা টান লাগল, আর সে রক্ষা পেল একেবারে শেষ মুহূর্তে লাল জ্বলন্ত রূপালি বলয়ধারী সাপের হঠাৎ হামলা থেকে।

লি ছিংকে যে বাঁচালেন, তিনি সেই বৃদ্ধই। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি মরে গেলে আমার নাতি-নাতনিদের প্রাণও আর সুরক্ষিত থাকবে না।”

আক্রমণ ব্যর্থ হয়ে লাল জ্বলন্ত রূপালি বলয়ধারী সাপ ক্রুদ্ধ চিৎকারে অশরীরী শোনায় এমন ফোঁসফোঁসানির শব্দ করতে লাগল। সাপের মুখ থেকে এমন গরুর মতো আওয়াজ লি ছিং এই প্রথম শুনল।

এই লাল জ্বলন্ত রূপালি বলয়ধারী সাপটা যেন একখানা লাল দণ্ডের মতো, গায়ে তিনটি রুপালি বলয়, ত্রিকোণ মাথা, হালকা সোনালি খাড়া মণি—সবই স্পষ্ট করে দিচ্ছিল, এটি ভয়ানক বিষধর এক সাপ।

মাত্র সেকেন্ড আগে এই সাপের হঠাৎ আক্রমণে প্রায় প্রাণটাই চলে যাচ্ছিল লি ছিং-এর। তাই সে ক্ষোভে ফেটে পড়েছিল। কিন্তু সাপটির দেহ ছোট, গতি প্রবল; আকাশনিধন তলোয়ার হাতে থাকলেও সে বারবার আঘাত করার সুযোগ খুঁজে পাচ্ছিল না।

বৃদ্ধ ও তাঁর দুই নাতির অবস্থাও প্রায় একই। সাপটির দেহ এতই ছোট যে তাদের আঘাত সহজেই এড়িয়ে যাচ্ছিল, আর সাপের আক্রমণ এড়ানো ছিল আরও কঠিন। তবে ভাগ্য ভালো, লি ছিংদের চারজন ছিল; সবাই পরস্পরকে আড়াল করে সাহায্য করছিল, ফলে আপাতত কেউই সাপের কামড়ে আহত হলো না।

লি ছিং চোখ সরু করে চারদিক লক্ষ করল। চাঁদের আলো তখন বেশ উজ্জ্বল। সেই আলোয় লালচে সর্পদেহের সাপটাকে দেখে তলোয়ার ধরা হাতটা আরও শক্ত হয়ে উঠল।

“সাবধান।”

সাপ নড়ল। এক ঝলক লাল আলো, আর সেখানেই সে উধাও। এবারও তার লক্ষ্য ছিল লি ছিং।

লি ছিং কিছু না ভেবে আকাশনিধন তলোয়ার উল্টো করে গলাটির সামনে খাড়া করে ধরল। সঙ্গে সঙ্গেই একখানা কড়া শব্দ; সে টের পেল তলোয়ারদেহ কেঁপে উঠেছে। পরমুহূর্তে দেখল, লোম খাড়া হয়ে উঠছে তার—লাল জ্বলন্ত রূপালি বলয়ধারী সাপটা আকাশনিধন তলোয়ারের গায়ে জড়িয়ে পড়েছে! অথচ তলোয়ারের অতুলনীয় ধারও তার শরীরে এক বিন্দু ক্ষত করতে পারেনি।

“সিস্...”

সাপ জিভ বার করে লি ছিং-এর দিকে এক দৃষ্টে তাকিয়ে রইল। সেই দৃষ্টি ছিল বরফশীতল, যেন মৃত্যুরই চোখ। লি ছিং এক মুহূর্তে কী করবে বুঝে উঠতে পারল না।

ঝাঁপ!

আবার নড়ল সাপ। এবার লক্ষ্য তার গলা।

চূড়ান্ত বিপদের মুহূর্তে লি ছিং অবচেতনে হাত বাড়িয়ে গলার সামনে আড়াল করল। কড়া শব্দে লাল জ্বলন্ত রূপালি বলয়ধারী সাপ তার কবজির বর্মে কামড় বসাল।

“এই তো সুযোগ।”

সাপটি যখন লি ছিং-এর কবজির বর্মে কামড়ে ধরেছে, তখনই দেহ পেঁচিয়ে তার হাতটাকে জড়িয়ে ফেলল; যেন তার সারা শরীরটাই লি ছিং-এর কবজিকে বেঁধে ফেলেছে।

লি ছিং-এর চোখে এক ঝলক আনন্দ ফুটে উঠল। সে কবজিটা জোরে ঘুরিয়ে মাটিতে আছাড় মারল। সাপটি ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল, আর ছটফট করে হাতছাড়া হওয়ার চেষ্টা করতে লাগল। বহু কষ্টে যখন সে অবশেষে সাপটিকে বাগে পেয়েছে, তখন আর ছাড়ার প্রশ্নই ওঠে না। তাড়াহুড়োয় সে অন্য হাত দিয়ে সাপের মাথা চেপে ধরল এবং নিজের কবজির ওপর সাপের মুখটিকে গেঁথে আটকে দিল।

সাপটি উন্মত্তভাবে ছটফট করতে লাগল। লি ছিং ভাবতেও পারেনি, এত ছোট্ট এক সর্পদেহে এত প্রবল শক্তি লুকিয়ে থাকতে পারে। সে পুরো শক্তি প্রয়োগ করেও সাপটিকে প্রায় ছুটে যেতে দেখল।

পাশে দাঁড়ানো বৃদ্ধ ও তাঁর নাতিরা এত ভালো সুযোগ দেখে ছাড়বে কেন। বৃদ্ধ পকেট থেকে অজানা উপাদানের ছোট এক থলি বের করে লি ছিং-এর কবজির ওপর পরিয়ে দিতে উদ্যত হলেন; উদ্দেশ্য, জীবন্ত সাপটিকে ধরে ফেলা।

থলিটি কবজির ওপর চড়ল বটে, কিন্তু লি ছিং হাত ছাড়ল না। সাপের গতি এত দ্রুত যে সে আশঙ্কা করছিল, হাত ছাড়লেই সাপটি থলির ফাঁক গলে ঝট করে পালাবে—আর যাওয়ার সময় হয়তো এক কামড়ও বসিয়ে দেবে।

বৃদ্ধ তাঁর দুই নাতিকে ও লি ছিংকে নিয়ে সাপটিকে চেপে ধরতে বললেন। তারপর থলি থেকে শুকনো ডালের মতো এক টুকরো কালো কাঠ বের করলেন, আগুন জ্বালানোর লাঠি দিয়ে তা জ্বালিয়ে থলির ভেতর ঢুকিয়ে দিলেন।

কিছুক্ষণ পর লি ছিং অনুভব করল, এতক্ষণ ছটফট করা সাপের দেহটা যেন ঢিলে হয়ে গেল। সে আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

লি ছিং দ্রুত হাতটি থলি থেকে বের করে নিল, তারপর মুখ শক্ত করে ধরে রাখল। বৃদ্ধ হাসিমুখে থলিটি নিলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে ধোঁয়া ওঠা কালো কাঠটুকু বের করে আনলেন।

বৃদ্ধ এমন নির্ভার ভঙ্গিতে ভেতরে হাত ঢুকিয়ে জিনিস তুলতে দেখে লি ছিং-এর বুক কেঁপে উঠল। লাল জ্বলন্ত রূপালি বলয়ধারী সাপের নিষ্ঠুরতা সে তো নিজের চোখেই দেখে এসেছে। একবার কামড়ালেই যে পরিণতি কী, তা সহজেই কল্পনা করা যায়।

বৃদ্ধ কাঠের টুকরোটা নিভিয়ে হেসে বললেন, “আমার মদনিদ্রার ধূপে এ ছোট্ট দুষ্টুটা ঘুমিয়ে পড়েছে; অন্তত দুই-তিন প্রহর না গেলে জাগবে না।”

“চিঁ চিঁ চিঁ।”

“খারাপ হলো।”

বৃদ্ধের গর্বিত মুখভঙ্গি বেশি ক্ষণ টিকল না। হঠাৎই তাঁর মুখের রং বদলে গেল। দুই নাতিকে টেনে নিয়ে তিনি সামনে ছুটলেন, ছুটতে ছুটতে বললেন, “এইমাত্র আগুন জ্বেলে ঘুমন্ত বিষপোকাগুলোকে জাগিয়ে দিয়েছি। আমাদের যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এখান থেকে সরে যেতে হবে।”

লি ছিং তখনই সম্বিৎ ফিরে পেল। যদিও আগুনের লাঠিটা অল্পক্ষণই জ্বলেছিল, তবু বিষপোকারা তাপমাত্রার সামান্য পরিবর্তনও অত্যন্ত স্পষ্টভাবে টের পায়; নিঃসন্দেহে ওরা ইতিমধ্যেই সেই বদল অনুভব করেছে।

যথাই সত্য, অগণিত পোকামাকড়ের ঢেউ সেইমাত্র যেখানে আগুন জ্বলেছিল, সেদিকেই ছুটে এল। লি ছিংও তাড়াতাড়ি পালাতে শুরু করল। তবু অনেক পোকা তার অস্তিত্ব টের পেল, কিন্তু ওষুধের রসের আবরণের জন্য তারা দ্বিধায় পড়ে খুব কাছে আসতে সাহস করল না।

তবে লি ছিং লক্ষ করল, ওষুধের প্রভাব ক্রমশ কমে আসছে, বিষপোকাদের ওপর তার ভয়ও হ্রাস পাচ্ছে। শুরুতে তারা তার কাছ ঘেঁষতেই চাইত না; পরে ইতস্তত করে কিছু কিছু বিষপোকা লি ছিং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তেও সাহস পেল।

“ধুর, ঘামেই ওষুধের প্রলেপ ধুয়ে যাচ্ছে।”