চিন সাম্রাজ্যের উত্থান-পতন: একশো একুশতম অধ্যায় - চু শৌ-এর পদক্ষেপ
মু ইয়ে লি ছিং এবং তার সঙ্গীদের উপস্থিতি টের পাননি। কারণ লি ছিংয়ের দলের লোকবল খুবই কম, মাত্র শখানেক। এই বিশাল পাহাড়ের মাঝে তারা যেন সমুদ্রের এক বিন্দু জল, একেবারেই দৃষ্টির অগোচরে।
পাহাড়ে প্রবেশের পর মু ইয়ে একটি প্রশস্ত জায়গা খুঁজে নিয়ে সেখানে ছাউনি স্থাপন করলেন। তার উদ্দেশ্য ছিল, জুই চে ঝোং আন-এর বাহিনীকে阆ঝং-এর দিকে সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসতে দেখলে মাঝপথে তাদের অতর্কিতে আক্রমণ করা।
লি ছিং তার লোকজনকে নিয়ে মু ইয়ের ছাউনি থেকে কয়েকশ মিটার দূরে জঙ্গলের ভেতরে লুকিয়ে ছিলেন। বিশাল সেই সেনাছাউনি দেখে লি ছিং ও তার সঙ্গীদের মুখমণ্ডল চিন্তায় গম্ভীর হয়ে উঠল।
লি ছিং নিচু স্বরে বললেন, “আমাদের অবশ্যই জানতে হবে এরা কারা। বাই ফাং ভাই পাহাড় থেকে নিচে নেমেছেন ঠিকই, কিন্তু তিনি জুই চে জেনারেলের কাছে খবরটি পৌঁছাতে পেরেছেন কি না, তা নিশ্চিত নয়। এরা এখানে কেন ওত পেতে আছে, তা আমাদের খতিয়ে দেখতেই হবে।”
ফ্যান চেং মাথা নেড়ে বললেন, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি দুজন সঙ্গীকে নিয়ে একজনকে ধরে আনছি। মুখ খুললেই জানা যাবে এরা আসলে কারা।”
লি ছিং ভেবে দেখলেন প্রস্তাবটি মন্দ নয়। তিনি সতর্ক করে বললেন, “খুব সাবধান থাকবে। কোনোভাবেই যেন তোমাদের উপস্থিতি ধরা না পড়ে। যদি ওদের সতর্ক করে দাও, তবে আমাদের বিপদ বাড়বে।”
ফ্যান চেং মাথা নাড়লেন, কিন্তু যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে একজোড়া শক্তিশালী হাত তার কাঁধ চেপে ধরল। অবিন্যস্ত চুলের ঝু শোউ খিলখিল করে হেসে বললেন, “পুরোনো ঝু-কেই এই কাজটা করতে দাও। তোমরা বাচ্চা ছেলেরা এসব কাজে কাঁচা। যদি ভুলবশত ওদের ছাউনির সবাইকে জাগিয়ে তোলো, তবে সেটা হবে বড় ঝামেলা।”
লি ছিং জানতেন ঝু শোউ এবং তার সঙ্গীরা কতটা দক্ষ। যেহেতু ঝু শোউ নিজেই দায়িত্ব নিতে চেয়েছেন, তাই লি ছিং আর দ্বিমত করলেন না।
বিদ্রোহীদের ছাউনি।
পাহারারত কয়েকজন বিদ্রোহী সৈন্য হাই তুলছিল, তাদের চোখে তখনও ঘুমের ঘোর। এরা সবাই মু পরিবারের গোপনে প্রশিক্ষণ দেওয়া ব্যক্তিগত সৈন্য। যদিও শারীরিকভাবে তারা বেশ শক্তিশালী, কিন্তু যুদ্ধের ময়দানে তাদের কোনো অভিজ্ঞতা নেই। তাই秦 (ছিন) সাম্রাজ্যের আসল অভিজাত বাহিনীর সাথে এদের তুলনা চলে না।
“দা নিও, তুমি একটু খেয়াল রাখো, আমি একটু প্রাকৃতিক ডাকে সাড়া দিয়ে আসি।”
একজন সৈন্য পেটে হাত দিয়ে পাশে থাকা সহযোদ্ধাকে বলল। দা নিও নামের সেই সৈন্যটি বিরক্ত মুখে তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। সে বলল, “যা, জলদি যা। সাবধানে থাকিস, আবার যেন বুনো ভাল্লুকের খপ্পরে না পড়িস।”
বা অঞ্চল বা বা-জুন এলাকায় এক ধরনের হিংস্র ভাল্লুক দেখা যায়, যারা ঘন জঙ্গলে ঘুরে বেড়ায়। এদের মেজাজ অত্যন্ত খিটখিটে, তাই শিকারিরাও এদের এড়িয়ে চলে।
“ধুর! আমি লিউ আর ঝুয়াং কি ভাল্লুককে ভয় পাই? ওসব ভাল্লুক আমাকে দেখলে তো উল্টো দাদা বলে ডাকবে!”
লিউ আর ঝুয়াং অবজ্ঞার স্বরে কথাটি বলে পেট চেপে ধরে ছাউনির বাইরে ছোট জঙ্গলটার দিকে দৌড় দিল।
একটি গাছের ওপর ঝু শোউ নাক চেপে ধরে বিরক্ত মুখে নিচের লিউ আর ঝুয়াংকে দেখছিলেন। তার ইচ্ছা ছিল লিউ আর ঝুয়াংকে জীবন্ত ধরে নিয়ে যাওয়া। কিন্তু পরিস্থিতি দেখে তার আর হাত দেওয়ার ইচ্ছা করছিল না।
লিউ আর ঝুয়াং জানে না যে গাছের ওপর থেকে কেউ একজন তাকে দেখছে। সে তার কাজ শেষ করে উঠে দাঁড়াতেই হঠাৎ এক দমকা হাওয়া বইল। ঝু শোউয়ের নাকে এক অসহ্য দুর্গন্ধ এসে লাগল। অনেকক্ষণ ধরে শ্বাস আটকে রাখা ঝু শোউ আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, বমি করে ফেললেন।
“পুপ!”
বমি গিয়ে পড়ল লিউ আর ঝুয়াংয়ের মাথার ওপর। সে বিভ্রান্ত হয়ে ওপরের দিকে তাকাতেই ঝু শোউ রাগত স্বরে বললেন, “ঘৃণ্য জীব, তুই মর!”
নিচে না নেমেই ঝু শোউ জামার ভেতর থেকে একটি ছোরা বের করে ছুঁড়ে মারলেন।
“শাঁ!”
ছোরাটি সরাসরি লিউ আর ঝুয়াংয়ের কপালে বিধল। সে কোনো শব্দ না করেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ঝু শোউ চিন্তিত মুখে মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। যদি বিদ্রোহীরা এই দেহ খুঁজে পায়, তবে তারা পুরো পাহাড় তন্ন তন্ন করে খুঁজবে। আর তখনই লি ছিংয়ের অবস্থান ফাঁস হয়ে যাবে।
“কিন্তু...”
ময়লা মাখা লাশের দিকে তাকিয়ে ঝু শোউ নাক চেপে ধরে দারুণ অস্বস্তিতে পড়লেন। ঠিক যখন তিনি ঘৃণা চেপে লাশটি কোথাও লুকানোর কথা ভাবছেন, তখনই পেছন থেকে পায়ের আওয়াজ পেলেন। পেছনে ফিরে তাকিয়েই দেখলেন, আরেকজন বিদ্রোহী সৈন্য বিস্ময় নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
এই সৈন্যটি হলো দা নিও। লিউ আর ঝুয়াং অনেকক্ষণ না ফেরায় সে তাকে খুঁজতে এসেছিল। এসেই সে দেখল ঝু শোউ লাশটি সরানোর চেষ্টা করছেন।
দা নিও চিৎকার করে কিছু বলার আগেই ঝু শোউ সাবধান হয়ে গেলেন। তিনি বিদ্যুতের গতিতে দা নিওর পাশে গিয়ে তার গলা চেপে ধরলেন।
“উহ্... উহ্...”
দা নিও চোখ বড় বড় করে তলোয়ার বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু ঝু শোউ এক লাথিতে তার তলোয়ার দূরে ফেলে দিলেন। ঝু শোউয়ের চাপে দা নিওর শ্বাস বন্ধ হয়ে এল। সে হাত দিয়ে ঝু শোউয়ের আঙুল ছাড়ানোর চেষ্টা করতে লাগল।
বয়স হলেও ঝু শোউয়ের হাতের শক্তি কম নয়। দা নিও শত চেষ্টা করেও তার গ্রিপ থেকে মুক্তি পেল না।
কিছুক্ষণ পর দম ফুরিয়ে আসা দা নিওকে ঝু শোউ ছেড়ে দিলেন। সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে হাঁপাতে লাগল।
ঝু শোউ ঠান্ডা গলায় বললেন, “যদি বাঁচতে চাস, তবে আমার কথা অক্ষরে অক্ষরে পালন করবি। নাহলে, হাহ!”
মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা দা নিও ঝু শোউয়ের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন সাক্ষাৎ যমদূত দেখছে। সে আর কোনো কথা না বলে বারবার মাথা নাড়তে লাগল।
ঝু শোউ ভ্রু কুঁচকে লিউ আর ঝুয়াংয়ের লাশের দিকে নির্দেশ করে বললেন, “যা, লাশটা তোল এবং আমার সাথে চল।”
লাশের গায়ে লেগে থাকা নোংরা জিনিসের দিকে তাকিয়ে দা নিও ইতস্তত করছিল, কিন্তু ঝু শোউয়ের হুমকির মুখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে লাশটি কাঁধে তুলে নিল।
ছাউনির দুজন প্রহরী নিখোঁজ হওয়ার বিষয়টি মু ইয়ের চোখে পড়ল না। তিনি কেবল একজন副 (ফু) জেনারেলকে দায়িত্ব দিলেন এলাকাটি তল্লাশি করার জন্য। সেই জেনারেলের তদন্ত অনুযায়ী, দুজন সৈন্য বুনো জন্তুর আক্রমণে মারা গেছে বলে রিপোর্ট দেওয়া হলো।
এ সবই ছিল ঝু শোউয়ের কারসাজি। কৃষিবিদ বা নংশিয়া সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠ সদস্য হিসেবে তিনি ছিলেন অত্যন্ত ধূর্ত। তার সুপরিকল্পিত ছকে বিদ্রোহীরা বিশ্বাস করল যে, তাদের দুই সঙ্গী জঙ্গলের জন্তুর পেটে গেছে।
লি ছিং তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা দা নিওর দিকে তাকালেন। সে একজন সাধারণ বা-শু অঞ্চলের মানুষ। নাম দা নিও হলেও আসলে সে খুব একটা বড়সড় নয়, উচ্চতায় ছয় ফুটের মতো হবে। লি ছিংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সে কাঁপছিল এবং কোনো কথা না বলে শুধু মাথা ঠুকছিল।
লি ছিং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “মাথা ঠোকা বন্ধ কর। আমি তোকে কিছু প্রশ্ন করছি, সত্যি উত্তর দিলে তোকে বাঁচিয়ে দেব।”
বাঁচার আশা পেয়ে দা নিওর মুখে কিছুটা স্বস্তি ফিরল। সে দ্রুত বলল, “হুজুর... হুজুর আপনি জিজ্ঞেস করুন...”
লি ছিং জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কারা?”
দা নিও একটু ইতস্তত করতেই দেখল পাশে থাকা ঝু শোউ তার দিকে বাঁকা হেসে তাকাচ্ছেন। লিউ আর ঝুয়াংয়ের লাশ যেভাবে ভাল্লুকের গুহায় ফেলে দেওয়া হয়েছিল, সেই স্মৃতি মনে পড়তেই দা নিওর শরীর হিম হয়ে গেল। সে আর দেরি না করে সব খুলে বলল।
“উ শিয়ানের মু পরিবারের ব্যক্তিগত সৈন্য? এই মু পরিবার আসলে কারা? তাদের এত বিশাল ব্যক্তিগত বাহিনী কেন?”
দা নিওর কথা শুনে লি ছিংয়ের চোখে বিস্ময় ও সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল। ইতিহাসে যাদের কোনো অস্তিত্বই নেই, সেই উ শিয়ানের মু পরিবারের হাতে কয়েক হাজার ব্যক্তিগত সৈন্য থাকাটা সত্যিই ভয়ঙ্কর এক বিষয়।