চিন রাজ্যের ঝড়-ঝঞ্ঝা: আটানব্বইতম অধ্যায় — ঝুলন্ত পথের সংকট

লি ছিং ও তার সঙ্গীরা চা-পানি খেয়ে গরম কমানোর পর আবার যাত্রা অব্যাহত করতে প্রস্তুত হলো। তখন লি ছিংদের সিয়ানইয়াং ত্যাগ করে ইতিমধ্যে ছয় মাস কেটে গেছে।

এই ছয় মাসে সিয়ানইয়াংয়ে এক বিরাট ঘটনা ঘটেছিল। কনফুসিয়ান ধারার এক মহান পণ্ডিত প্রকাশ্যে ইং ঝেংকে আক্রমণ করেছিলেন—অভিযোগ ছিল, তিনি অমরত্বের লোভে মত্ত হয়ে সাধারণ মানুষের জীবনমৃত্যুকে তোয়াক্কা না করে ওষুধের উপকরণ জোরপূর্বক জোগাড় করছেন। এতে ইং ঝেং ভীষণ ক্রুদ্ধ হন এবং ঝাও গাওকে আদেশ দেন সেই পণ্ডিতকে গ্রেপ্তার করে কারাগারে নিক্ষেপ করতে।

কিন্তু এতে কনফুসিয়ান শিষ্যদের ক্ষোভ আরও বেড়ে যায়। তারা সিয়ানইয়াংয়ে জড়ো হয়ে রাস্তাঘাট অবরুদ্ধ করে ফেলে।

“সম্রাট মহাশয়।”

ঝাও গাও ইং ঝেংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন, মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।

ইং ঝেং অর্ধনিমীলিত চোখে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে তাচ্ছিল্যের ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে বললেন, “ওরা এতটাই আত্মবিশ্বাসী যে ভাবে, আমি ওদের হত্যা করার সাহস করব না?”

ঝাও গাও কিছু বললেন না, তবে তার চোখেমুখের ভাবেই ইং ঝেংয়ের অন্তরের ধারণা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ইং ঝেং উঠে দাঁড়ালেন। দীর্ঘক্ষণ নীরবে চিন্তা করলেন, কোনো কথা বললেন না। বাইরে থেকে ঝাং হানের সাক্ষাতের আবেদন জানানো কণ্ঠ ভেসে এলো। ইং ঝেং হাত নেড়ে ঝাও গাওকে নির্দেশ দিলেন ঝাং হানকে রাজদরবারে নিয়ে আসতে।

ঝাং হান এসে ইং ঝেংয়ের সামনে নত হয়ে প্রণাম করলেন। ইং ঝেং তাকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “বিষয়টা কি পরিষ্কারভাবে তদন্ত করা হয়েছে?”

ঝাং হান মাথা নাড়লেন। কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ইং ঝেং হাত তুলে তা থামিয়ে দিলেন। ঝাও গাও পরিস্থিতি বুঝে নীরবে সরে গেলেন।

ঝাও গাও চলে যাওয়ার পর, ঝাং হান তার তদন্তে পাওয়া সবকিছু ইং ঝেংকে জানালেন।

সব শুনে ইং ঝেংয়ের চোখে জমে উঠল বরফের মতো শীতলতা। কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, “সেনা পাঠাও, বিভিন্ন ধারার পণ্ডিতদের হাতে থাকা সব ধরনের গ্রন্থ ফিরিয়ে আনো। লাওজির অবশিষ্ট রচনাগুলো অবশ্যই খুঁজে বের করতে হবে।”

ঝাং হানের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি তাড়াতাড়ি বললেন, “সম্রাট মহাশয়, এতে অবশ্যই সব ধারার লোকের প্রতিবাদ উসকে উঠবে।”

ইং ঝেং ঝাং হানের দিকে তাকিয়ে একে একে বললেন, “এই পৃথিবী আমার। যে সব ধারা আমি থাকতে দিই, তারাই থাকতে পারে। আর আমি যদি না চাই, তবে তারা থাকতে পারবে না।”

ইং ঝেংয়ের কথায় ঝাং হানের পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল। কথা খুবই সংক্ষিপ্ত, কিন্তু তার অন্তর্নিহিত অর্থ যেন আকাশ বিদীর্ণ করা ঢেউয়ের মতো ভয়ংকর।

“শু-র পথ কঠিন, নীল আকাশে ওঠার চেয়েও কঠিন।”

লি ছিং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার সামনে যে পথটি ছিল, তা ভাঙাচোরা অনেক খণ্ডে ভেঙে যাওয়া একটি ঝুলন্ত কাঠের সেতু-পথ।

লি ছিং কপালে ভাঁজ ফেলে চিং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই পথ কি চলার উপযুক্ত? অন্য পথ নেওয়া যাবে না?”

চিং মাথা নেড়ে বলল, “এই ঝুলন্ত পথ দিয়ে প্রতিবার যাতায়াতে অনেকের প্রাণ যায়। তবু প্রতি বছর অনেকেই এ পথেই চলাচল করে। তারা প্রতিবার সঙ্গে কাঠের তক্তা নিয়ে আসে, আর ক্ষতিগ্রস্ত অংশগুলো মেরামত করে। না হলে এই পথটা অনেক আগেই একেবারে ধ্বংস হয়ে যেত।”

লি ছিং শুনে মাথা নাড়ল। অন্য কোনো পথ যখন নেই, তখন ঝুঁকি নিয়েই সেনাদল নিয়ে এগোতে হবে।

বাই ফাং কয়েকজন সৈন্যকে নিয়ে আগে পথ পরিষ্কার করতে লাগল। ঝুলন্ত পথটি ছিল অত্যন্ত সরু—মাত্র একজন মানুষই পাহাড়ের গা ঘেঁষে এগোতে পারে। সামান্য ভুলেই পড়ে যেতে হবে অসীম গভীর খাদের মধ্যে, হাড়গোড় পর্যন্ত খুঁজে পাওয়া যাবে না।

“আহ্!”

একজন সৈন্যের পা হড়কে গেল, মুহূর্তেই তার দেহ খাদে ছিটকে পড়তে লাগল। পাশের সৈন্যটি স্বাভাবিকভাবেই হাত বাড়িয়ে তাকে ধরতে গেল। কিন্তু ফল হল উল্টো—ওই সৈন্যের টানে সেও পাহাড়ের কিনারা ছেড়ে খাদে পড়ে গেল।

“আহ্—”

চিৎকার দ্রুত মিলিয়ে গেল। পথপ্রদর্শক বাই ফাং দাঁতে দাঁত চেপে উচ্চস্বরে বলল, “পেছনের ভাইয়েরা, যদি দেখো কেউ খাদে পড়ে যাচ্ছে, মনে রেখো—ইচ্ছামতো হাত বাড়িয়ে তাকে ধরতে যেও না। এটাই আদেশ।”

এইভাবে কিনের সৈন্যরা এক পা এক পা করে এগোতে লাগল। যেখানে পথের অংশ ভাঙা ছিল, সেখানে পেছনে থাকা তক্তা বহনকারী সৈন্যরা সামনে তক্তা পাঠিয়ে দিত, আর শূন্যস্থান পূরণ করা হতো।

মেং ইং ঝুলন্ত পথে পা রাখতে যাচ্ছিল, লি ছিং তাকে টেনে থামিয়ে বলল, “ইং-এর, খুব বিপজ্জনক। তুমি...”

মেং ইং নাক সিঁটকে বলল, “তুমি আমায় অত ছোট করে দেখো না। আমি ছোটবেলা থেকে মার্শাল আর্ট শিখেছি। এমন সামান্য পথ আমার কী-ই বা করতে পারে?”

লি ছিং মাথা নাড়ল, গম্ভীর হয়ে বলল, “এটা রসিকতার সময় নয়। পথটা ভয়ংকর। তোমার যদি কিছু হয়ে যায়, আমি তোমার দুই ভাইকে কী জবাব দেব?”

মেং ইং লি ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “শুধু এই কারণেই?”

লি ছিং এখনও উত্তর দেওয়ার সুযোগ পেল না, মেং ইং ইতিমধ্যেই ঘুরে পথের ওপর উঠে পড়েছে। লি ছিং আর ভাবতে পারল না, দ্রুত সেও ঝুলন্ত পথে পা রাখল, মেং ইংয়ের পিছু পিছু এগোতে লাগল।

মেং ইং খুব স্থির ভঙ্গিতে হাঁটছিল। সে যা বলেছিল, সেটাই সত্য—ছোটবেলা থেকে মার্শাল আর্ট অনুশীলন করার ফলে তার ভারসাম্য ছিল দারুণ। পথটি সরু হলেও তার চলতে বিশেষ অসুবিধা হচ্ছিল না।

এ অবস্থা দেখে লি ছিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মেং ইংয়ের পেছনে ঘনিষ্ঠভাবে চলতে লাগল। তার পেছনে ফান ছেং আর চিং-ও একে একে ঝুলন্ত পথে উঠে পড়ল।

“আমি বাড়ি ছেড়ে পালিয়ে এসে তার পিছু পিছু এই বাসু ভূমিতে এলাম, অথচ সে...”

ঝুলন্ত পথে হাঁটতে হাঁটতে মেং ইংয়ের মনে হঠাৎ তীব্র এক অভিমান আর কষ্টের ঢেউ আছড়ে পড়ল। এই অনুভূতি এমনই হঠাৎ এল যে, সে তা দমন করতে পারল না।

চলতে চলতে জানি কী কারণে মেং ইং হঠাৎ নিচের খাদটার দিকে তাকিয়ে ফেলল। একবার দৃষ্টি পড়তেই তার যেন মাথা ঘুরে গেল; শরীরও নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে খাদে পড়ে যেতে উদ্যত হলো।

“ইং-এর...”

মেং ইংকে সবসময় পেছন থেকে অনুসরণ করে আসা লি ছিং বুঝে গেল, ও খাদটার দিকে তাকানোর মুহূর্তেই অমঙ্গল আশঙ্কা করা উচিত ছিল। মেং ইংয়ের শরীর দুলতে শুরু করতেই সে দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে ধরতে গেল।

“আহ্—”

মেং ইংয়ের দেহ প্রায় পুরোপুরি শূন্যে ঝুলে পড়েছিল। শেষ মুহূর্তে লি ছিং তার কব্জি আঁকড়ে ধরল। কিন্তু বিপদ তখনও কাটল না। তীব্র জড়তার টানে লি ছিংয়ের নিজের দেহও ঝুলন্ত পথ থেকে সরে গিয়ে খাদমুখে হেলে পড়ল।

সঙ্কটমুহূর্তে লি ছিংয়ের খালি হাত আপনাতেই পথের লোহার শিকল আঁকড়ে ধরল, ফলে সে আর মেং ইং—দুজনেই ঝুলন্ত পথের নিচে ঝুলে রইল।

“দ্রুত, মহাশয়কে বাঁচাও।”

“কেউ নড়বে না, ধীরে করো।”

ফান ছেংদের হুঁশ ফিরতেই তারা তড়িঘড়ি উদ্ধারকাজের আয়োজন করতে গেল। কিন্তু পথটি এতই সরু যে, এক মুহূর্তে লি ছিং ও মেং ইংকে উদ্ধার করার উপায় খুঁজে পাওয়া গেল না। উৎকণ্ঠায় ফান ছেংদের কপাল ঘেমে উঠল।

“হাঁফ... ইং-এর... হাত ছাড়ো না...”

লি ছিং এক হাতে শিকল ধরে, আরেক হাতে মেং ইংকে আঁকড়ে ধরে আছে। তার মনে হচ্ছিল, শরীরটা যেন দুই টুকরো হয়ে যাচ্ছে।

মেং ইং স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল লি ছিং কতটা যন্ত্রণা সহ্য করছে। তার চোখে জল এসে গেল। সে খুবই চাইছিল লি ছিংয়ের হাত ছাড়িয়ে নিতে, কারণ সে জানত, তাতেই কেবল লি ছিং বেঁচে যাবে। কিন্তু সে লি ছিংয়ের হাত ছেড়েও দিতে পারছিল না, কারণ সে জানত, একবার হাত ছেড়ে দিলে এই জীবনে আর কখনও দুজনের দেখা হবে না।

লি ছিংয়ের কপালে নীল শিরা ফুলে উঠল, মুখ লালচে হয়ে গেল। শিকল ধরা বাহুতেও হালকা কাঁপন শুরু হয়েছে।

“দড়ি আনো, আগে লি ছিংকে বেঁধে ফেলো।”

চিংই প্রথম উপায় খুঁজে বের করল এবং উচ্চস্বরে নির্দেশ দিল। ঝুলন্ত পথে ওঠার আগে ফান ছেংয়ের কাছে একটা লম্বা দড়ি ছিল। চিংয়ের কথা শুনে সেও বুঝে গেল, কোমরের দড়ি খুলে একটা ফাঁস বানাল, তারপর তা লি ছিংয়ের কোমরে পরিয়ে দিল।

“তোমরা কয়েকজন, শরীরটা পাথরের দেয়ালের গায়ে লাগিয়ে রাখো, তারপর দড়ি ধরো। মনে রেখো, দেয়ালের সঙ্গে শক্ত করে লেগে থাকতে হবে। সামান্য ভুল হলেই মরবে একজন নয়—আমাদের সবাইকে মরতে হবে। বুঝেছ?”

ফান ছেং সফলভাবে লি ছিংয়ের গায়ে দড়ি পরিয়ে দেওয়ার পর চিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর সে প্রথমে দড়িটা নিজের হাতে ধরল, পরে পেছনের সৈন্যদেরও ধরতে বলল। সবাই পাথরের দেয়ালের গায়ে গা ঠেকিয়ে প্রস্তুত হলো, লি ছিং ও মেং ইংকে টেনে তুলবে বলে।