কিন রাজ্যের ধূম্রজাল অধ্যায় তিরাশি অবরোধ

হেতাও অঞ্চলে, মংটু হাতে ধরা চিঠির দিকে তাকিয়ে মুখে দ্বিধার ছায়া ফুটিয়ে তুলছিল। লি চিং তাকে তাড়না করছিল না; আসলে, লি চিং নিজেও জানত না মং ইং তার দেওয়া এই বস্তুটি আদৌ কাজে লাগবে কিনা।

মংটু কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, "লি চিং মহাশয়, আপনি বলছেন আপনি সৈন্য ধার চাইছেন? আপনি কি জানেন, অনুমতি ছাড়া নিজের ইচ্ছায় সৈন্য ও অস্ত্র ব্যবহার করা মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ?"

লি চিং苦ভাবে মাথা নেড়ে স্বীকার করল। সে জানত সৈন্য ও অস্ত্র সহজে ব্যবহার করা যায় না। কিন্তু আও ফেং-এর নির্মম মৃত্যুর কথা মনে পড়তেই সে প্রতিশোধের ইচ্ছা দমন করতে পারল না। তবে সে বুঝত, তার নিজের অধীনে থাকা অল্প সৈন্য দিয়ে উশি বণিক দলের মোকাবিলা করা সম্ভব নয়। তাই সে হেতাওয়ে অবস্থানরত মং পরিবারের সেনাবাহিনীর ওপর আশা রেখে ছিল।

মংটু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আপনার কাছে যে চিহ্নটি রয়েছে, সেটি মং পরিবারের দশটি তরবারির প্রতীকের একটি মাত্র। এই প্রতীক শুধু মং পরিবারের ঘনিষ্ঠতম বন্ধুদেরই দেওয়া হয়। আমি চাই আপনাকে সাহায্য করতে, কিন্তু সৈন্য ধার দেওয়ার সিদ্ধান্ত আমার একার পক্ষে নেওয়া সম্ভব নয়।"

কিছুক্ষণ ভেবে মংটু বলল, "লি চিং মহাশয়, আমি নিজে সৈন্য ধার দিতে পারব না, তবে চারশো সশস্ত্র সৈন্য আপনাকে রক্ষা করে নিয়ে যেতে পারি। পথে কোনো বিপদ এলে তারা প্রাণ দিয়ে আপনাকে সুরক্ষিত রাখবে।"

লি চিং এর কথা শুনে চোখে উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, "এত বড় সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ, সেনাপতি।"

চারশো অভিজাত সীমান্ত সেনা, সঙ্গে লি চিংয়ের নিজের নব্বইজনেরও বেশি সৈন্য—প্রায় পাঁচশো সজ্জিত চিন সৈন্য—এতেই উশি বণিকদের পরাজিত করা সম্ভব।

"হেতাও অঞ্চলের সেনাবাহিনী, অগ্রবর্তী সেনার ক্যাপ্টেন, ফান চেং, মহাশয়কে সালাম জানাচ্ছি।"

একটি ঘন কালো চামড়ার পুরুষ লি চিংয়ের সামনে এসে সামরিক অভিবাদন জানাল।

লি চিং সন্তুষ্ট হয়ে বলল, "সেনাপতি, এই সহায়তার জন্য আমি কৃতজ্ঞ।"

ফান চেং হাসতে হাসতে বলল, "মহাশয়, আপনি মং পরিবারের বন্ধু, তাই আপনি হেতাওয়ের দুই লক্ষ সেনারও বন্ধু। মং সেনাপতি বলেছে, আমি আপনাকে হানচুং পর্যন্ত নিরাপত্তা দিয়ে নিয়ে যাব। তার আগে, কেউই আপনাকে হুমকি দিতে পারবে না।"

"দুই হু, এই অভিযান এত হঠাৎ কেন? এই সময়ে তো সাধারণত ইউয়েচি-তে যাওয়ার সময় হয় না।"

একজন শুকনো, ঘাসের ডগা মুখে পুরে থাকা পুরুষ পাশে থাকা মধ্যবয়সী শক্তিশালী ব্যক্তিকে জিজ্ঞেস করল, কণ্ঠে যেন কিছুটা অভিযোগের সুর।

দুই হু মাথা নেড়ে বলল, "শোনা যাচ্ছে আও ফেং-এর ঘটনার জন্যই, গৃহস্বামী আমাদের বাইরে যেতে বলেছে।"

শুকনো পুরুষের নাম ঝাও লি, আগে ঝাও দেশের অভিজাত ছিলেন। ঝাও দেশ পতনের পর, সে বাধ্য হয়ে উশি-তে আশ্রয় নিয়েছে। দুই হু'র কথায় আও ফেং-এর প্রসঙ্গ আসতেই ঝাও লি ঠান্ডা কণ্ঠে বলল,

"আমি বলেছিলাম, সোজা আগুন দিয়ে সেই বাই চি কসাইয়ের মন্দিরটা জ্বালিয়ে দাও, তোমরা বললে আগুনের আলো অন্যদের নজর কাড়বে। এখন দেখ, বাই চি-র মন্দির না জ্বালালেও ওদের সমস্যা হয়েছে, এখনো কেউ এসে ওদের খুঁজে বের করেছে।"

দুই হু জানত, ঝাও লি বাই চি-কে গভীরভাবে ঘৃণা করে। বাই চি-র পুরনো সেনাদের নারী-শিশুদের হত্যার নেতৃত্ব দিয়েছিল ঝাও লি নিজে। আদতে প্রথম পরিকল্পনা ছিল বাই চি-র সেনাদের বাধ্য করে বাই চি-র গোপন দলিল বের করানো, কোনোভাবেই আও ফেং-কে হত্যার উদ্দেশ্য ছিল না। ঝাও লি ও তার সঙ্গীরা ব্যাপক হত্যাকাণ্ড চালিয়ে পরিস্থিতিকে এতটা জটিল করে তুলেছিল।

লি চিং ও তার সঙ্গীরা পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে উশি বণিক দলের কাছে আসার দৃশ্য দেখছিল। লি চিংয়ের মুখে হালকা উদ্বেগের ছায়া।

উশি বণিক দলে মোট এক হাজার লোক, তবে প্রকৃতপক্ষে অস্ত্রধারী পাঁচ-ছয়শো জনের বেশি নয়। বাকিরা ব্যবসায়ী ও দাস। তাই পাঁচশো চিন সেনার অভিজাত বাহিনীর সামনে তাদের প্রতিরোধ করার সামর্থ্য তেমন নেই।

"তেমন নয়, ঐ গাড়িগুলিতে শুধু মালপত্র নয়, মানুষও আছে।"

ফান চেং, অভিজ্ঞ সৈন্য হিসেবে, এক দৃষ্টিতে বুঝে গেল উশি বণিক দলের গাড়িতে অনেক মানুষ লুকিয়ে আছে। সে বিস্মিত হয়ে বলল,

লি চিং অবাক হয়ে বলল, "তাহলে কি উশি বাহিনী সেখানে伏兵 লুকিয়ে রেখেছে? তারা কি জানত আমি তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেব?"

এসময় ছিং হঠাৎ বলল, "আমি শুনেছি, উশি বাহিনী দাস বিক্রি করে সীমান্তের বাইরে। হয়তো গাড়িতে伏兵 নয়, দাসই রয়েছে।"

"মানব পাচার! উশি-দের উচিত শাস্তি।"

লি চিং শুনে চোখে হিংস্রতার ছায়া ফুটল।

ফান চেং ঠান্ডা হেসে বলল, "এটা আরও ভালো। লি মহাশয়, আজ আপনাকে কিছু করতে হবে না। উশি-রা বৃহৎ চিনের নিষেধাজ্ঞা ভঙ্গ করে দাস পাচার করেছে। আমি চিনের ক্যাপ্টেন হিসেবে তাদের আটকানোর অধিকার রাখি।"

উহুয়ান, উশি পরিবারের প্রবীণ, এই বণিক দলের নেতা, এইবার ঝুঁকি নিয়ে মালপত্র সীমান্তের বাইরে পাঠাতে চায়নি। কারণ উশি পরিবারের সঙ্গে যুক্ত সীমান্তের সেনাপতিরা এখন পালাক্রমে দায়িত্বে রয়েছে, উশি বণিক দল সফলভাবে সীমান্ত পেরোতে চাইলে বিপুল অর্থ দিয়ে অন্য সেনাপতিকে কিনতে হবে। এতে বিপদের সম্ভাবনাই বেশি।

"দ্রুত"

দূরে ধুলোর ঝড় উঠলো। উহুয়ান ভয় পেয়ে সতর্কতার নির্দেশ দিল। উশি বাহিনীর রক্ষীরা দ্রুত গঠিত হয়ে মালপত্রের গাড়িগুলোকে মাঝখানে রেখে রক্ষা করল।

"চিন সেনা!"

উহুয়ান দেখল, চার-পাঁচশো চিন সেনা, বেশিরভাগই অশ্বারোহী, মং পরিবারের পতাকা নিয়ে এসেছে। উহুয়ান বুঝল, এরা হেতাও অঞ্চলে অবস্থানরত মং পরিবারের সেনা।

উহুয়ান রক্ষীদের অস্ত্র রাখার ইঙ্গিত দিয়ে হাসিমুখে ঘোড়া চালিয়ে চিন সেনাদের দিকে এগিয়ে গেল।

ফান চেং উহুয়ানের দিকে তাকিয়ে কঠিন কণ্ঠে বলল, "তোমরা কারা? এখানে কেন এসেছ?"

উহুয়ান হাসিমুখে উত্তর দিল, "সেনাপতি, আমরা উশি বণিক দল, বৃহৎ চিনের জন্য ঘোড়া কিনতে সীমান্ত পেরোতে যাচ্ছি। এখানে পথিমধ্যে আপনার সঙ্গে দেখা হয়নি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।"

এ কথা বলেই উহুয়ান হাত ইশারা করল, কয়েকজন চাকর একটি সিন্দুক নিয়ে এল। উহুয়ান ঘোড়া থেকে নেমে সিন্দুক খুলল, তাতে রাশি রাশি রত্নের ঝলক।

উহুয়ান সিন্দুকের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "সেনাপতি, আপনার পথের কষ্টের জন্য এই উপহার, উশি পরিবারের পক্ষ থেকে তিন বাহিনীর জন্য উৎসর্গ।"

ফান চেং সিন্দুকের উজ্জ্বল রত্ন দেখে হঠাৎ হেসে উঠল, "হা হা হা হা হা, সাহসী অপরাধী, সীমান্ত সেনা কিনতে চাও! উশি পরিবার কত বড় সাহস দেখাচ্ছে! সৈন্যরা, তাদের আটক করুন!"

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে প্রস্তুত চিন সেনারা অস্ত্র তুলে উশি বণিক দলকে ঘিরে ফেলল।

উহুয়ান ভাবেনি ফান চেং হঠাৎ এমন আচরণ করবে। নিজের গলায় তলোয়ারের ফল দেখে সে আতঙ্কে গলাটা শুকিয়ে গেল, কিছু বলতে পারল না।

ফান চেং ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, "সব মালপত্র আটকাও, উশি পরিবারকে নিজে এসে নিতে বলো।"

মালপত্র আটকানোর কথা শুনে উহুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। চিনের প্রথম সম্রাট ছয় দেশ একীভূত করার পর দাস পাচার নিষিদ্ধ করেছে—শুধু সরকারই দাস বিক্রি করতে পারে, কেউ ব্যক্তিগতভাবে দাস বিক্রি করলে, হালকা শাস্তি বাড়ি-ঘর বাজেয়াপ্ত, গুরুতর শাস্তি গোত্র-নাশ। চিন সেনারা যদি গাড়িতে দাস পায়, তবে উশি পরিবারের শেষ।

"এবার জীবন বাজি রাখা ছাড়া উপায় নেই।"

জনতার মধ্যে কেউ জোরে চিৎকার করল। উশি বাহিনীর রক্ষীরা অস্ত্র তুলে চিন সেনাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত!"

ফান চেংয়ের চোখে কঠিন শীতলতা চকচকিয়ে উঠল। এই অগোছালো দল, চিন সেনাদের অভিজাত বাহিনীর সঙ্গে লড়তে সাহস করেছে, সত্যিই নির্বোধ।