কিন রাজবংশের উত্থান: একশ ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: ক্রোটন পাউডারের শক্তি

চু শৌ শিবিরে ফিরে এসে এই অভিযানের সমস্ত ঘটনা সবাইকে জানাল। সে যখন বেশ আত্মতুষ্ট হয়ে কথাগুলো বলছিল, হঠাৎ তার মুখের ভাব বদলে গেল। পেট চেপে ধরে সে শিবিরের বাইরে ছুটে গেল।

প্রথমে সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। তারপর মনে পড়ল, চু শৌ একটু আগেই বলেছিল যে সে মিশ্রণ দেওয়া এক বাটি মাংসের ঝোল খেয়েছে। সঙ্গে সঙ্গে সবাই হো হো করে হেসে উঠল।

কিছুক্ষণ পর চু শৌ খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে শিবিরে ফিরে এল। লি ছিং দেখল, চু শৌয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে। সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “প্রবীণ চু, আপনি কষ্ট করেছেন। এবারের সাফল্যের প্রধান কৃতিত্ব আপনারই প্রাপ্য।”

কথাটা শুনে চু শৌয়ের মুখে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার পেটের ভেতর প্রচণ্ড গড়গড় শব্দ উঠল। তারপর চু শৌ আবার শিবিরের বাইরে ছুটে গেল।

“ভাইয়েরা, খাওয়ার সময় হয়েছে!”

রান্নাবাহিনীর লোকেরা প্রত্যেক শিবিরে খাবার পৌঁছে দিল। বিদ্রোহী সৈন্যরা লোভনীয় গন্ধ পেয়ে আর নিজেদের সামলাতে পারল না; সবাই হা করে খেতে শুরু করল।

“মড়মড়!”

“বলতেই হবে, রান্নাবাহিনীর লোকগুলো মাংস ভাজার কাজে দিন দিন ভালো হয়ে উঠছে।”

“হ্যাঁ, আজকের ঝোলটাও দারুণ সুস্বাদু।”

“তাই নাকি? এক চুমুক খেয়ে দেখি… হুম, সত্যিই বেশ ভালো।”

বিদ্রোহী সৈন্যরা একত্রে বসে পেট ভরে খেতে লাগল। খাদ্যগুদাম পাহারা দেওয়ার এটাই সুবিধা। অন্য কোথাও থাকলে কয়েকটি নান রুটি জুটলেই তারা খুশি থাকত; প্রতিদিন ভাজা মাংস আর মাংসের ঝোল খাওয়ার কথা ভাবাই অসম্ভব।

“ঢেঁকুর!”

রাত নামতেই ইয়াংচেংয়ের সর্বত্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। একের পর এক বিদ্রোহী সৈন্য নাক চেপে ধরে কোণে বসে রান্নাবাহিনীকে গালাগাল করতে লাগল।

“এই অভিশপ্ত রান্নাবাহিনীর লোকগুলো তো আমাদের মেরেই ফেলল!”

“উঃ… দা-আর, একটু সরে বসতে দাও।”

“আহা… ছোট সান, আমাকে একটু ধরে ওঠাও তো। পা অবশ হয়ে গেছে, দাঁড়াতেই পারছি না!”

বিদ্রোহী সৈন্যদের সত্তর শতাংশেরও বেশি তখন ডায়রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে। শুরুতে তারা কোনওমতে পেট চেপে শৌচাগারে যাওয়ার চেষ্টা করছিল। কিন্তু শৌচাগারের সামনে দীর্ঘ সারি দেখে তারা কোণায় কোণায় বসেই কাজ সারতে শুরু করল। অল্প সময়ের মধ্যেই গোটা ইয়াংচেং দুর্গন্ধে দমবন্ধ করা অবস্থায় পরিণত হলো।

মু গের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে ইতিমধ্যে আধঘণ্টা ধরে শৌচাগারে বসে আছে। মনে হচ্ছে, তার শরীরের কয়েক কেজি ওজন কমে গেছে। তবু পেটের মুচড়ে ধরা ব্যথা থামছে না। যন্ত্রণায় মু গের ইচ্ছে হচ্ছিল, এখনই উঠে রান্নাবাহিনীর সবাইকে কেটে ফেলে।

“কিছু একটা ঠিক নেই। মু হে তো মু পরিবারের বিশ্বস্ত লোক, বহু বছর ধরে রান্নাবাহিনীর দায়িত্বে আছে। সে এমন ভুল কী করে করতে পারে? নিশ্চয়ই এর পেছনে অন্য কোনও কারণ আছে।”

মু গে বুদ্ধিমান মানুষ। মু হে যে অত্যন্ত সতর্ক ও বিচক্ষণ, তা সে ভালো করেই জানে। খাবারে এমন বড়সড় ভুল তার পক্ষে করা অসম্ভব। নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনও অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে।

“মু থুং, শহরের পরিস্থিতি কেমন?”

পেটের ব্যথা সহ্য করে মু গে জোরে প্রশ্ন করল। মু থুং ছিল মু গের সহকারী সেনাপতি। সে ঝোল খেতে পছন্দ করত না বলেই বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়নি। এই মুহূর্তে ইয়াংচেংয়ে বিষমুক্ত থাকা অল্প কয়েকজন সেনানায়কের মধ্যে সে একজন।

দরজার ওপার থেকেও যেন দুর্গন্ধ ভেসে আসছিল। মু গের প্রশ্ন শুনে মু থুংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে ভারী গলায় বলল, “সেনাপতি, পরিস্থিতি ভালো নয়। গোটা শহরে সত্তর শতাংশেরও বেশি ভাই বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে, তাদের পেটের ব্যথা থামছে না। আপাতত আমি মু উ ও মু ছিউকে বাকি ত্রিশ শতাংশ সৈন্য নিয়ে বিভিন্ন শিবির পরিদর্শনে পাঠিয়েছি, যাতে কোনও অঘটন না ঘটে।”

কথাটা শুনে মু গের মুখ আরও কালো হয়ে গেল। সে আদেশ দিল, “মু থুং, এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনও সমস্যা আছে। ঠিক আছে, শেন পাওপাও—তুমি লোক নিয়ে শেন পাওপাওকে ধরে নিয়ে এসো। তার সঙ্গে যারা শহরে ঢুকেছিল, তাদেরও আটক করো। সমস্যার মূল নিশ্চয়ই তাদের মধ্যেই রয়েছে। আর খাদ্যগুদামের দিকে বিশেষ সতর্কতা অবলম্বন করো। খাদ্যগুদামে কোনও সমস্যা হলে, আমরা দুজন শতবার মরলেও এই অপরাধের দায় থেকে মুক্তি পাব না।”

রান্নাশিবিরে চু শৌ মাটিতে এলিয়ে পড়ে ছিল। বিষাক্ত জোলাপের গুঁড়োর প্রভাব লি ছিংয়ের ধারণার চেয়েও প্রবল ছিল। চু শৌ মাত্র এক বাটি মাংসের ঝোল খেয়েই পুরো এক ঘণ্টা ধরে পেট পরিষ্কার করেছে। তার মতো শক্তিশালী যোদ্ধারও তখন প্রায় সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে; এমনকি দাঁড়ানোর ক্ষমতাটুকুও অবশিষ্ট নেই।

লি ছিং নিজের শরীরে লুকিয়ে রাখা বিস্ফোরকভর্তি পুঁটলিগুলো সবার হাতে তুলে দিয়ে বলল, “আমাদের অবশ্যই পাঁচটি খাদ্যগুদাম ধ্বংস করতে হবে। প্রবীণ নামহীন, আপনি চারজন যোদ্ধাকে নিয়ে পূর্বদিকের খাদ্যগুদামে যাবেন। এই বিস্ফোরক কীভাবে ব্যবহার করতে হয়, তা আমি আপনাকে বলে দিয়েছি। মনে রাখবেন, পুঁটলির গায়ে সরাসরি আগুন দেবেন না। প্রথমে এর ওপর বারুদ ছড়িয়ে দিতে হবে, তারপর বারুদকে সলতে হিসেবে ব্যবহার করে বিস্ফোরক জ্বালাতে হবে। বারুদ জ্বলে উঠলেই সঙ্গে সঙ্গে খাদ্যগুদাম থেকে সরে যাবেন, যাতে ভুলবশত কেউ আহত না হয়। খাদ্যগুদাম ধ্বংস করার পর সবাই দক্ষিণ ফটকে এসে জড়ো হবেন।”

নামহীন মাথা নেড়ে জানাল, সে সব বুঝেছে। এরপর লি ছিং লি ছুনইয়াংকে কয়েকজন সৈন্য নিয়ে উত্তরের খাদ্যগুদাম ধ্বংস করতে পাঠাল। ফান ছেং লোকজন নিয়ে গেল দক্ষিণের খাদ্যগুদামে, আর বাই ফাং লোকজন নিয়ে গেল পশ্চিমের খাদ্যগুদামে। লি ছিং নিজে শেষ কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে শহরের কেন্দ্রস্থলের খাদ্যগুদামের দিকে রওনা হলো। সেটিই ছিল ইয়াংচেংয়ের সবচেয়ে বড় খাদ্যগুদাম।

“চলো।”

লি ছিং চারজন ছিন সেনাকে সঙ্গে নিয়ে বিস্ফোরক ও বারুদের পুঁটলি বহন করে রাস্তায় দ্রুত শহরের কেন্দ্রীয় খাদ্যগুদামের দিকে এগিয়ে চলল। পথে সর্বত্র দুর্গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল। অসুস্থ হয়ে শক্তিহীন হয়ে পড়া বিদ্রোহী সৈন্যদেরও এখানে-সেখানে দেখা যাচ্ছিল। কয়েকজন সৈন্য লি ছিংদের অস্বাভাবিকতা টের পেলেও তাদের বাধা দেওয়ার শক্তি ছিল না। অসহায়ভাবে তারা শুধু দেখল, লি ছিং ও তার সঙ্গীরা তাদের পাশ দিয়ে চলে গেল।

শহরের কেন্দ্রীয় খাদ্যগুদামে পৌঁছতে আর বেশি দেরি নেই, এমন সময় হঠাৎ সামনে শতাধিক বিদ্রোহী সৈন্য এসে হাজির হলো। তাদের নেতা ছিল সুঠামদেহী এক ব্যক্তি, হাতে দীর্ঘ বর্শা। অন্ধকারে তার চেহারা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না, কিন্তু তার বড় বড় চোখ জোড়া ভয়ংকরভাবে জ্বলজ্বল করছিল। সে ছিল মু গের অধীনস্থ প্রধান সেনাপতি, মু পরিবারের সদস্য—মু উ।

মু উকে রাস্তায় টহল দেওয়ার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল। লি ছিংদের দেখে সে ভেবেছিল, তারা পেটের অসুখে বাইরে বেরোনো বিদ্রোহী সৈন্য। পাঁচজনকেই এখনও চলাফেরা করতে দেখে মু উ জোরে বলল, “তোমরা কোন শিবিরের লোক? এখনই আমার সঙ্গে উত্তর শিবিরে গিয়ে টহল দাও।”

বিদ্রোহীদের সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার মুহূর্তেই লি ছিং দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলেছিল। মু উ তাকে চিনতে পারেনি দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তখন মু উ তার থেকে মাত্র বিশ পা দূরে ছিল। মু উ যদি কোনও সতর্কতা না রাখে, তবে তাকে হত্যা করার ব্যাপারে লি ছিংয়ের আশি শতাংশ নিশ্চিততা ছিল।

মু উ কখনও ভাবেনি যে লি ছিংরা শত্রু হতে পারে। কথা শেষ করে সে লি ছিংয়ের দিকে এগিয়ে এল। এই মুহূর্তে তাদের দূরত্ব কমে দাঁড়িয়েছে মাত্র দশ পা।

লি ছিংয়ের চোখে হত্যার ঝিলিক দেখা দিল। সে তিয়ানইউন তলোয়ার বের করল না; নিঃশব্দে কোমর থেকে ছুরি ‘বাঘবধ’ বের করে নিল।

“ছ্যাঁক!”

লি ছিং দ্রুত মু উয়ের দিকে ধাক্কা মেরে এগিয়ে গেল। তার হাতে থাকা ছুরিটি সরাসরি মু উয়ের দিকে ছুটে গেল। তখনই মু উ বুঝতে পারল, কিছু একটা গড়বড় হয়েছে—কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। লি ছিংয়ের ছুরি তার বুক ভেদ করে ঢুকে গেছে।

মু উ বিস্ফারিত চোখে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু মুখ খোলার পরও কোনও শব্দ বেরোল না। তার পেছনে থাকা বিদ্রোহী সৈন্যরা কিছুই টের পেল না। তারা শুধু দেখল, লি ছিং মু উকে ধরে রেখেছে, আর মু উয়ের পুরো শরীর লি ছিংয়ের ওপর হেলে পড়েছে।

লি ছিং জোরে বলল, “সেনাপতি, আপনারও কি পেটে ব্যথা শুরু হয়েছে? এ তো ভালো লক্ষণ নয়। আসুন, আপনাকে পাশে নিয়ে একটু বিশ্রাম দিই।”

এই বলে সে মু উকে ধরে একপাশে এগিয়ে যেতে লাগল। একই সঙ্গে বিদ্রোহী সৈন্যদের উদ্দেশে জোরে বলল, “সেনাপতি তোমাদের এগিয়ে যেতে বলেছেন। সামনের মোড়ে গিয়ে আমাদের জন্য অপেক্ষা করো।”

বিদ্রোহী সৈন্যরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল। তাদের মধ্যে কয়েকজন এগিয়ে এসে ব্যাপারটা যাচাই করতে চাইল, কিন্তু লি ছিং ধমক দিয়ে তাদের থামিয়ে দিল।

লি ছিং গর্জে উঠল, “সেনাপতি পেটের ব্যথায় কাতরাচ্ছেন, আর তোমরা এখনও দাঁড়িয়ে আছ? সেনাপতির দুরবস্থা দেখে মজা নিতে চাও নাকি?”

কথাটা শুনে বিদ্রোহী সৈন্যদের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। মু উয়ের বদমেজাজের কথা কে না জানে! তার দুরবস্থা দেখে হাসাহাসি করা মানে নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনা।

বিদ্রোহী সৈন্যরা আর দাঁড়িয়ে থাকার সাহস পেল না। তারা তাড়াতাড়ি সামনের মোড়ের দিকে এগিয়ে গেল।