ছিন রাজ্যের উত্থান-পতন: নিরানব্বইতম অধ্যায়, জিচে ঝোংআন

লি ছিং বুঝতেই পারল না, কীভাবে তাকে টেনে সেই আঁকাবাঁকা কাঠের সেতুতে তোলা হয়েছে; তার শুধু মনে আছে, সে নিজের হাত দিয়ে মেং ইংকে মরিয়া হয়ে আঁকড়ে ধরেছিল।

লি ছিং আর মেং ইং সেই সেতুর উপর অবশ হয়ে বসে পড়ল। দুজনের হাত তখনও একে অপরকে শক্ত করে ধরে আছে, যেন তারা সত্যিই এক দেহে বাঁধা।

তবে এই কাঠের সেতু তো এমন জায়গা নয় যেখানে বেশিক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া যায়। কিছুটা শক্তি ফিরে পেয়ে লি ছিং আবার এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

মেং ইং উঠে দাঁড়িয়ে সামনে পা বাড়াতে যাচ্ছিল, এমন সময় লি ছিং তাকে ডেকে থামাল। ফান ছেং-এর কাছ থেকে দড়িটা নিয়ে আগে নিজের কোমরে কয়েক পাক পেঁচিয়ে নিল, তারপর সেই দড়িই মেং ইং-এর কোমরে বেঁধে দিল। এভাবে দুজন একে অপরের সঙ্গে বাঁধা হয়ে গেল।

কোমরের দড়িটির দিকে তাকিয়ে মেং ইং-এর চোখে সামান্য প্রশ্ন ফুটে উঠল। লি ছিং হেসে দড়িটার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এবার আর তোমার এত অবহেলা চলবে না। যদি আবার পড়ে যাও, তবে আমাকে তোমার সঙ্গে সঙ্গেই নিচে নামতে হবে।”

“তুমি...”

মেং ইং-এর চোখ লাল হয়ে উঠল। তবে সে আর কিছু বলল না; শুধু ঘুরে দাঁড়িয়ে দৃঢ় পায়ে আবার এগিয়ে চলল।

কাঠের সেতু ছিল খুবই দীর্ঘ, তবে সৌভাগ্যবশত মাঝেমধ্যে এমন কিছু জায়গা ছিল, যেগুলো তুলনামূলকভাবে নিরাপদ; সেখানে একটু থেমে শ্বাস নেওয়া যেত, ক্লান্তির বশে অযথা প্রাণহানি এড়ানো সম্ভব হতো।

“হু—”

অবশেষে তারা সেতু পার হয়ে নামতে পারল। লি ছিং-সহ সবাই একযোগে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এমনকি অনেক কিন সৈন্য আর নিজেকে সামলাতে না পেরে একে অপরকে জড়িয়ে কেঁদে ফেলল, বেঁচে ফিরতে পারার আনন্দে।

লি ছিং ফান ছেং-কে লোকসংখ্যা গুনতে বলল। দেখা গেল, সেতু পার হওয়ার সময় সতর্কতা হারিয়ে মোট সাতাশ জন সৈন্য খাদে পড়ে গেছে, আর তাদের দেহাবশেষ পর্যন্ত পাওয়া যায়নি।

ছিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শু-ভূমি ভীষণ দুর্গম। এখানে মোট তিনটি কাঠের সেতু আছে—একটি হানঝং থেকে গুয়ানঝং পর্যন্ত, একটি হানঝং থেকে বা-জুন পর্যন্ত, আরেকটি হানঝং থেকে ইনপিং পর্যন্ত। এই তিনটি সেতুর কারণেই শু-ভূমি আর গুয়ানঝং-এর মধ্যে যোগাযোগ স্থাপিত হয়েছে। অতীতে সেতু নির্মাণের আগে শু-জনতা স্বশাসনে ছিল, মানুষ শান্তিতে ও স্বচ্ছন্দে বাস করত। পরে শু-এর কাইমিং রাজপরিবার শু-ভূমি শাসন করতে শুরু করলে, উচ্চাকাঙ্ক্ষী প্রাচীন শু-রাজ্য গুয়ানঝং-এ যাওয়ার সেতু নির্মাণ করায় লোক নিয়োগ করে, শু-ভূমির শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের নিয়ে নতুন ভূখণ্ড জয়ের প্রস্তুতি নেয়। দুর্ভাগ্য, তারা মুখোমুখি হয় কিন রাজ্যের সঙ্গে। তখন কিন-এর সামরিক শক্তি তুঙ্গে, মহান সেনাপতি সিমা ছো-এর নেতৃত্বে কাইমিং রাজপরিবার নির্মিত সেই সেতু ধরে অগ্রসর হয়ে তারা কাইমিং রাজাকে পরাজিত করে এবং শু-প্রদেশ গঠন করে।”

ছিং কিন বাহিনীর হাতে কাইমিং রাজ্যের পতনের ইতিহাস বলছিল, কিন্তু তার চোখে বিন্দুমাত্র ক্ষোভ ছিল না। এতে লি ছিং-এর মনে স্বাভাবিকভাবেই সন্দেহ জাগল। সে জিজ্ঞেস করল, “তবে বলতে হয়, এই কাইমিং শু-রাজ্য তো তোমারও একরকম দেশ ছিল। তাহলে এর প্রতি তোমার এতটুকু টানও নেই কেন?”

ছিং শুনে হেসে উঠল। “বোকামি। কাইমিং বংশের সঙ্গে আমাদের চানছোং বংশের রক্তের শত্রুতা আছে। প্রথম কাইমিং তো আমাদের চানছোং বংশই প্রতিষ্ঠা করেছিল। কিন্তু তার বংশধররা আমাদের বংশের ধনরত্নের লোভে আমাদের নিশ্চিহ্ন করতে চেয়েছিল। আমাদের পূর্বপুরুষরা যদি সময়মতো সতর্ক না হতেন, তবে চানছোং বংশ এতদিনে কাইমিংদের হাতেই মুছে যেত। বলো তো, আমি তাদের জন্য মমতা রাখব কেন?”

লি ছিং বুঝল, এর ভেতরে এমন এক পুরনো বৈরিতার ইতিহাস আছে। ছিং-এর মেজাজও ভালো নেই দেখে তার মনে আরও প্রশ্ন থাকলেও আপাতত সেগুলো চাপা দিল, পরে সুযোগ বুঝে জিজ্ঞেস করবে ভেবে।

ফান ছেং কিন সৈন্যদের বিশ্রামের ব্যবস্থা করল। কাঠের সেতু পেরিয়ে তাদের পরবর্তী গন্তব্য ছিল বা-জুন। লি ছিং ঠিক করল, বা-জুনে কয়েক দিন ভালো করে বিশ্রাম নেবে, আর সেই সঙ্গে নিজের পর্যবেক্ষণ-অধিকর্তার দায়িত্বও পালন করবে—বা-শু এলাকার জনজীবন একটু দেখে নেবে।

মেং ইং কাঠের সেতুতে লি ছিং-এর হাতে বাঁচার পর থেকেই তার পাশে আরও বেশি ঘেঁষে থাকছিল। লি ছিং যদিও কিছুটা আনাড়ি, তবু পাশে থাকা সেই নারীর অনুভূতি সে টের পেয়েছিল। কিন্তু তার হৃদয়ে একটি বড় সংশয় ছিল, তাই সে এমন ভাব দেখিয়ে চলল যেন মেং ইং-এর মনোভাব বুঝতেই পারেনি।

ছিয়ানইংফুলের বিষে একবার বেহুঁশ হয়ে পড়ার পর থেকেই লি ছিং নিজের শরীর নিয়ে গভীর সন্দেহে ভুগছিল। আশ্চর্য স্বয়ং-সুস্থ হওয়ার ক্ষমতা, তার ওপর সকল বিষে অক্ষত থাকার দেহ—এমন দেহ কি সত্যিই মানুষের হতে পারে?

এই কারণেই সে আরও বেশি ভয় পেতে লাগল, যদি তার শরীরের অস্বাভাবিকতা কেউ টের পেয়ে যায়। মেং ইং হোক বা অন্য কেউ—যদি কেউ জানতে পারে তার শরীরে অস্বাভাবিক কিছু আছে, তবে সে ভয়ানক বিপদে পড়বে।

লি ছিং-এর চিন্তাগুলো ধীরে ধীরে ভেসে যেতে লাগল। তার পাশে শুয়ে থাকা মেং ইং একটুও টের পেল না যে সে অন্য জগতে হারিয়ে গেছে। কিন্তু যে ছিং সবসময় তাকে নজরে রাখছিল, তার চোখে এক বিচিত্র আভা ক্ষণিকের জন্য ঝিলমিল করে উঠল।

বা-জুন—কখনও যেখানটায় বা রাজ্য ছিল। সেই রাজ্য বিলুপ্ত হওয়ার পর কিন এখানে বা-জুন স্থাপন করে, আর এর প্রশাসনিক কেন্দ্র ছিল বা-জুনের জিয়াংঝৌ নগরে।

জিয়াংঝৌ-এর রক্ষক সেনাপতির নাম ছিল জি চে ঝোংআন। তিনি কিন রাজ্যের অভিজাত জি চে বংশের লোক। জিয়াংঝৌ-তে তিনি ইতিমধ্যে কয়েক বছর ধরে মোতায়েন, ফলে শিকড় গেড়ে বসে গেছেন।

শিয়ানইয়াং থেকে একজন পর্যবেক্ষণ-অধিকর্তা শু-দেশে আসছেন—এই খবর শুনে জি চে ঝোংআনের মনে বেশ কিছুটা বিরক্তি জন্মাল। তাঁর মনে হলো, এটি আসলে কিন শি হুয়াং-এর পক্ষ থেকে তাঁর উপর অবিশ্বাসেরই প্রকাশ।

জি চে ঝোংআনের উচ্চতা নয় চি, দেহে বাঘের মতো বল, চওড়া কাঁধ, ঘন ভুরু, বড় বড় চোখ, চওড়া মুখ আর বাঘসদৃশ গোঁফ-দাড়ি—দেখলেই বোঝা যায়, তিনি এক প্রকাণ্ড যোদ্ধা। আর তাঁর চেহারা যে কেবল চেহারাই নয়, তা-ও সত্যি। দুই বাহুর শক্তি হাজার জিনের সমান; জিয়াংঝৌ-এর উপকণ্ঠে মানুষকে ক্ষতি করা সাদা মেককে তিনি খালি হাতে মেরে ফেলেছিলেন।

জি চে ঝোংআন নিজের সামনে দাঁড়ানো লোকটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “তুমি কি নিশ্চিত যে পর্যবেক্ষণ-অধিকর্তা ও তাঁর সঙ্গীরা ইতিমধ্যে সেতু পেরিয়ে গেছে?”

সামনের লোকটি ছিল লাংঝং-এর এক ক্ষুদ্র কর্মচারী। কথাটি শুনেই সে তাড়াতাড়ি বলল, “নিশ্চয়ই, সেনাপতি। সেই অধিকর্তা মহাশয় এখন লাংঝং-এ বিশ্রাম নিচ্ছেন, কয়েক দিনের মধ্যেই জিয়াংঝৌ-তে পৌঁছে যাবেন।”

জি চে ঝোংআন নিজের বাঘের গোঁফে হাত বুলিয়ে বললেন, “তাহলে সেই অধিকর্তা কী কী করেছেন?”

ক্ষুদ্র কর্মচারী উত্তর দিল, “অধিকর্তা মহাশয় লাংঝং-এ পৌঁছনোর পর বেশ কয়েকটি গোষ্ঠীকে শাস্তি দিয়েছেন, যারা সাধারণ মানুষকে দমন করত। এমনকি একজন জেলা-সহকারীও আটক হয়েছেন।”

কথা শুনে জি চে ঝোংআনের চোখ জ্বলে উঠল। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল একরাশ হিংস্র শীতল হাসি।

লি ছিং লাংঝং-এ দশ দিন বিশ্রাম নিল। এই দশ দিনে সে আর মেং ইং মিলে বেশ কয়েকজন দুর্নীতিগ্রস্ত আমলা ও ক্ষমতাশালী অপহরণকারীকে শাস্তি দিয়েছিল। এক কথায়, সে বেশ ভালোভাবেই আমলাগিরির স্বাদ উপভোগ করেছিল। লাংঝং ছেড়ে যাওয়ার সময় সেখানকার মানুষজন স্বতঃস্ফূর্তভাবে উপহার হাতে তাকে বিদায় জানাতে এল।

সেই মানুষদের আন্তরিক দৃষ্টি দেখে লি ছিং নিজের অজান্তেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “কী সরল মানুষ! আমি তো শুধু কয়েকজন দুর্নীতিগ্রস্ত আমলাকে শাস্তি দিলাম, আর তারা এত কৃতজ্ঞ। এমন মানুষের ওপর অত্যাচার করতে ওই দুর্নীতিবাজরা কীভাবে পারল?”

ফান ছেং হেসে বলল, “জনতা অজ্ঞ। এখন তারা আপনাকে কৃতজ্ঞ চোখে দেখছে বটে, কিন্তু যদি কেউ বলে, মহাশয়কে মেরে ফেলতে পারলে একটি স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার মিলবে, তবে তারা সঙ্গে সঙ্গেই হাত চালাবে, আর আপনাকে ছিঁড়ে টুকরো করে দেবে।”

লি ছিং শুনে অবিশ্বাসের স্বরে বলল, “অর্থসম্পদের লোভ মানুষকে টানে ঠিকই, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি না যে এই মানুষগুলো তাদের উপকারকারীর সঙ্গে এমন ব্যবহার করবে।”

ফান ছেং আর তর্ক করল না। লি ছিং-এর অভিজ্ঞতা যে এখনও খুব কম, তা সে বুঝত। আর ফান ছেং তো সেনাবাহিনীতে দশকের পর দশক কাটিয়েছে—মানুষের মন কী জিনিস, তা সে খুব ভালো জানে।

লি ছিং-কে বিদায় জানাতে আসা ভিড়ের মধ্যে এক মধ্যবয়স্ক লোক ছিল, মুখে গভীর বিষণ্নতার ছাপ। লি ছিং ও তার দল লাংঝং ছেড়ে চলে যেতে দেখে তার চোখে ঘন ঘন ঘৃণার ছায়া ফুটে উঠল।

তার নাম রেন শিয়াও। লাংঝং-এর রেন বংশ—দুই শত বছরেরও বেশি পুরনো একটি পরিবার। যাকে লি ছিং বেত্রাঘাতের আদেশ দিয়েছিল, সেই জেলা-সহকারীই ছিল রেন শিয়াও।

“একটা সামান্য পর্যবেক্ষণ-অধিকর্তা, আর লাংঝং-এ এসে এমন দম্ভ দেখায়! লি ছিং, হুঁ, আশা করি আমার রেন পরিবার যে বিশেষ উপহার প্রস্তুত করেছে, তা তোমার পছন্দ হবে।”