ছিন রাজ্যের ঘূর্ণাবর্ত পঁচাত্তরতম অধ্যায় মরীচিকা

“তুষারগ্রহ হৃদয় রক্ষা করে, বিপদ আসে রাজপুরুষের উপর।”
উল্কা পতনের পরে আকাশে এক অপূর্ব দৃশ্য দেখা গেল, লি ছিং মুগ্ধ হয়ে দেখছিলেন। চিং মুখে আচ্ছাদন নিয়ে লি ছিংয়ের পেছনে এসে দাঁড়ালেন।
“তুষারগ্রহ হৃদয় রক্ষা! এটাই কি সেই তুষারগ্রহ হৃদয় রক্ষা? বিপদ আসে রাজপুরুষের উপর অর্থ কী? আসলে তো এটা শুধু একটি জ্যোতির্বৈজ্ঞানিক ঘটনা।”
লি ছিং পেছনে ফিরে হাসলেন। তিনি বলেন, সে যাই হোক—তুষারগ্রহ হৃদয় রক্ষা হোক বা নয়টি গ্রহের সংযোগ হোক—এসব তো কেবলই মহাজাগতিক দৃশ্য, মানুষের কল্পনায় এসবকে নানা পৌরাণিক অর্থে ভরিয়ে দেওয়া হয়েছে বলেই এতটা রহস্যময় মনে হয়। এসব নিয়ে, ভবিষ্যৎ থেকে আগত লি ছিং কোনোভাবেই বিশ্বাস করেন না।
চিং কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না, শুধু আকাশের দিকে চাইলেন, তাঁর চোখের মণিতে যেন কিছু ঝলমল করছে, কেউ তা লক্ষ্য করল না।
পরদিন, লি ছিং ও তাঁর সঙ্গীরা শাং আও-কে বিদায় জানিয়ে হানগু গেট ছেড়ে যাত্রা শুরু করলেন।
শাং আও বিদায়ী লি ছিং-দের দিকে তাকিয়ে চিন্তিত চোখে দেখলেন। লি ছিংয়ের আচরণ তাঁকে অদ্ভুত এক অনুভূতি দিচ্ছিল, ঠিক কী তা বোঝাতে পারলেন না।
লি ছিং ঘোড়ায় চড়ে পথ দেখিয়ে এগিয়ে চললেন। ঘোড়ার আসন পেয়ে তাঁর অশ্বারোহণে উন্নতি হয়েছে, অন্তত এবার আর ঘোড়া থেকে পড়ে যাবার আশঙ্কা নেই।
“প্রভু, আপনি আকাশের দিকে দেখুন!”
হঠাৎ, এক ক্বিন সৈনিক আতঙ্কিত মুখে পেছনের দিকে ইঙ্গিত করল। লি ছিং চমকে উঠে ফিরে চাইলেন, তাঁর মুখেও বিস্ময় ফুটে উঠল।
দূর আকাশে এক বিশাল দুর্গ দেখা গেল, দুর্গের বাইরে এক অবয়ব একটি ষাঁড়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, ষাঁড়ের পিঠে বসে আছেন এক বৃদ্ধ, যার মুখ স্পষ্ট নয়।
“এ তো অলৌকিক!”
“দ্রুত, সবাই মাথা নত করো।”
ক্বিন সেনারা ঘোড়া থেকে নেমে, আকাশের দিকে মুখ করে跪য়ে পূজার ভঙ্গিতে মাথা নত করল।
লি ছিংয়ের চোখে সন্দেহের ঝলক। তিনি জানেন, আকাশে যা দেখা যাচ্ছে তা কোনো দেবতার অলৌকিক কাজ নয়, বরং মরীচিকা।
তবে, মরীচিকা সাধারণত বাস্তবের প্রতিফলন হয়—তাহলে কেন সেখানে দেখা যাচ্ছে, মহর্ষি লাওজি হানগু গেট পেরিয়ে পশ্চিমে যাওয়ার দৃশ্য?
চিংও রথ থেকে নেমে আকাশের দিকে চাইলেন। তিনি সাধারণ ক্বিন সেনাদের মতো跪য়ে পূজা করলেন না, তবু তাঁর চোখে ছিল শ্রদ্ধার ছায়া।
আকাশের এই অদ্ভুত দৃশ্য এক ধূপের সময় ধরে স্থায়ী ছিল। লাওজি হানগু গেট থেকে বেরিয়ে নীল ষাঁড়ে চড়ে মিলিয়ে গেলেন, ইনি শি ও দুর্গও ক্রমে স্বচ্ছ হয়ে হারিয়ে গেল।
অদ্ভুত দৃশ্য মিলিয়ে গেলে ক্বিন সেনারা উঠে দাঁড়াল, আর লি ছিং তখন বিভ্রান্তির গভীরে ডুবে গেলেন।

মরীচিকা সাধারণত মরুভূমি বা সমুদ্রের ওপর দেখা যায়, কিন্তু ক্বিন পর্বতশ্রেণির কাছে এমন ঘটনা, লি ছিং কখনও শোনেননি।
বিশেষত, মরীচিকায় যে দৃশ্য ফুটে উঠল, তা ছিল লাওজি পশ্চিমে যাওয়ার চিত্র।
“এটা কি সত্যিই কেবল সাধারণ মরীচিকা? নাকি এই বিশ্বে, সত্যিই দেবতা ও অমরদের অস্তিত্ব আছে?”
একজন নিরীশ্বরবাদী হিসেবে, লি ছিং প্রথমবার নিজের বিশ্বাস নিয়ে সন্দেহে পড়লেন।
চিংয়ের মুখে পূর্বপুরুষের কথা, লাওজি, অমরত্বের ঔষধ, আর তাঁর নিজের অদ্ভুত দেহ—সবই যেন জানান দিচ্ছে, এই পৃথিবী এত সরল নয়।
উদ্বিগ্ন লি ছিং ও তাঁর সঙ্গীরা পথ চলা অব্যাহত রাখলেন।
তাঁদের সূর্যাস্তের আগে পরবর্তী নগরীতে পৌঁছাতে হবে, নইলে রাত কাটাতে হবে জঙ্গলে।
যদিও ক্বিন সেনাদের জন্য বাইরে রাত কাটানো কঠিন নয়, লি ছিং শহরের ভেতরই থাকতে চান, কারণ ক্বিন সাম্রাজ্যের বাইরে নানা বিপদের ভয় আছে।
কিন্তু প্রকৃতি অনুকূল নয়।
অর্ধদিবস চলার পর হঠাৎ প্রবল বর্ষণ শুরু হলো, ঘোড়াগুলো ভয় পেয়ে গেল।
লি ছিং বাধ্য হয়ে নির্দেশ দিলেন, আশপাশে আশ্রয় খুঁজে নিতে।
“প্রভু, সামনে একটি পরিত্যক্ত সেনা দুর্গ আছে, আমরা কি সেখানে আশ্রয় নেব?”
এক ক্বিন সৈনিক এসে জানাল।
বৃষ্টি এত প্রবল, আর এত আচমকা, এখন শিবির গড়া অসম্ভব।
পরিত্যক্ত দুর্গে আশ্রয় নেওয়াই শ্রেয়।
লি ছিং ও তাঁর সঙ্গীরা দুর্গে ঢুকলেন।
দুর্গটি পাহাড়ের পাশে, আর তার চারপাশে গভীর খাল কাটা, পাহাড়ি ঢল থেকে রক্ষা পেতে।
এতে বোঝা যায়, দুর্গ নির্মাতা সহজ লোক ছিলেন না।
“বিস্ময়কর, স্বাভাবিকভাবে সেনা প্রত্যাহারে দুর্গ ফেলে যাওয়া হয় না।”
লি ছিং ও তাঁর সঙ্গীরা দুর্গে আশ্রয় নিলেন, দেখে নিলেন ছিন্ন-ভিন্ন তাঁবু।
লি ছিং কৌতূহলী হলেন, সাধারণত কোনো সেনাবাহিনী দুর্গ ফেলে যায় না, কারণ এতে বিপথগামী বা ডাকাতরা সুবিধা নিতে পারে।
চিংও কৌতূহলী হলেন, এ ধরনের ঘটনা দুটো কারণে হতে পারে—এক, সেনাবাহিনী তাড়াহুড়োতে প্রত্যাহার হয়েছে, তাই দুর্গ ধ্বংস করতে পারেনি।
দুই, তারা ভেবেছে আবার ফিরবে, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে দুর্গ রেখে গেছে।
দুর্গের কিছুটা সংস্কার করলেন,
লি ছিং ভেজা পোশাক খুলে ফেললেন, তাঁর শরীরে কোথাও কোনো দাগ নেই।
নিজের ফর্সা ত্বকের দিকে তাকিয়ে লি ছিং উদ্বিগ্ন হলেন।
“প্রভু…”
এক ক্বিন সেনা নতুন পোশাক হাতে নিয়ে ঢুকল,
লি ছিং চমকে ভেজা পোশাক টেনে শরীর ঢাকলেন।
সেনার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন,
“আগামিতে অনুমতি ছাড়া এখানে ঢোকা যাবে না।”
নতুন পোশাক পরে ভেজা পোশাক সেনাকে দিলেন শুকানোর জন্য।
সেনা পোশাক নিয়ে চলে গেলে লি ছিং দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন, সিদ্ধান্ত নিলেন, আর কখনও কাউকে নিজের শরীর দেখতে দেবেন না,
না হলে, এমনকি এই প্রাচীন যুগে কোনো বিজ্ঞান-উন্মাদ যদি থাকে, তাঁর শরীর নিয়ে গবেষণা শুরু করে দিতে পারে।

“লি ছিং, আমি কি ভিতরে ঢুকতে পারি?”
চিংয়ের কণ্ঠ বাইরে থেকে ভেসে এল।
লি ছিং দ্রুত নিজেকে সামলে বললেন,
“চিং, ভিতরে এসো।”
চিং ঢুকলেন, সবুজ পোশাক পরে, মুখে বেগুনি আচ্ছাদন, তাঁর চেহারায় এক রহস্যময় আভা।
“চিং, তুমি কেন সর্বদা মুখ ঢেকে রাখো? তোমাদের গোত্রে কি কোনো নিয়ম আছে—যে তোমার মুখোশ খুলবে, তার সঙ্গেই তোমার বিয়ে হবে?”
চিংয়ের মুখের আচ্ছাদন দেখে লি ছিং হাস্যরস করলেন।
সিয়ানিয়াং ছেড়ে আসার পর লি ছিংয়ের মন অনেক হালকা,
এবং প্রথমবার চিংয়ের সৌন্দর্য নিয়ে কৌতূহল জাগল।
চিং মাথা নাড়লেন,
“আমাদের গোত্রে এমন কোনো নিয়ম নেই।
কেবল, আমি যখনই মুখোশ খুলেছি, নানা ঝামেলা হয়েছে।
তাই খুব কমই মুখোশ খুলে থাকি।”
লি ছিং হাসলেন,
“তুমি কি খুব সুন্দর বলেই?”
চিংয়ের চোখে সংশয়,
“সুন্দর? আমি জানি না।”
চিংয়ের উত্তর এতটা গম্ভীর ছিল যে,
লি ছিং অজান্তেই হাত বাড়ালেন চিংয়ের মুখোশ তুলতে।
চিং অবচেতনে এক পা পিছিয়ে গেলেন,
লি ছিংয়ের হাত স্থবির হয়ে গেল।
পরিস্থিতি কিছুটা বিব্রতকর হলো।
লি ছিং অপ্রস্তুতভাবে হাত ফিরিয়ে মাথা চুলকালেন।
চিং মনে করলেন, লি ছিংকে এতটা অস্বস্তিতে রাখা ঠিক নয়,
চোখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল।
“আমি মুখোশ খুলে তোমাকে দেখাব, তারপর আবার পরে নেব, হবে তো?”
চিং মুখোশ তুললেন,
লি ছিং বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকালেন।