কিন সাম্রাজ্যের উত্থান অধ্যায় একশ তেরো: বাঘের সাথে লড়াই
লি ছিং ও ছিং, ছানছুং গোত্রের শেষ জীবিত সদস্যদের সঙ্গে নিয়ে পাহাড়ের নীচের দিকে নামতে লাগলেন। ওপরে ওঠার সময় সূর্যদেবের পাখি তাদের বহন করে এনেছিল, তাই লি ছিং এই পাহাড়ি পথের দুর্গমতা অনুভব করতে পারেননি। কিন্তু নামার সময় তিনি বুঝতে পারলেন, এই যুগের এমেই পর্বত পরবর্তী যুগের এমেই পর্বত থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
পরবর্তী যুগের এমেই পর্বত তখন অনেক আগেই একটি মনোরম পর্যটনকেন্দ্রে পরিণত হয়েছে, সেখানকার রাস্তাঘাট ও অন্যান্য ব্যবস্থা ছিল সম্পূর্ণ উন্নত। কিন্তু এই সময়কার এমেই পর্বত ছিল একেবারে জনমানবহীন বুনো পাহাড়। কোথাও কোনো পথ নেই, সর্বত্র কাঁটাঝোপ, আগাছা আর ঘন গাছপালা। বিষধর সাপ ও বিষাক্ত পোকামাকড়েরও কোনো অভাব নেই।
“সবাই সাবধানে চলবে।”
সাত কিশোর কখনোই থাংগু উপত্যকা ছেড়ে বাইরে আসেনি। যদিও ছোটবেলা থেকেই তারা ছানছুং গোত্রের যুদ্ধকৌশল শিখেছিল এবং প্রত্যেকেই ছিল অসাধারণ দক্ষ, তবু লি ছিং ও ছিং আশঙ্কা করছিলেন, বিষাক্ত পোকামাকড়ের আক্রমণে তারা আহত হতে পারে। তাই পুরো পথজুড়ে তাদের সাতজনের দিকে সর্বক্ষণ নজর রাখতে হচ্ছিল।
“হালুম—হালুম—”
এইমাত্রও কোলাহলে ভরা অরণ্য হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কেবল সেই গম্ভীর গর্জনটি বনের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
“বিপদ হয়েছে। ঝামেলায় পড়েছি।”
লি ছিং তিক্ত হাসলেন। এই শব্দ যে বাঘের গর্জন, সে বিষয়ে তিনি প্রায় নিশ্চিত।
বাঘের দিকে তাকিয়ে লি ছিং নিজের হাতে ধরা স্বর্গপতন তরবারিটির দিকে চোখ ফেরালেন, মনে ভেসে উঠল অসহায়তা। আগেরবার বাঘ হত্যা করতে পেরেছিলেন সম্পূর্ণ মেং পিংয়ের সহায়তায়। তাঁর সাহায্য না থাকলে সেই হিংস্র বাঘটিকে হত্যা করা লি ছিংয়ের পক্ষে কেবল ভাগ্যের জোরেই সম্ভব হয়েছিল। কিন্তু এবার তাঁর পাশে মেং পিংয়ের মতো কোনো সহায়ক নেই; বরং আছে এক নারী ও সাতটি শিশু। এই হিংস্র বাঘটিকে মোকাবিলা করার মতো আত্মবিশ্বাস তাঁর একেবারেই ছিল না।
“কী হয়েছে?”
ছানছুং গোত্রের এক কিশোর জীবনে কখনো বাঘ দেখেনি। লি ছিং ও ছিংয়ের গম্ভীর মুখ দেখে সে আর নিজেকে থামাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।
“চুপ।”
লি ছিং ঠোঁটের সামনে আঙুল তুলে কিশোরদের নীরব থাকার ইঙ্গিত দিলেন। তারপর পাশের বিশাল গাছটির দিকে আঙুল তুলে সবাইকে গাছে উঠে লুকোতে বললেন।
আগেরবার বাঘ হত্যার অভিজ্ঞতা থেকে লি ছিং জানতেন, বাঘ গাছে উঠতে পারে। তবে শরীরের অতিরিক্ত ওজনের কারণে সাধারণত বাঘ গাছে ওঠার পথ বেছে নেয় না। তাই গাছের ওপর লুকিয়ে থাকা তুলনামূলকভাবে নিরাপদ।
নয়জন সফলভাবে তিনটি বিশাল গাছে উঠে লুকিয়ে পড়ল। প্রতি গাছে গড়ে তিনজন করে অবস্থান নিল। পাতার আড়াল থেকে তারা অত্যন্ত সতর্কভাবে নীচের দিকে তাকাতে লাগল।
একটি সাদা কপালের ডোরা-বাঘ গাছের নীচে এসে দাঁড়াল। তার নাসারন্ধ্র অবিরত কাঁপছিল, যেন মানুষের গন্ধ পেয়ে গেছে।
বাঘটির শরীর থেকে বিচ্ছুরিত ভয়ংকর চাপের কারণে লি ছিং ও অন্যরা নিঃশ্বাস ফেলতেও সাহস পাচ্ছিল না। এই বাঘটি শিয়ানইয়াংয়ে দেখা বাঘটিটির চেয়েও অনেক বেশি হিংস্র। বিশেষ করে তার শরীর থেকে ভেসে আসা তীব্র রক্তের গন্ধ—গাছের ওপর বসেও লি ছিং স্পষ্টভাবে সেই বমি উদ্রেককারী গন্ধ অনুভব করতে পারছিলেন।
“হালুম—”
বাঘটি যেন কিছু টের পেল। হঠাৎ মাথা তুলে তাকাল। লি ছিং ভীষণ চমকে উঠে অবচেতনভাবেই শরীরটা পাতার আড়ালে আরও গুটিয়ে নিতে গেলেন। কিন্তু কে জানত, সেই একই গাছে তাঁর পাশে থাকা ছিংয়ের সঙ্গে ধাক্কা লেগে যাবে!
ছিং এমন ধাক্কার জন্য একেবারেই প্রস্তুত ছিল না। তার পা পিছলে গেল, আর সে গাছের নীচে পড়ে যেতে লাগল।
“আহ!”
ছিং চিৎকার করতে করতে নীচে পড়ছিল। লি ছিং আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে ধরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যর্থ হলেন।
“ধপ্!”
ছিং প্রচণ্ড শব্দে গাছের নীচে পড়ল। আকস্মিক ঘটনায় বাঘটিও সামান্য কেঁপে উঠল এবং অবচেতনভাবে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
ছিং কষ্ট করে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু অল্পক্ষণেই হতাশ হয়ে বুঝতে পারল, তার পা ভেঙে গেছে।
সে নিজের দুই পা নাড়ানোর চেষ্টা করল। তীব্র যন্ত্রণায় তার ভ্রু কুঁচকে গেল, আর মুখ থেকে অনিচ্ছাসত্ত্বেও গোঙানির শব্দ বেরিয়ে এল।
বাঘটি প্রথমে হঠাৎ ভয় পেয়েছিল। কিন্তু যখন বুঝল, আচমকা দেখা দেওয়া প্রাণীটি আসলে একজন মানুষ, তখন তার মুখ থেকে উত্তেজিত গর্জন বেরিয়ে এল।
“হালুম—হালুম—”
বাঘটি গর্জন করে ছিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত হলো। পরিস্থিতি দেখে লি ছিং আর লুকিয়ে থাকার কথা ভাবলেন না। তিনি স্বর্গপতন তরবারি তুলে গাছ থেকে বাঘটিকে লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
বাঘটি ছিংয়ের দিকে ঝাঁপাচ্ছিল, কিন্তু মাঝপথে লি ছিং তাকে বাধা দিলেন। তিনি তরবারি ঘুরিয়ে বাঘটিকে কোপ মারলেন, তবে বাঘটি সহজেই তা এড়িয়ে গেল।
“হালুম!”
বাঘটির দুই চোখ লি ছিংয়ের দিকে স্থির হয়ে রইল। তার মুখের কোণ দিয়ে লালা ঝরছিল। স্পষ্টতই, সে প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত।
লি ছিং ছিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কেমন আছ? খুব বেশি আঘাত পেয়েছ?”
ছিং নিজের পায়ে হাত বুলিয়ে কষ্টভরা মুখে বলল, “আমার পা নাড়াতে পারছি না।”
কথাটি শুনে লি ছিংয়ের মুখে তিক্ততা ফুটে উঠল।看来 এবার তাঁকে সত্যিই প্রাণপণে লড়তে হবে।
প্রাণপণ লড়াই করতে লি ছিং ভয় পেতেন না। নিজের আরোগ্যক্ষমতা কতটা ভয়ংকর, তা তিনি ভালোভাবেই জানতেন। যতক্ষণ তিনি মারা না যান, যত গুরুতর আঘাতই হোক, তা সেরে উঠবে। তাঁর একমাত্র চিন্তা ছিল, ছিং যেন আহত না হয়।
বাঘটিও যেন লি ছিংকে কিছুটা ভয় পাচ্ছিল। সে নত হয়ে লি ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু আক্রমণ করল না।
তরবারি ধরা লি ছিংয়ের হাতে ঠান্ডা ঘাম জমল। মানুষ ও বাঘ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল—কেউই সহজে অপর পক্ষের ওপর আক্রমণ করার সাহস পাচ্ছিল না।
লি ছিংয়ের সঙ্গে একই গাছে লুকিয়ে থাকা ছানছুং গোত্রের আরেক কিশোর ছিংকে আহত অবস্থায় দেখে আর স্থির থাকতে পারল না। সে গাছ থেকে লাফিয়ে নীচে নামল, ছিংকে তুলে ধরতে চাইল।
কিশোরটি গাছ থেকে লাফ দেওয়ার মুহূর্তে লি ছিং অনিচ্ছাসত্ত্বেও সামান্য মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন। আর মাথা ঘোরাতেই তিনি মনে মনে আঁতকে উঠলেন। সত্যিই, বাঘটি সেই সুযোগ হাতছাড়া করল না। সেটি এক লাফে উঠে মুখ হা করে লি ছিংয়ের গলায় কামড় বসাতে ছুটে এল।
লি ছিং চাইলে পাশ কাটিয়ে বাঁচতে পারতেন। কিন্তু তিনি তা করলেন না। কারণ তাঁর পিছনে ছিল ছিং ও সেই ছানছুং গোত্রের কিশোরটি। তিনি সরে গেলে বাঘের আঘাত থেকে তাদের দুজনেরই রক্ষা পাওয়া অসম্ভব ছিল।
“যা হওয়ার হোক!”
লি ছিং দাঁত চেপে স্বর্গপতন তরবারি শক্ত করে ধরলেন এবং সামনের দিকে সোজা এক কোপ চালালেন।
“ছ্যাঁক্!”
বাঘটি লি ছিংয়ের তরবারিতে আঘাত করল। একই সঙ্গে তার একটি থাবা প্রচণ্ড শক্তিতে লি ছিংয়ের বুকে আছড়ে পড়ল। তাঁর বুকের ভেতর আগুন জ্বলে উঠল, শরীর পিছনের দিকে ছিটকে গেল এবং ঠিক সেই ছানছুং গোত্রের কিশোরটির ওপর গিয়ে পড়ল। আঘাতে কিশোরটিও মাটিতে উলটে পড়ল।
“হালুম!”
বাঘটির অবস্থাও ভালো ছিল না। তার একটি থাবা স্বর্গপতন তরবারির আঘাতে কেটে গিয়েছিল এবং সেখান থেকে অবিরত রক্ত ঝরছিল।
বাঘটি নিজের থাবা চেটে আবার লি ছিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পিছনে থাকা দুজনকে রক্ষা করতে লি ছিংয়ের আর কোনো উপায় রইল না; তিনি বাঘটিকে সরাসরি প্রতিহত করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু বাঘটি তাঁকে মাটিতে ফেলে দিল।
বাঘটি থাবা দিয়ে লি ছিংয়ের শরীর চেপে ধরে তাঁর দিকে কামড় বসাতে গেল। লি ছিং দ্রুত মাথা এক পাশে সরিয়ে নিলেন, ফলে বাঘের মুখ তাঁর শরীরে লাগল না; বরং বাঘটির মুখভর্তি মাটি ঢুকে গেল।
বাঘের নীচে চাপা পড়ে লি ছিং তরবারি চালানোর কোনো সুযোগ পাচ্ছিলেন না। তাই তিনি সরাসরি স্বর্গপতন তরবারির হাতল ছেড়ে দিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাতে বাঘটির পেটে আঘাত করতে লাগলেন, উদ্দেশ্য ছিল তাকে ব্যথায় কাবু করা।
বাঘটি পরপর কয়েকবার আক্রমণ করেও লি ছিংকে ধরতে না পেরে প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। মুখ হা করে সে ভয়ংকর গর্জন করল। সেই গর্জনে লি ছিং এক মুহূর্তের জন্য হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন। বাঘটি সেই সুযোগে তাঁর দিকে কামড় বসাতে ঝুঁকল।
লি ছিং দ্রুত সামলে উঠলেন। একেবারে কাছে চলে আসা বাঘের মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি হঠাৎ মনস্থির করলেন এবং সরাসরি নিজের কপাল দিয়ে বাঘটির নাকে সজোরে আঘাত করলেন।
এই আঘাত বাঘটির সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত ছিল। বিড়ালজাতীয় প্রাণীদের নাক মানুষের তুলনায় অনেক বেশি সংবেদনশীল; তারা সহজেই শিকারের গন্ধ পেয়ে যায়। কিন্তু সেই অতিরিক্ত সংবেদনশীলতার কারণেই নাকে আঘাত লাগলে তাদের যে ব্যথা হয়, তা মানুষের ব্যথার চেয়েও বহুগুণ বেশি।
“হালুম…”
আঘাতে বাঘটি কিছুক্ষণের জন্য কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। লি ছিং এই সুযোগে তার বাঁধন থেকে বেরিয়ে আসতে চাইলেন। কিন্তু বাঘটি এতই ভারী ছিল যে, তাঁর পক্ষে একেবারেই নড়া সম্ভব হলো না। বাঘটি স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসতে চলেছে দেখে লি ছিংয়ের মনে উৎকণ্ঠা বাড়তে লাগল।
“হুঁ? এটা আবার কী?”