নিরানব্বইতম অধ্যায়: রহস্যময় সিঁড়ি পেরিয়ে বাইরে
নারীভূতের কণ্ঠস্বর কানে বাজতেই আমার শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল। আমি আতঙ্কিত মুখে কাকার দিকে তাকালাম, আর দেখলাম তাঁর মুখের ভাবও ভীষণ গম্ভীর। ঠিক সেই সময় একখানা টাকমাথা হঠাৎ আমার দিকে উড়ে এলো। কাছে আসতেই তার মুখ আচমকা হাঁ হয়ে গেল, সেই রক্তমাখা বিশাল মুখ যেন আমাকে এক গিলে গিলতে চায়।
……
দ্বিতীয়ার্ধের আর মাত্র পাঁচ মিনিট বাকি। খেলোয়াড়দের মুখে ঘামের দাগ স্পষ্ট, তবু কেউই বদলি হয়ে নামতে চায় না। প্রতিটি মুহূর্তই নিজের পেশার প্রতি এক ধরনের সম্মান। বাস্তবে যখন সেই পরিস্থিতি এল, সেও খানিক দ্বিধায় পড়ল। এমন এক অকেজো লোককে সঙ্গে নিয়ে কীভাবে আর পথে নামবে? নাকি তাকে পিঠে তুলে চলবে? সেটা তো টাকা দিয়ে কষ্ট কেনা। তার চেয়ে追魂-ই বয়ে নিক—এই ভেবে সে যখন মাথা ঘামাচ্ছিল, তখন ভাঁড়ার-দপ্তরের প্রধানের কথা শুনে যেন মনের কথাই মিলে গেল। ঘরে বসেই মাল এসে হাজির—এ তো বেশ ভালোই।
একেকটি ষড়যন্ত্র, একেকটি আকস্মিক মেলবন্ধন, একেকটি সংঘাত… অসংখ্য পরিবর্তন সি হাওশুর কাছে এসে যেন এক বিশাল ঘূর্ণাবর্তে পরিণত হলো।
“এরপরের বিষয় তোমাকে দেখার দরকার নেই।” সম্রাট-স্তম্ভ ঠান্ডা গলায় কথা কেটে দিল। বুকে জড়ানো সাদা ডি-আন-এর শান্ত নিদ্রামুখের দিকে একবার তাকিয়ে সে সোজা বাইরে চলে গেল, আর মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
কালো মৃত্যু-ঋষি কথা শেষ করেই হাতার ঝটকায় এক লাফে কয়েক শত মিটার দূরে সরে গেল। তারপর তার দেহ জুড়ে কালো কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল—সে যে গোপন কৌশল প্রয়োগ করে পালাচ্ছে, তা স্পষ্ট।
যা বলার ছিল, তা আগেই পরিষ্কার করে বলা হয়ে গেছে। যার প্রতি বিন্দুমাত্র সদ্ভাবও নেই, তার সঙ্গে আর বেশি কথা বলার ইচ্ছে ছিল না।
“নমস্কার! এখানে আপনাকে পেয়ে গেলাম!” লু শিয়াংয়ের মুখে হাসির বন্যা। সেই হাসি যেন আন্তরিকতার নয়, বরং সাজানো, কিংবা বলা যায় ইচ্ছাকৃতভাবে আড়াল করা।
জন্মগতভাবে কোনো নির্দিষ্ট মৌলের সঙ্গে সহজে সংযুক্ত হতে এবং তা নিয়ন্ত্রণ করতে পারা বিশেষ দেহগঠনকে বলা হয় আত্মদেহ। যেমন জন্মগত বজ্র-আত্মদেহ, জন্মগত বায়ু-আত্মদেহ ইত্যাদি। আর তথাকথিত সর্বাত্মদেহ হলো জন্মগতভাবে সব মৌলের প্রতি সংবেদনশীল ও সেগুলিকে ইচ্ছেমতো চালাতে সক্ষম এক দেহ। সাধারণ আত্মদেহও যেখানে পথের শিখরে উঠতে যথেষ্ট, সেখানে সর্বাত্মদেহ কি তবে অপ্রতিরোধ্য নয়?
সে বিশ্বাস করত, তারা হয়তো আগে তাকে চিনত না, কিন্তু এর পর অবশ্যই তার নামের কাহিনি চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে।
যান্ত্রিক দুর্গটি তখনই সামনের দু’পা তুলে সোজা হয়ে দাঁড়াল। এক দফা রূপান্তরের পর, শিয়াওমেং হয়ে গেল দুই মিটারেরও বেশি উচ্চতার এক যান্ত্রিক অর্ধ-অশ্বমানব; আর দুর্গটি দ্রুত সঙ্কুচিত হয়ে তার শরীর ঢেকে ফেলল, পরিণত হলো একখানা বহিঃকঙ্কাল-যান্ত্রিক বর্মে।
লোকটিও কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে অন্য দিকে এগিয়ে গেল, আর পথটা স্পষ্ট দেখতে সামনের দিকে সেই লাইটারটি তুলে ধরল।
শিয়াল-গোষ্ঠীর আয়ু হাজার বছর পর্যন্ত দীর্ঘ হলেও, বাই জিনইউ তখনও তরুণ। শেষবারের নির্বাচিত বুনো-দেবতার আবির্ভাবের ঘটনাটিও চারশো বছরেরও বেশি পুরোনো; তার আগের আরও প্রাচীন কাহিনি তো আরও দূরের।
জিয়াং ইউয়ান একটু থমকে গেল। সে তো আসলে প্রাণপণ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিয়েই ছিল, কিন্তু এমন ফল হবে তা ভাবেনি।
এক মধ্যবয়সী কাকু বাঁ হাতে একটি আলু শূন্যে ঝুলিয়ে রেখেছেন, আর ডান হাতে ছুরি নিয়ে সেই আলুর উপর এক অবিশ্বাস্য দ্রুততায় কাটার ঝড় চালাচ্ছেন। আলুটি পাতলা পাতলা করে কাটা হয়ে কাঁটাকাঠের উপর স্তূপাকার পড়ে গেল, অথচ তাঁর বাঁ হাতে একটুও কিছু হলো না।
লিন সুর তখনই বুক কেঁপে উঠল। রক্তচোষা দানবটি এখন জেডি দলের সবচেয়ে মোটা-তাজা শক্তি; ওকে ছাড়া আবার দলবদ্ধ লড়াইয়ে জেডি-র জেতা যে এত সহজ হবে না।
ঢাকনা উপরে তুলে ফেলা ধীরে ধীরে ঠেলে খোলার চেয়ে অনেক বেশি নিরাপদ। ঠেলার সময় পরক্ষণেই কী ঘটবে, তা তুমি কখনোই জানো না।
মনে হয় মেজাজ ভালো ছিল বলেই, এমনকি কম কথা বলা তাং হাও-ও তাং সানকে একটা প্রশংসা করে বসে।
শিয়া শিরুর চারপাশে ধ্বংসস্তূপের স্তুপ। অত্যাচারী দৈত্যের ধাক্কায় বহু সবল কুওয়ে গাছ এদিক-ওদিক হেলে পড়েছে; এমনকি ছড়িয়ে-ছিটিয়ে মাটিতে পড়ে আছে অসংখ্য মানুষের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ, অন্ত্র, মগজ।
এই মুহূর্তে, হুয়াংফু চি-র দেহ তো দূরের কথা, অন্য কোনো দানবের দেহও খুঁজে পাওয়া কঠিন।
ইয়ে বাইহে-র যাতায়াতসূচি, লান চেনশি নিজেও ইয়ে বাইহে-র চেয়ে আরও স্পষ্ট জানত। আজ রাতের বণিকসভা-ভোজে কারা কারা অংশ নেবে? স্বাভাবিকভাবেই জি নগরের বণিকসভার সব সদস্যই থাকবে। আর কে-ই বা থাকতে পারে?