নব্বইতম অধ্যায়: অদ্ভুত হাসির শব্দ

লিনবাও আবাসিক অঞ্চলের পথে যেতে যেতে, চালক আবার গত রাতের কাকা-তিনের বলা সেই সব কথা আমাকে একবার ঝালিয়ে শোনাল। আমি কারণ-পরিণাম আগেই জেনে গিয়েছিলাম, তাই তেমন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালাম না। সে বলা শেষ করে আমার মুখের এত শান্ত ভাব দেখে অবাক হয়ে বলল, “বাবা, শুনে একটুও ভয় লাগছে না নাকি?” “দাদা, ……” পরে অবশ্য এসব জিনিসপত্রে আর কেউ বেপরোয়া হাত দেয়নি; কয়েক দশক পেরিয়ে যাওয়ায় সেগুলো আরও আগেই বিস্মৃত হয়েছিল, তাছাড়া এত দীর্ঘ সময়ে লোকবদলও হয়েছে, কে জানে কেউ আদৌ নাড়াচাড়া করেছে কি না, কিংবা আবর্জনা ভেবে ফেলে দিয়েছে কি না। তবে তার আশঙ্কা সত্যি হল না; মোরাং অবিশ্বাস্যভাবে সেই রাগটা গিলে নিল। মুখখানা খুবই খারাপ দেখালেও সে মুখ খুলে বকেও উঠল না, এতে তার মনে অবাকের হালকা এক ধাক্কা লাগল, আর ব্যাপারটা বেশ অদ্ভুতই মনে হল। ঝাও তিয়ানমিং সঙ্গে সঙ্গে তার প্রস্তাবে রাজি হল না; কারণ পাথর জুয়া নিয়ে তার তেমন ধারণা ছিল না, তবে ভেতরে ভেতরে কৌতূহল কাজ করছিল। শেন ছিংশুইয়ের মুখের অভিব্যক্তি খুব একটা বদলায়নি, যেন লিন ইনইন বুঝে না বসে যে সে তাকে উসকে দিয়েছে, আর তাতে সে জয়ের আনন্দ পায়। “থাক, তুমি বরং এখান থেকে বেরিয়ে যাও। আমার বাড়ির আছিংকে বিরক্ত করছ।” এতটুকু বোঝার ক্ষমতাও নেই, এসে মাঝখানে দাঁড়িয়ে আলোর কাঁটা হওয়া কী ধরনের কথা! সত্যিই, বন্ধু নির্বাচনটা বোধহয় ভুল হয়েছিল। শিয়াও ইচেন খেলায় ঢুকেছিল চিয়ে ঝান চিয়ে পাউ-এর江湖-জগতে তড়িঘড়ি সাহায্য করতে; কিন্তু প্রতিপক্ষ লড়াই না করেই আত্মসমর্পণ করায়, তারা তিনজন কিছুক্ষণ কথার টানাপোড়েন করার পরই সে খেলা ছাড়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল। জিয়াং ওয়েই নামের এই প্রতিভাধর যোদ্ধার শক্তি রক্তসঞ্চালন স্তরের যোদ্ধার সমতুল্য; প্রথম তিনটি সামগ্রিক গুণেও সে বিকৃত কালরক্ত সাপের চেয়ে মাত্র কুড়ি-পঁচিশ পয়েন্টের মতো বেশি। ফেংলাই জেলার যুদ্ধে, শেন্যুয়ান রক্ষীরা অপ্রতিরোধ্য বেগে এগিয়ে গিয়ে মাত্র পাঁচশো অভিজাত সৈন্য নিয়ে সহজেই ফেংলাই জেলা দখল করেছিল। এত শক্তিশালী বাহিনী, কীভাবে শুধু নিম্নতম স্তরের প্রথম শ্রেণির সেনাদল হতে পারে? সে বাঘমাথা ভোমরা-রানি কীটের সঙ্গে কথা বলে যোগাযোগের চেষ্টা করেছিল, কিন্তু শেষে টের পেল—নিজেই যেন বোকা হয়ে একটানা নিজের সঙ্গেই কথা বলে যাচ্ছে; বাঘমাথা ভোমরা-রানি কীটের কোনো সাড়াশব্দ নেই, কেবল দেহটা যতটা পারে ছটফট করে ছুটে যেতে চাইছে। যেহেতু তাদের বাঁচা-মরা ইতিমধ্যে অনুষ্ঠানদলের সঙ্গে আর সম্পর্কিত নয়, তাই কিছু হিসেব কষারও সময় এসেছে। এই পর্বের গন্তব্য উত্তর দিকের অভ্যন্তরীণ মঙ্গোলিয়ার বিশাল তৃণভূমি, আর আগের পর্বের ধারা বজায় রেখেই তাদের কয়েকদিনের খাওয়াদাওয়া, পান করা আর দৈনন্দিন প্রয়োজন নিজেরাই মেটাবে। বাই সেন একটুও সন্দেহ করেনি—এই আঘাত যদি ঠিক লাগে, তবে তাকে মেরে ফেলতে পারবে কি না সেই সত্যটিই তখন সামনে চলে আসবে। বাই সেন সঙ্গে সঙ্গেই গম্ভীর হয়ে উঠল; মনস্থির করে মোর-এর পুরু লেজটি পাশ থেকে সজোরে আছড়ে মারল, সঙ্গে শোঁ শোঁ করে বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দ উঠল। মুরোং ইয়ুনইয়ান নিজেও কিছু পরিকল্পনা করে রেখেছিলেন; দাও পিং’আর বদ্ধদশা কাটিয়ে বেরোনোর পর, তিনি ইচ্ছে করেছিলেন তাকে সমুদ্রতীরবর্তী অঞ্চলে পাঠাতে, যাতে সে গোপনে লুয়োশিং প্রাসাদ ও ফেইলিং প্রাসাদকে সমর্থন দেয়, তাদের প্রতিরোধক্ষমতা বাড়ায়, আর কুনলুনের জন্য আরও কিছুটা সময় জোগাড় করে। ওয়াং মিংয়ের হাত ধরে সবাই দেখতে পেল, বাইজিয়াওয়ে ভোজনালয়ের বাইরে দুটি বিশাল তেলের কড়াই বসানো হয়েছে, নিচে আগুন জ্বলছে, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই সেই তেলের গন্ধ চারদিকে ভেসে এল। “তুমি……” শা রেনের দুটো চোখ যেন আগুন ছিটিয়ে দিচ্ছিল; যদিও সে সং মিয়ানের ওপর চাপ বজায় রেখেছিল, তার শরীরেও অনেকগুলো ক্ষত ফুটে উঠেছিল, কালো চুল এলোমেলো, পোশাক ছেঁড়াখোঁড়া, আর রক্ত ঝরছিল। এই আকস্মিক তীরবৃষ্টি সবাইকে হতভম্ব করে দিল। ডাকাত সর্দারের দৃষ্টি চকচক করতে লাগল, সে চারদিকের দিকে ক্রমাগত নজর বুলাতে লাগল। তিনজনের মধ্যে শেষ যে উড়ছিল, সে করুণ আর্তনাদ করে উঠল, আর পরক্ষণেই আধা-লিরও বেশি বিস্তৃত এক জ্যাড রথের নিচে চাপা পড়ে বেজায় শব্দে নিথর হয়ে গেল। শুয়ানহে তৃতীয় বছরের দ্বিতীয় মাসে, লৌ মিনঝংদের বিদায়ের ফলে, ফাং লা ও মিং ধর্মের অবশিষ্ট নেতারা মৃত্যুর সংকল্প বুকে ধরল, আর আর নিষ্ক্রিয় প্রতিরক্ষা না করে বরং হুয়াংশান পর্বতমালার ভৌগোলিক সুবিধা কাজে লাগিয়ে পাল্টা আঘাত হানতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই হুয়াংশানের প্রতিটি শৃঙ্গ রণক্ষেত্রে পরিণত হল; আলোকশিখরসহ তিনটি প্রধান শৃঙ্গ কয়েকবার হাতবদল হল, আর তার জেরে পর্বতশীর্ষগুলো পর্যন্ত রঙ বদলে গেল। অবশেষে, দশ-বারো মিনিট পর, বৃদ্ধ ইউয়ে সফলভাবে সেই দরজার বিশাল পাথরখণ্ডটিকে এমনভাবে সরালেন যে মাত্র একজনের পেরোনোর মতো একটি ফাঁক তৈরি হল। ফাঁকটির ভেতর থেকে ছড়িয়ে পড়া শক্তির কম্পন ইউয়ে মিংছিংকে রীতিমতো উচ্ছ্বসিত করে তুলল। ঝৌ তং ভ্রু কুঁচকাল, ঠোঁটের কোণে বাঁক এলো, এক গভীর শ্বাস টেনে দুই হাত নিচু করে নাভির নিচের কেন্দ্রে নামাল, মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে দীর্ঘ হুঙ্কার দিল। তৎক্ষণাৎ সেই হাসির শব্দ চাপা পড়ে গেল। জিয়াং দে-সহ অন্যদের কানে কখনো হাসির শব্দ ছুরির মতো বিঁধছিল, কখনো আবার হুঙ্কারের শব্দে বুক কেঁপে উঠছিল; কেবল মনে হচ্ছিল রক্ত গুলিয়ে উঠছে, অসহ্য কষ্টে শরীর ভারী হয়ে যাচ্ছে।