অধ্যায় একশো বাষ্পটি: উন্নতি হয়েছে?
白হ鹤-এর পেছনে পেছনে বিশ্রামকক্ষে প্রবেশ করে আমি দেখতে পেলাম, সেখানে একটি সোফায় এক নারী ও এক পুরুষ অন্তরঙ্গ মুহূর্তে মগ্ন।
দুজনেই পরিচারকের পোশাকে সজ্জিত, আর বিশ্রামকক্ষের বাতাসে তীব্র তামাকের গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল।
দৃশ্যটি দেখেও পাত্তাল না দিয়ে বাইহে অন্য একটি সোফায় গিয়ে বসল।
পকেট থেকে সেই টিনের সিগারেটের বাক্সটা বের করে বাইহে একটা সিগারেট তুলে নিয়ে আমার দিকে বাড়িয়ে দিল...
"পটাপট পট..." কালো রঙের বর্শাগুলো আবার ধেয়ে এল, একটার পর একটা আঘাতের শব্দ শোনা গেল, তবে এবার খুব কম মানুষই আহত হলো।
প্রবেশ প্রক্রিয়া এত মসৃণ হওয়ায় দেখা গেল সব কিছুই উ ইয়ান-এর পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোচ্ছে। জিন রং-এর অস্পষ্ট স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে উ ইয়ান সরাসরি জিয়াং পরিবারের সেই শিষ্যদের বাসস্থানের দিকে এগিয়ে গেল। খুব বেশি সময় লাগল না, অল্পক্ষণের মধ্যেই উ ইয়ান সেই শিষ্যদের ঠিকানায় পৌঁছে গেল। সেখানে পৌঁছে কোনো রকম শব্দ করল না সে।
এদিকে বেদীর ঠিক মাঝখানে উজ্জ্বল দীপ্তিময়, পুরোপুরি বরফ-নীল রঙের একটি দীর্ঘ বল্লমঁ গেঁথে রয়েছে, যা সম্ভবত কিংবদন্তির সেই প্রাচীন দক্ষিণ তাং রাজ্যকে চিরকাল镇িয়ে রাখার জন্য ব্যবহৃত বরফ-আত্মার বল্লম।
এই দুজন বলপ্রয়োগকারী গু পোড়া জাদুকর। পেং মাওহুয়া-র তৈরি জাদুমন্ত্রের বলয়ের আশীর্বাদে এই বৃদ্ধের গতি কিছুটা ধীর করে দেওয়া, এ আর এমন কী কঠিন কাজ।
একে বলে যা নিয়ে ভয়, সেটাই সামনে এসে উপস্থিত হওয়া; অথচ সে চোখ বুজেও থাকতে পারল না, শেষ পর্যন্ত একরকম জোর করেই ফোনটা রিসিভ করতে বাধ্য হলো।
"ঠিকই বলেছ, এই জীবটাও অন্য সব আদিম পশুর মতো, যখন তার আয়ু ফুরিয়ে আসে তখন সে বায়না ধরে তার জন্য একটা তলোয়ার বানিয়ে দিতে। আর সেই তলোয়ারের ব্যাপারে তার একটাই মাত্র শর্ত ছিল, তা যেন কখনোই মরচে না ধরে। কিন্তু আফসোস, তলোয়ার তৈরি হয়ে যাওয়ার পর, আমি তাতে আত্মা-সংগ্রহের বলয় তৈরির জন্য আদিম স্ফটিক বসানোর আগেই সে তার নশ্বর দেহ ত্যাগ করে সরাসরি তলোয়ারের ভেতরে ঢুকে পড়েছিল," অতীতে ঘটে যাওয়া সেই দিনগুলোর কথা স্মরণ করলেন ড্রাগন কিং লিন এর।
সু ইউয়ান-এর সামনে জিন তিয়ানজুন অত্যন্ত গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল, শেন গংবাও-এর মুখেও চরম অবজ্ঞার ভাব ফুটে উঠল। ওয়েন জিয়ানজি সু ইউয়ানকে অত্যন্ত উচ্চাসনে বসালেও, তার নিজের মনটাও কিছুটা শঙ্কিত ও উদ্বিগ্ন ছিল।
জিন ই-রিন এর আগে যা বলেছিল তা মিথ্যে ছিল না, তারা যে অ্যাপার্টমেন্টে থাকত তা পার্ক সো-ইয়ন-এর বাড়ির চেয়েও খারাপ, কেবল টি-আরা-দের পুরোনো ডরমেটরির চেয়ে সামান্য একটু ভালো বলা চলে।
এটিই সেই আজীবন অনুতাপ যা ঝৌ ইয়াং-এর মনে চিরকাল অপূরণীয় থেকে গেছে, অথচ সামগ্রিক স্বার্থের কথা বিবেচনা করেই সে সিমা ই-কে নিজের নিয়ন্ত্রণে রেখেছিল, যাতে সে কোনোদিনই রাজনীতির ধারেকাছেও ঘেঁষতে না পারে।
"ছেন এর! বড় ভাই তোমাকে বলে রাখছি! ভবিষ্যতে আর কখনো দিদির সঙ্গে এমন আচরণ করবে না, নইলে বড় ভাই কিন্তু রেগে যাব! বড় ভাই রেগে গেলে তার ফল কী হতে পারে, তা কি ছেন এর জানো?" ড্রাগন লিনফেই হঠাৎ করে ড্রাগন তিয়ানছেন-এর সামনে গিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর কণ্ঠে কথাগুলো বলল।
ড্রাইভারটি ছিল বেশ কথাবলার মানুষ। যখন সে শুনতে পেল যে চিয়াও চিয়ায়ে এবং দেং ইং সেই জায়গাতেই যাচ্ছে, তখন সে সেখানকার বেশ কয়েকটি লোককাহিনির কথা শোনালো।
পলক ফেলতে না ফেলতে সে উঠান পেরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। তার মাথায় শোভা পাচ্ছে একটা শেয়ালের পশমের টুপি, আর হালকা রঙের রেশমি কোট বদলে পরে নিয়েছে সহজে চলাফেরা করার উপযোগী কালো ব্রোকেডের শীতের পোশাক।
যাঁরা নিয়মিত মানুষ খুন করেন, তাঁদের বাদ দিলে আর কেউ কাউকে খুন করার পর মানসিক স্বস্তি পান না। ডং চেনফেং সামান্য মাথা নিচু করে রইল, মনে হলো সে যেন সদ্য খুন করা মানুষটির জন্য শোক পালন করছে; তার চেহারায় যেমন গভীর চিন্তার ছাপ ছিল, তেমনি ছিল বিষাদ।
কিছুক্ষণের মধ্যেই চিয়াও চিয়ায়ে-র শরীর থেকে প্রচুর ঘাম ঝরে পড়ল, তার হাত-পায়ের খিঁচুনি বন্ধ হলো, আর সে কোনো আবলতাবল বকতেও লাগল না।
ভৃত্যখানার ক্ষমতার অপব্যবহারকারী ধড়িবাজ শিষ্যরা তাকে মল বহন করার কাজ দিল, কিন্তু সে রাগও করল না, প্রত্যাখ্যানও করল না; সবকিছু নীরবে সহ্য করে গেল, এবং নিজের অভিনয়কে যতটা সম্ভব বাস্তবসম্মত করে তোলার চেষ্টা চালিয়ে গেল।
বসের ফ্যান্টম সোর্ড ড্যান্সের আঘাতে দা মা দান মারা যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সেই আক্রোশ আবার দৈবচয়নের ভিত্তিতে ওই তিনজনের যেকোনো একজনের ওপর বর্তাবে।
সেটা তো আর জামার বোতাম নয়, বরং একের পর এক গভীর হয়ে বসে যাওয়া পশমের ছাপ। মাফলারটি নিজের পঞ্জার দিকে তাকিয়ে দেখল, সেগুলোর সঙ্গে দারুণ মিল রয়েছে, এগুলো একটা শেয়ালেরই পায়ের ছাপ।
পরদিন সকালে চিয়াও চিয়ায়ে যখন গ্রামের রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, তখন সে দেখল গ্রামবাসীদের সবার মুখেই কেমন যেন এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি। মুখে হাসি, আর সেই হাসির ভেতরে লুকিয়ে আছে এক তৃপ্তির রেশ, যখন তারা একে অপরকে শুভেচ্ছা জানাচ্ছিল, তখনো কথার ভেতর দিয়ে অন্য কথা বেরিয়ে আসছিল।
চং সু নিজের ঠোঁটের কোণ মুছল, আর ইউয়ান শি তক্ষুন তাকে মুখ ধোয়ার জন্য এক কাপ চা এগিয়ে দিল। এমন সময় ঝান শি হুটোপাটি করতে করতে ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং অসাবধানতাবশত পেয়ের-কে ধাক্কা দিয়ে একপাশে ফেলে দিল।
দি চেংলি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। ইয়াও শিন-এর বিষয়টি তার জানা ছিল, কিন্তু সেই সময়টা এমন ছিল যখন সে গভীর সাধনায় মগ্ন ছিল, তাই তার পক্ষে কোনো হস্তক্ষেপ করা সম্ভব হয়নি।