পঁচানব্বইতম অধ্যায়: তোমরা পালাতে পারবে না

তাড়াতাড়ি পালাও? তৃতীয় চাচার কথা শুনে আমি আর অন্য কিছু ভাবার অবস্থায় রইলাম না। ছুটে গিয়ে দরজার কাছে পৌঁছে বড় ফটকটা খুলতে চাইলাম।

কিন্তু জানি না কেন, সেই মুহূর্তে দরজাটা যেন তালাবন্ধ হয়ে গিয়েছিল—একেবারেই খোলা যাচ্ছিল না।

“তৃতীয় চাচা, দরজা খুলছে না।” আমি উৎকণ্ঠায় তৃতীয় চাচাকে ডাকতে ডাকতে আরও জোরে দরজার হাতল ঘুরালাম, ফটকটা খোলার চেষ্টা করতে লাগলাম।

এক নিশ্বাসে তিন বাটি ভাত খেয়ে ইয়াং হাও ফুলে ওঠা পেটটা হাত দিয়ে মেখে মনে মনে ভাবল, জীবন যদি এমনই হয়, তবে সেটাও এক রকম সুখ।

অবশ্য, এও ছিল এক অসহায় উপায়। একেবারে শেষ সীমায় না পৌঁছলে সে এই জলদস্যুদের প্রাণ নিয়ে অনর্থক খেলত না।

কিন্তু এখন হঠাৎ এমন একটা সুযোগ এসেছে, অথচ সে বুঝতেই পারছে না কী সিদ্ধান্ত নেবে।

এই অবস্থায়, দিজুনদের আসার আগে বাইজে-রও উপায় ছিল না—নিজেই আগে বুক চিতিয়ে দায়িত্ব নিতে হলো।

ইচ্ছে করেই রাজা শিশৌ তাকে অবহেলা করলেও, শাং রঙের মুখে কিন্তু কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না।

ফেং রুই কথা শেষ করেই চলে গেল, আর রেখে গেল কেবল দুটি সবুজ রেখা—অপরিচিত লোকটির মাথা আর তাইই দাওয়ানের মাথার সঙ্গে যুক্ত হয়ে রইল।

কথিত প্রথা মেনে পাথরের কুটিরকে সম্ভাষণ জানানো হলো, কিন্তু কোনো জবাব এল না। কয়েকবার এমন হওয়ার পর, ব্যারন আর নিজেকে সামলাতে না পেরে দরজার সামনে এগিয়ে গেল।

“নাহলে সমুদ্রজ ধান প্রকল্পে বরাদ্দের শতকরা বিশ ভাগ কমিয়ে দেওয়া যায়?” ফাং ছি-ইউ পরীক্ষামূলক সুরে বলল।

দুয়ান ইপিং হাসিমুখে তড়িঘড়ি করে মেই হঙের সঙ্গে করমর্দন করল, একপ্রকার নেতৃত্বের সাক্ষাৎ পাওয়ার উচ্ছ্বাস আর আন্তরিকতা দেখিয়ে।

এভাবেই দেখতে দেখতে সময় এসে গেল ডিসেম্বরের শেষ প্রান্তে, বছর শেষ হতে চলল। তবে তখন তাদের সাতরঙা পাথর গোষ্ঠীর বিমান ইঞ্জিনের পরীক্ষা-চালনার কাজও প্রায় শেষের দিকে।

লিউ মিং ইউ জিংইয়ানের আদেশ পেয়ে অর্ধনগ্ন এক পুরুষকে, যার গায়ে শুধু একটা প্যান্টের মোটা অংশ ছিল, ধাক্কাধাক্কি করতে করতে তার সামনে হাজির করল।

ঝু ইউয়ানঝাং হাত নেড়ে দিলেন—অর্থ স্পষ্ট, আর কিছু বলার দরকার নেই, তিনি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন।

ঝাও উজি ঠান্ডা হাসি হেসে উঠল। আগেই যখন সে দেখেছিল লু তিয়ানমিং এখান থেকে চলে গেছে, তখনই তার মনে স্বস্তি নেমে এসেছিল। একা লড়াইয়ের পরিস্থিতিতে, এখনকার সে মেং তিয়ানঝেংকে একেবারেই ভয় পেত না।

কাউন্টেস যখন পূর্বপুরুষদের মন্দিরে পৌঁছাল, দেখল ভেতরে ইতিমধ্যেই অনেক মানুষ বসে আছে। তারা একপাশে জোরে জোরে আলোচনা করছিল। ঝাং শিং কাউন্টেসকে নিয়ে মন্দিরে ঢুকতেই, ফিসফিস করে কথা বলা লোকগুলোর সবাই তার দিকে তাকাল। তাদের মুখে ছিল বেশ কিছুটা অমৈত্রীপূর্ণ ভাব।

চলনকালে তার দেহের উপরিভাগ ধীরে ধীরে গাঢ় লাল হয়ে উঠল, শেষে তো এক বিশাল অগ্নিশিখার স্রোত উথলে উঠে এগিয়ে গেল, যেন আকাশচুম্বী এক স্তম্ভ আঘাত হেনে দমন করতে চলেছে।

এক অজেয় প্রাচীন দেবতা, নবম আকাশের উচ্চতায় অহংকারভরে দাঁড়িয়ে, দূর থেকে আঙুল তুলে নির্দেশ করল। মুহূর্তেই কোটি কোটি জীবজন্তু চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ঘন রক্তকুয়াশায় পরিণত হলো, যা দীর্ঘক্ষণ মিলিয়ে গেল না।

সে অতীতের নানা মানচিত্র থেকে সূত্র খুঁজে বের করতে চেয়েছিল, কিন্তু কোথাও এমন কোনো তথ্য ছিল না যা রাতের যজ্ঞকে বলে দিতে পারে, কী করা উচিত…

কীভাবে হঠাৎ ঘুরে ফিরে ঠিক তার সামনে এসে পড়ল? একটু আগেই তো সে শুধু মাথা ঘুরিয়ে বলেছিল, “ঠিক আছে, বাজে কথা কম বলো”—এই ছয়টি শব্দ। তারপর মুখ ফিরিয়ে নেওয়ার মুহূর্তে, মাত্র এক পলকের মধ্যেই, অপরজনের অবয়ব তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। কী ভয়ংকর সাধনা আর গতি! অজান্তেই লোকটার কপালে হালকা ঘাম জমে উঠেছিল।

রাতের যজ্ঞ হঠাৎই বুঝে গেল। আজ দুপুরে যখন সে শোবার ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিচ্ছিল, তখন কোথায় দেখেছিল কোনো আবাস-তত্ত্বাবধায়ক? পুরো ছাত্রাবাসে শুধু একটা সাধারণ লিফট, উপরে উঠলেই ঘর—তত্ত্বাবধায়কই বা কোথায়?

যুক্তি অনুযায়ী, তিনি তো ঝাও ঝেনের কাকাদের সমতুল্য বয়সের মানুষ। ভয় হয়, তিনি হয়তো অন্যের সিংহাসন ছিনিয়ে নেওয়ার আগেই পশ্চিম স্বর্গে প্রত্যাবর্তন করে বসবেন।

লিং হুয়াংয়ে মং নিংইয়াও-কে এমনভাবে দেখে চোখ কুঁচকে তাকাল, তারপর কিছু বলতে গিয়েও আর কিছু বলল না।

“সমুদ্রের শ্বেতপদ্ম” নামের সেই বস্তুটি না শিকারি হয়ে বেঁচে থাকতে পারে, না স্থলজ প্রাণীর মতো মুক্ত ও উজ্জ্বল হয়ে ফুটতে পারে।

দুই দিকের কথা বলা যাক। অন্য প্রান্তে, রেন্তার সেই কথায়—“আমার চাপ, প্রায় যথেষ্ট হয়েছে, আমাকে একটু ছেড়ে দিতে পারো না? তোমার সঙ্গে থাকলেই আমার বিরক্তিকর সব কথা মনে পড়ে যায়। এতে আমি খুব অস্থির হয়ে পড়ি!”—এমন কথা শুনে মেনমা একা একা রাস্তার ধারে ঘুরে বেড়াতে শুরু করল।