প্রত্যাখ্যাত হলে আর এমন কী আসে যায়

আমার মুখ থেকে এই চারটি শব্দ বের হওয়া মাত্রই লি সিয়ু হঠাৎ খিলখিল করে হেসে উঠলেন।

"তুমি কি কোনো রসিকতা করছ?"

"আমি কোনো রসিকতা করছি না, আমি একদম সিরিয়াস।"

আমার কথা শুনে লি সিয়ু যখন বুঝলেন আমি ঠাট্টা করছি না, তখন তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে অগত্যা দরজাটির দিকে হেঁটে গেলেন এবং মৃদুস্বরে আমাকে বললেন, "শেন মো……"

ফাং শুয়েনলিং ছাং সুন উ চি-র দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, "ফু চি, কিছু কিছু বিষয়ে বড্ড বেশি তাড়াহুড়ো না করাই ভালো।" কথা শেষ করে মৃদু হেসে ফাং শুয়েনলিং নিজের ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে প্রস্থান করলেন।

ইউ ছিং সি হাসতে হাসতে বললেন, "সু 道友 আসার পর আমার তো নিজেই তাঁকে অভ্যর্থনা জানাতে আসা উচিত ছিল। ঠিক এই মুহূর্তে সু 道友-এর সঙ্গে আমার কিছু কথা বলারও আছে, চলুন ভেতরে যাওয়া যাক।" এই বলে ইউ ছিং সি হাত বাড়িয়ে ভেতরে প্রবেশের ইঙ্গিত করলেন, তারপর দুজনে পরপর শিবিরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

উ এন কি ভেবেচিন্তে কবরটার ঠিক পেছনে গিয়ে উপস্থিত হলেন এবং নিজের ওপর 'কাদায় শ্বাসপ্রশ্বাস' নামক এক জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করলেন। এরপর তিনি পালাক্রমে 'কাদা জলাভূমি শিল্প' ও 'পাথরকে কাদা করার বিদ্যা' ব্যবহার করে সুড়ঙ্গ খুঁড়তে লাগলেন। প্রতীকী কবরটির মাটির স্তূপ এমনিতে খুব উঁচু ছিল না, তাই উ এন কি সামান্য পরিশ্রেমই জাদুমন্ত্রের সাহায্যে এক জাদুকরী কাদার সুড়ঙ্গ তৈরি করে ফেললেন এবং সোজা প্রবেশ করলেন সেই অন্ধকার ও গহীন সমাধিপ্রকোষ্ঠে।

ফেডারেল যুগে গোটা পৃথিবীকে মোট চব্বিশটি সময় অঞ্চলে বা টাইম জোনে ভাগ করা হয়েছিল, যা মূলত পশ্চিম এশিয়া সময় অঞ্চল ও পূর্ব এশিয়া সময় অঞ্চলে বিভক্ত ছিল।

এরিয়া প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু মুহূর্তেই যেন কী এক কথা বুঝতে পেরে তাঁর সুন্দর মুখটি পলকেই লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি রাগে ফুসে উঠে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

তা ছাড়া তিনি শুচৌয়ের লিউ পেইকে প্রচুর ধনসম্পদ দেওয়ার প্রস্তাব পাঠিয়েছিলেন, যাতে তিনি ইউয়ান শুয়ের পেছন দিক থেকে আক্রমণ চালিয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করেন। তবে সেই মুহূর্তে লিউ পেই নিজেও অন্যের আশ্রয়ে দিন কাটাচ্ছিলেন, তাই ইউয়ান শুকে হেনস্তা করার ক্ষমতা বা সামর্থ্য তাঁর ছিল না। অগত্যা তিনি চতুরতার সঙ্গে লিউ পেইয়ের সেই অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করতে বাধ্য হলেন।

"ইয়ে দে ভাইয়ের এই বিরাট ও মহৎ উপকারের কথা রেন গুই চিরকাল মনে রাখবে, এর বদৌলতে তাকে কিছুই দেওয়ার নেই।" কথাটি শেষ করেই শ্যেন রেন গুই গভীরভাবে মাথা নিচু করে কুর্নিশ করলেন, কিন্তু ঝাং ফেই তাঁকে তৎক্ষণাৎ টেনে ধরে থামালেন।

লাই জে একটু লম্বা নিঃশ্বাস ফেলে বুঝতে পারলেন যে ত্যুতুলহুর এই দলটিকে সম্পূর্ণভাবে নিশ্চিহ্ন করার সুযোগ আর নেই, তাই তিনি উঁচুতে হাত তুলে সজোরে এক ঝটকায় ইশারা করলেন।

যেহেতু এটি তুমুল লড়াইয়ের প্রথম রাউন্ড মাত্র, তাই প্রতিটি দলই নিজেদের শক্তি বাঁচিয়ে রাখতে চাইছিল। সেই কারণেই মৃত্যুর চক্রব্যূহে কোনো হাতাহাতি বা হতাহতের ঘটনা ঘটেনি, কারণ চক্রব্যূহের পরিসর যথেষ্ট বড় থাকায় সবাই একে অপরকে এড়িয়ে চলতে পেরেছিল।

মুহং ই-র জাদু阵 বা বিন্যাসটি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। শেষ পর্যন্ত তিনি দৌ লুংকে এমন এক চরম বিপদের মুখে ঠেলে দিয়েছিলেন যে প্রতি মুহূর্তে তাঁর মৃত্যুর আশঙ্কা তৈরি হয়েছিল। দৌ লুংয়ের শক্তিও কম ছিল না, কিন্তু মুহং ই-র সেই মহাশক্তিশালী জাদুবিন্যাসের সামনে শত চেষ্টা করেও তিনি পরাজয়ের অভিশপ্ত পরিণতি এড়াতে পারেননি।

সু সিয়াও প্রথমে মনে করেছিলেন যে কাঁপন সৃষ্টিকারী স্বর্গদূত—মিং সম্ভবত অর্ধ-অমর বা আধিভৌতিক জাতীয় কোনো প্রাণী। কিন্তু এখন তাঁর মনে হচ্ছে যে প্রাণীটি আসলে রক্তে-মাংসে 'জীবিত' এক সত্তা, কেবল এর আয়ুষ্কাল অত্যন্ত দীর্ঘ। এর আয়ু এতটাই দীর্ঘ যে এর আবেগ ও অনুভূতিগুলো পর্যন্ত আড়ষ্ট হতে শুরু করেছে। আর ঠিক আজকের এই দিনে সু সিয়াওই সেই ভয় নামক অনুভূতিটিকে ধীরে ধীরে আবার জাগিয়ে তুলেছেন।

তবে এইরকম এক 'নিষ্পাপ' যুগে কেবল এই সামান্য কৌশলটুকু দিয়েই লি হংজুনকে চরম বিপদে ফেলে দেওয়া সম্ভব। তাই লি হংজুন ও লিউ কুয়োইয়ানের মুখের আভা সেই গম্ভীর ও শীতল ভাব কাটিয়ে ধীরে ধীরে চরম উৎকণ্ঠা ও উদ্বেগে রূপ নিতে শুরু করেছে।

আসলে এই কাজটি সম্পন্ন করা সত্যিই বেশ কঠিন ছিল, কারণ প্রবীণ অধ্যাপক চৌজ বয়স ইতিমধ্যেই ছিয়াশিত বছর ছুঁয়েছে। ফিল্ম সিটির স্থাপত্য নকশা তৈরি থেকে শুরু করে নির্মাণকাজ পর্যন্ত—কাজের পরিধি তো নেহাত কম নয়। এই বয়সে এসে প্রবীণ অধ্যাপকের পক্ষে এই ধকল সহ্য করা কোনোভাবেই সম্ভব নয়।

বহু দলে ঘুরে বেড়ানো এবং খেলোয়াড়ি জীবনের দীর্ঘ সময় ধরে একজন সাধারণ বা রেশ জুনিয়র খেলোয়াড় হিসেবে কাটিয়ে দেওয়া অভিজ্ঞ টাইরন করবিনের নাম বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, যিনি অবসর নেওয়ার পর জেরি স্লোনের স্থলাভিষিক্ত হয়ে জাজ দলের প্রধান কোচের দায়িত্ব পালন করেছিলেন।

তিনি আরও বহু মানুষকে অন্ধকারের প্রতি বিশ্বাস স্থাপন করার জন্য প্ররোচিত করেছিলেন এবং জোর দিয়ে ঘোষণা করেছিলেন যে অন্ধকার নেমে আসার সেই নির্দিষ্ট দিনে সাক্ষাৎ অন্ধকার দেবতা এই পৃথিবীতে অবতীর্ণ হবেন।

বৃদ্ধ রাজা আর এক মুহূর্তের জন্যও সু সিয়াওর দিকে তাকালেন না। কয়েকজন অতন্দ্র প্রহরীর দল সোজা রাজপ্রাসাদের মূল হলে ঢুকে পড়ল এবং বেশ কয়েকটি ধারালো অস্ত্র সু সিয়াওর গলার ঠিক সামনে উঁচুতে ধরে তাঁকে জোরপূর্বক টেনেহিঁচড়ে সেই স্থান থেকে বন্দি করে নিয়ে গেল।

যদি না প্রথমোক্ত ব্যক্তিটি বিশেষ কোনো কারণে সু মু-র ওপর নিজের ক্ষমতা প্রয়োগ করতে পারতেন, তবে নিশ্চিতভাবেই তিনি এক অত্যন্ত ভয়ংকর ও নাছোড়বান্দা শত্রু হিসেবে আবির্ভূত হতেন।

ওঁরাই নিজেদের সিদ্ধান্তহীনতা এবং অতিরিক্ত সন্দেহপ্রবণতার কারণে শ্রেষ্ঠ সুযোগটি হাতছাড়া করেছিলেন। আর তাঁদের এই ভুলের জন্যই ইয়িন চিয়ো ও ষষ্ট রাজকন্যা অকারণে প্রাণ হারিয়েছিলেন। এমন পরিস্থিতিতে ছাং নিং কি আর ফিরে তাকিয়ে তাঁদের কোনো দায়িত্ব নিতে পারেন?

সি রুইবো যখন মনে মনে তীব্র ক্ষোভ ও ঘৃণায় গালমন্দ করছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তেই তাঁর ফোনটি বেজে উঠল। সি রুইবো নিজের মনের উত্তেজনাকে কোনোমতে শান্ত করে ফোনটি রিসিভ করলেন।