অধ্যায় একশত চুয়াল্লিশ: নিখোঁজ জেড পদক
林 বুড়োம்மா আমাকে কাঁদতে দেখে স্নেহের সুরে বললেন, "বাপা, তুমি কাঁদছ কেন, কেঁদো না।"
আমি হাত বাড়িয়ে চোখের কোণের জল মুছে ফেললাম, তারপর একটু হেসে বললাম, "কিছু না, কিছু না। আচ্ছা দাদী, আমি একটু বাইরে যাচ্ছি, আপনি কি আমার জন্য একটু ঘরে অপেক্ষা করতে পারবেন?"
林 বুড়োমা মাথা নেড়ে "হুঁ" বললেন।
......
তবে এই নামগুলোর বেশিরভাগই লিন লিয়াং চিনত না, কিন্তু এগুলোর সাথে থাকা শক্তির নামগুলো সে বেশ অনেকটিই চিনত। বলা চলে উত্তর অঞ্চলের প্রায় সমস্ত শীর্ষস্থানীয় শক্তিই এর অন্তর্ভুক্ত ছিল, এমনকি এতে বিনবাও টাওয়ার এবং ইয়িন ইউ-এর মতো শক্তির নামও ছিল।
আর এই শীর্ষস্থানীয় শহরগুলোর ঠিক পরের সারির শহরগুলোর সংখ্যা তুলনামূলকভাবে কিছুটা বেশি ছিল, যেমন শিয়াং ইয়াং শহর, যা ছিল লিন লিয়াং-এর এবারের শেনমি ঝোং ত্যাগ করার চূড়ান্ত গন্তব্য।
রৌপ্য সূচির ঘোরার সাথে সাথে এই শক্তির অনুভূতি চক্রাকারে প্রবাহিত হচ্ছিল। অজান্তেই সে এক অচেনা ও আরামদায়ক অনুভূতির গভীরে ডুবে গেল, এমনকি এই অনুভূতিটি সেই ধরনের মিলনের সময়ের চেয়েও মানুষকে বেশি মোহিত করে তুলত।
তার পারিবারিক পটভূমির কথা চিন্তা করে কাও ব্যুরো প্রধান অবহেলা করার সাহস পেলেন না। তিনি "আয়ি" বলে নিজের উরুতে এক চড় মারলেন এবং একটি নম্বরে ডায়াল করলেন।
তবে মালবেরি পাতা বেশ তেতো ও কষটে হয়, অন্য প্রাণীরাও এটি খেতে পছন্দ করে না। তাছাড়া, অন্য প্রাণীদের খাওয়ালে বিশেষভাবে শুধু মালবেরি পাতা বেছে নেওয়ার কোনো প্রয়োজনও ছিল না।
এখান থেকে হংকং দ্বীপের মূল ভূখণ্ডের এখনও কিছুটা দূরত্ব ছিল, তাই ভোর হতেই শি ফেং দক্ষিণ দিকে রওনা হয়ে তুন মুন-এ এসে পৌঁছলেন।
কথিত শোধন, তা তো আর এত সহজ নয়। লিন ফেং শক্তির একের পর এক "আক্রমণ" সহ্য করছিলেন, যা শিরা-উপশিরা পরিষ্কার করার চেয়েও অনেক বেশি কষ্টকর, কারণ তার দানিয়েনের ভঙ্গুরতা শিরা-উপশিরাগুলোর চেয়েও বেশি ছিল।
শি ইয়ং যখন এই বিষয়টি বলছিলেন, তখন তার মনে তীব্র সংশয় ছিল। নান ফেং-এর কাছ থেকে বোঝাপড়া পাওয়ার পর তার মনের ভার কিছুটা কমল এবং তিনি বলে যেতে লাগলেন।
লিন লিয়াং-এর মুখ থেকে 'বাও কি টাওয়ার' এই তিনটি শব্দ বের হতে শুনতে পেয়ে, যেই হাত দিয়ে ওয়েই চিয়ান তার নিজের তলোয়ারটি মুছছিলেন, তা হঠাৎ কেঁপে উঠল। এর পরপরই এক ভয়ঙ্কর তেজ ঘর থেকে ছড়িয়ে পড়ে সমগ্র তিয়ানলুও শহরকে আচ্ছন্ন করে ফেলল, কিন্তু মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যেই সেই ভয়ঙ্কর তেজ আবার সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।
"কিন্তু আমি তো সত্যিই মিথ্যে বলিনি呀? ইয়ান রান কি তবে আমার মুখ থেকে 'আমি মিথ্যে বলেছি' এই চারটি কথা শোনার পরেই সন্তুষ্ট হবেন?" চেন সিন একটি নিষ্পাপ ভঙ্গি করল, তার সুন্দর চোখগুলো পলক ফেলতে লাগল, দেখতে বেশ চমৎকার লাগছিল।
সে খেয়াল করেনি যে তার নিজের ত্বকটি কী পরিমাণ স্ফটিক স্বচ্ছ হয়ে উঠেছিল, এবং জেনইউয়ানের প্রবাহের মধ্যে তার শরীরের ভেতর থেকে ধূলিকণার মতো অগণিত ময়লা ক্রমাগত বেরিয়ে আসছিল।
চুন পরিবারের ক্ষেত্রে সামান্য কম দক্ষতার অধিকারী হওয়াটা কোনো ব্যাপার না, কিন্তু আনুগত্য যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—নালান ছুন তা অন্য যে কারও চেয়ে ভালোভাবেই জানত।
শেন শিফিনের বয়স হয়েছিল। তিনি মূলত এই ধরনের পোশাক-আশাক নিয়ে অতটা মাথা ঘামাতেন না, কিন্তু হে রুচির মুখের খুশির ভাব এবং তার এই তুষারপাতের মধ্যে কাপড় উপহার দেওয়ার কাজটি সত্যিই তাকে মুগ্ধ করেছিল। যদিও তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে হে রুচির মতো ব্যক্তিরা বিনা কারণে কোথাও আসেন না, তবুও তিনি কাপড়টি হাতে নিলেন এবং যত্নসহকারে তা স্পর্শ করে দেখতে লাগলেন।
"আচ্ছা," লিউ ফু'আর বুঝতে পারল যে, সে এমন একগুঁয়েমি করছে ভেবেই সে ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে।
নেতাও একই সাথে এক মুহূর্তের মধ্যে প্রতিক্রিয়া জানালেন, তার মূর্তি এক পলকে ঝিলিক দিয়ে উঠল। উইলিয়ামসের আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, তার তীক্ষ্ণ নখ মাটিতে গেঁথে গেল। সে যখন দেখল যে নেতা শূন্যে আবির্ভূত হয়ে ঠিক তার সমান্তরালে রয়েছেন, তখন ড্রাগনটি উগ্রভাবে তার নখ তুলে নিল, যার ফলে মাটি ফেটে গেল এবং ধূলিকণা আকাশে উড়তে লাগল। তাছাড়া, ড্রাগনটির তীক্ষ্ণ নখ যেখানেই পৌঁছাল, সেখানেই দাবানল জ্বলে উঠল, ফলে অফিন ও লিউলি বাধ্য হয়ে দূরে সরে গেল।
ওয়ান ছিং এই দৃশ্য দেখে মুহূর্তের মধ্যে মেঘ কেটে রোদের মতো প্রফুল্ল হয়ে উঠল, হাসিতে তার শরীর এমনভাবে কাঁপতে লাগল যে ঝাং মিংইউয়ে এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা মোহিত হয়ে গেল।
"মনে হচ্ছে এটাই সেই জায়গা।" জোই মাটির দাগগুলোর দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল। "ফিরে আসা টহলদার সৈন্যরা বলেছিল যে লোকগুলোকে ঠিক এই আশপাশ থেকেই নিখোঁজ হতে দেখা গেছে।" লোকি নিচু হয়ে বসে জোইয়ের আঙুল নির্দেশ করা জায়গাটি মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করলেন। সেখানে কয়েকটি অস্পষ্ট পায়ের ছাপ ছিল, যা সম্ভবত টহলদার নাইটদের রেখে যাওয়া পায়ের ছাপ, এবং পাহাড়ের ঢালের কাছাকাছি এসে সেগুলো অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।
ওয়ান ছিং ও মিংইউয়ে চলে গেল, মিংইউয়ে তো আওয়ার সাথে একটা কথাও বলল না, কারণ ওই হলুদ দাঁতের বুড়ো মানুষটি আবার চলে এসেছে।
চী ওয়াত ছিং-এর মনের জোর বেশ ভালো হওয়া সত্ত্বেও, পুরুষ সহপাঠীর কথাগুলো শোনার পর সেও যেন কিছুটা ভেঙে পড়তে বাধ্য হলো।