ঊননব্বইতম অধ্যায়: যাত্রা শুরু

তিনকাকুর কথা শুনে আমি একটু ভেবে মাথা নাড়লাম।

তবে আমার মনে খুব তীব্র একটা অশুভ পূর্বাভাস জেগে উঠল—এবার যে ভয়ংকর বাড়িটা শুদ্ধ করতে যেতে হবে, তা নিশ্চয়ই ভীষণ কঠিন হবে।

এই ভাবনাই আগেভাগে আমার মধ্যে তীব্র সতর্কতা তৈরি করল।

শেষ পর্যন্ত, যে আপনজনের হাতে এমন নির্মমভাবে প্রাণ হারায়, মরে ভূত হয়ে তার ক্ষোভ-বিদ্বেষ নিশ্চয়ই ভীষণ তীব্র হয়।

চল্লিশ...

এমন লোক সত্যিই পিটুনি না খেলে শিক্ষা নেয় না; পিটুনির পরেও আবার বাড় বাড়াবাড়ি করে, দেখাই যাচ্ছে মার কম পড়েছে।

আসলে প্রায় পুরোটা মানুষই ছিল নাইন ড্রাগন সভার, তাই যাই বণ্টন করা হোক না কেন, সংখ্যায় তারাই বেশি থাকবে। জিন জিউলুং এ কথাই বললেন—এটা অযৌক্তিক নয়, বরং নিজেদের লোকদের একটা ধারণা দেওয়া, আর সঙ্গে চেন শি আনকে সতর্ক করাও।

মোক তার ডান হাত বাড়াতেই এক ঝলক সাদা আলো ফুটল; সঙ্গে সঙ্গে সেই সব অশরীরী গোত্রের সত্তারা তার তালুতে উড়ে এসে মিলিয়ে গেল।

আসলে লি ইউন জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, শয্যাপ্রান্তে এমন বেমানান লোহার দণ্ড কেন রাখা হয়েছে; সাধারণত তো নারী-সুরক্ষা-ছিটা বা নারী-সুরক্ষা-বিদ্যুৎযন্ত্রের মতো তুলনায় বেশি মানানসই জিনিস থাকার কথা, তাই নয় কি।

চাং জিউইয়াও তো কেবল মুখে মুখে হালকা ঠাট্টা করছিল, কিন্তু ইউয়ে জুনঝেং সেই বাহাদুরির কথাটির কারণেই মনে একরাশ উষ্ণতা অনুভব করল।

“তিনজন উচ্চপদস্থ নেতা, একজন মধ্যম স্তরের নেতা—এখানে মানুষেরা কীভাবে এল?” বার মুখ গম্ভীর করল। সামনের চারজনেরই স্তর সত্তরের ওপরে, আর সর্বোচ্চ স্তরের ব্যক্তি সেই বেগুনি পোশাকের তরুণ, যার শক্তি ইতিমধ্যেই নব্বইয়ে পৌঁছে গেছে।

ঠিক তেমনই, ইউনচুয়েও একটি বৃদ্ধিমান জাদুবস্তু। একসময় এটি ছিল উৎকৃষ্ট অমর-অস্ত্র। কিন্তু পুরোহিত মহাশয়ের—এর বর্তমান মালিকের—চর্চার স্তর বারবার অবনতির ফলে ইউনচুয়েরও গভীর প্রভাব পড়ে, তার মানও বারবার নেমে যায়। এখন কষ্টেসৃষ্টে তা মধ্যম মানের রত্নাস্ত্রের স্তরে টিকে আছে।

দীর্ঘ শস্যের চাল বছরে দু-তিনটি মৌসুম দেয়, অর্থাৎ গোল শস্যের চালের তুলনায় প্রায় তিন গুণ লোককে খাওয়াতে পারে।

“কাজ শেষ হলে, তুমি এর চেয়েও বেশি পাবে!” অর্থের ব্যাপারে হুয়া শি বরাবরই বিপুল উদার।

হঠাৎই সে খুব চমকে গেল, তাড়াতাড়ি পাশে লাফিয়ে সরে গেল। কানে কানে বধিরকারী শব্দ, বিশাল ধাক্কার ঢেউ এসে তাকে মাটিতে দুবার গড়িয়ে দিয়ে ছিটকে নিয়ে গিয়ে দেওয়ালে প্রচণ্ড আঘাত করল।

সেই জেনারেল প্রায় কাঁদো কাঁদো গলায় মিনতি করছিলেন। অনুগতভাবে পরামর্শ দেওয়া জেনারেলটির দিকে তাকিয়ে চু ইয়ানবিন দু’ধার অশ্রু ফেললেন, মাথা নাড়লেন, তারপর ঘরে ফিরে গেলেন। এক বসাতেই কেটে গেল কয়েক দিন।

ইউয়ে ইউনইউর মুখ নীলচে হয়ে উঠল, কিন্তু কিছুই প্রকাশ করতে পারল না; রাগে সে গম্ভীরভাবে শ্বাস ফেলল। তার পেছনের নীল রেশমি পোশাক পরা খোজা দাসরাও রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু কিছু বলার সাহস পাচ্ছিল না। যুবরাজের রাগের তুলনায়, এই ভদ্রলোকের মানুষজনকে ছাদের ওপর থেকে ছুড়ে ফেলার নিষ্ঠুরতাই সত্যিকারের ভয়ঙ্কর; মানুষ হয়ে যদি সময়ের সঙ্গে রঙ বদলাতে না জানে, তবে চলে কী করে।

লি মো-ই এমন অসাধারণ দক্ষ, দেখে হুয়াং উয়ায়া তাকে আরও গুরুত্বের সঙ্গে নিল। তার প্রতিটি তলোয়ার আঘাতই প্রাণঘাতী স্থানে, একটাও রেহাই নয়। দু’জনের লড়াইয়ে মাটিতে অসংখ্য গভীর গর্ত তৈরি হল, ধুলোর মেঘ উড়ে বেড়াতে লাগল। তবে সৌভাগ্য যে প্রাসাদের ছাদ আর স্তম্ভগুলো বিশেষভাবে নির্মিত ছিল, তাই কিছুই ধসে পড়েনি।

জুন ইয়ান তার পেছনে তাকে সহায়তা করতে থাকা সেই অন্ধকারমুখো বৃদ্ধসহ কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।

জন্মের পর প্রথমবারের মতো যেন তার হৃদয়ে অদ্ভুত এক অনুভূতি ভিড় করে এল। কোমল বাতাস মুখ ছুঁয়ে যাওয়ার সময়ও সে অদ্ভুতভাবে ভ্রূকুটি করল। জি লিংশেং-এ সাহস ছিল না তাকে জিজ্ঞেস করার—সে কি বাইরে একটু হাঁটতে যেতে চায়? মনে হচ্ছিল, কাঁধের ওপর দায়িত্বের বোঝা এত ভারী যে, তার আর বাড়তি সাহস অবশিষ্ট নেই।

“তুমি কি জেনেও এমন প্রশ্ন করছ না? গতবার অফিসে তোমরা দু’জন প্রায় একে অপরের সঙ্গে হাতাহাতি করে বসেছিলে। আর এই যে চেন চেন তো আবার সদ্য শে শীরুইকে বিয়ে করেছে।” ছিয়াও ছিয়াও বুঝতে পারল না, শিয়া শিগুয়াং সত্যিই না বোঝার ভান করছে, নাকি ইচ্ছে করে বোকা সাজছে।

এই স্ফটিক কফিনটি লি মো-ইর কাছে অপরিচিত নয়; সিলভার-স্বর্গ সাগরের গভীর জলের তলায় স্ফটিক প্রাসাদের কালো ড্রাগনের কফিনটির সঙ্গে এটি হুবহু এক।

শিয়া শিগুয়াং সব বুঝে গেল। আশ্চর্য নয় যে আজ চেন চেনকে বেশ সজীব দেখাচ্ছিল, আসলে গত রাতে সে দারুণ ঘুমিয়েছিল।

“সবাইকে এগোতে বলো! আমি বিশ্বাসই করি না! বারবার পালা বদলে আঘাত করলেও তোর প্রাণ নিভে যাবে না!” চাংগং শাওকে কিছুটা অদ্ভুত লাগল, তবু সে সবাইকে একসঙ্গে আক্রমণ করতে ডাক দিল—দুই মুষ্টি চার হাতের জোর পায় না, কথাটা তো ঠিকই।

আর লোলো কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে খাঁচার এক পাশে লাফ দিয়ে সরে গেল, আর তখনই কুমিরের মুখটা খাঁচার লোহার শিকের সঙ্গে আছড়ে পড়ল।