তিরানব্বইতম অধ্যায়: অশুভ বাড়িতে যাত্রা

দোকানদার মেয়েটি আমাকে বিভ্রান্ত মুখে দেখে হাসতে হাসতে হাতে ধরা প্রচারপত্রটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “ভাইয়া, এখানে আমাদের অনুষ্ঠানের বিস্তারিত তথ্য আছে।”

আমি তার দেওয়া প্রচারপত্রটি নিয়ে মন দিয়ে পড়লাম। উপরে বড় করে লেখা ছিল, “নেকড়েমানব শিকার নগর চ্যাম্পিয়নশিপ”।

বিস্তারিতটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখতেই বোঝা গেল, মোটামুটি এ বার নেকড়ে...

চড়া ধাক্কায় প্রায় টলে পড়তে বসেছিল, আর চেন ইয়াং মনে মনে একটা গাল দিল। কার না মেজাজ আছে? তাছাড়া সে নিজেই এমন আগুনে স্বভাবের মানুষ নয়। তাই সেও ইচ্ছে করেই মুখে কঠিন ভাব এনে বসে রইল।

এই মুহূর্তে নালান লিং অবশেষে বুঝতে পারল, লং ইউশুয়ান এমন আড়ম্বর করে পরপর এত বড় বড় ফাঁদ পেতে আসলে যার জন্য এত কিছু করেছে, সে সে-ই।

কিন্তু হয়তো মন খুব তাড়াহুড়ো করছিল, না হয় হাতই বশ মানছিল না। অনেকক্ষণ হাতড়ে বেড়িয়েও সে বাঁধতে পারল না।

যদিও সে সোং ইউবাইয়ের সঙ্গে পালাতে গিয়ে তাড়া খেয়েছিল, তবু এমন নয় যে তাকে জনমানবশূন্য প্রান্তরে এসে এই ভয়াবহ দশায় পড়তে হবে—জি তাওইয়াও বুঝতে পারল না।

সে আগেই রাজপ্রাসাদের লোকদের যেখানে বসানো হয়েছিল, ঠিক সেখানেই বসেছিল; আসনটি ছিল গতবার ইয়ে ওয়ান ও ছিউ ইউয়েবাই যেখানে বসেছিল, ঠিক সেই জায়গা।

নিং জিয়ানিয়ে এমন চিৎকার করতেই হাসপাতালের লোকজন সঙ্গে সঙ্গেই খবর পেয়ে ছুটে এল। শেং শি তো আবার প্রকাশ্য মানুষ; কোথা থেকে যে সাংবাদিকরা বেরিয়ে এল, তারাও দল বেঁধে এদিকে ছুটে আসতে লাগল।

গোলিটা চিন ফেংয়ের চামড়া ঘেঁষে বেরিয়ে গেল; এমনকি সে গুলির দাহ্য গরমটুকুও অনুভব করতে পারছিল।

একদিকে, এতে নিঃসন্দেহে অনেক টাকা খরচ হবে। তার হাতে যদিও কিছু অর্থ ছিল, কিন্তু তার বেশিরভাগই সে যুদ্ধে নিহত শিক্ষার্থীদের পরিবারদের দিয়ে দিয়েছিল; নিজের কাছে জীবিকার জন্য সামান্যই রেখেছিল।

ইউ শিউয়ে পূর্ব প্রাঙ্গণের দিকে এগোল। এই ক’দিন এই ঘটনার জন্য মন ও প্রাণ দু’ই ক্লান্ত ছিল, রাতেও ঘুম হত না। আজকের পর, অবশেষে সে একটু ভাল করে বিশ্রাম নিতে পারবে।

আর এখানে তো উত্তর-পূর্বাঞ্চল; এখানে জাপানি সেনাদের সোভিয়েত বাহিনীর মোকাবিলা করতে হয়। তাই অবস্থাটা কিছুটা ভাল হওয়ারই কথা।

আর তাং মানমান তখন বিশ্রামকক্ষে নিজের আঘাতের চিকিৎসা করছিল, সেও বাইরে থেকে ভেসে আসা গমগম শব্দ শুনতে পেল।

স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, আগে যেসব কৌশল কাজে লাগত না, সেগুলোর অনেকটাই এখন সম্ভব হয়ে উঠেছে। এতে কুসানো শিয়ংয়ের পক্ষে নিজের প্রতিভা দেখানোর আরও বড় পরিসর তৈরি হল।

পুরোনো লুয়ে লো জিয়ানচেনকে ধরে রেখেছিল। দৃষ্টিশক্তির সুবিধা আর শরীরের তৎপরতার জোরে একদিকে দুই ডানাওয়ালা অগ্নিবাঘের আক্রমণ এড়িয়ে, অন্যদিকে লো জিয়ানচেনকে বোঝাচ্ছিল।

এই নয় দিনের মধ্যে লং জিয়ানই প্রমুখের অনুসন্ধানের পরিসর ক্রমে বাড়তেই থাকল, তবু সেই মানুষগুলো যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে—একটুও চিহ্ন, একটুও সূত্র রেখে যায়নি। ফলে অনুসন্ধানকারীরা ধীরে ধীরে আর ধৈর্য রাখতে পারছিল না।

নদীতীরের নগরীতে বহুদিন ধরে প্রতীক্ষিত সুন্দর আবহাওয়া অবশেষে এলো। বাঁধের কাজ প্রায় সেরে ওঠার সময়, সেদিন সকালে সু হুয়াইআন চোখ মেলেই দেখল চারদিক আলোর ঝলকায় ভরা। প্রথমে তার মনে হল, সে বোধহয় স্বপ্ন দেখছে। ফু শি জোরে ঝাঁকিয়ে না দিলে, সে আবার চোখ খুলল।

এই চালের কুঁড়ে আসলে অনেক বাড়িতেই শূকরকে খাওয়ানো হয়, আর লিন রুওশি সেই চালের কুঁড়ের সঙ্গে কিছু বুনো শাক মিশিয়ে ঝোলের মতো সেদ্ধ করে খেত।

“আর কী-ই বা করার আছে? আগে চল, এই মেয়েটির পরিবার সম্পর্কে একটু জেনে নিই!” ইউ ফেই এমনকি কল্পনাও করতে পারছিল, লোকগুলো তাকে দেখে লি ইয়ানরানকে কোলে নিয়ে ফিরতে দেখলে কী রকম মুখ করবে।

“তাহলে... মহাশয়, যদি কোনো কাজ থাকে, শহরের বাইরে পশ্চিম দিকে যে সরাইখানা আছে, সেখানে এসে আমাদের খুঁজবেন।” দাড়িওয়ালা রুছেং হাত জোড় করে বলল, আর কথার ফাঁকে ফাঁকে সে ইয়ুংইউন বাহিনীকে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হল।

আহুই অনেক বেশি বুদ্ধিমতী ছিল; সে সোজা আমেরিকায় চলে এল, তার ইচ্ছে ছিল সন্তানের জন্য বিদেশি পরিচয় জোগাড় করা। জাপানের আরেকটা সুবিধা ছিল ভিসামুক্ত প্রবেশ।

তিয়ানঝাও তো জন্মগতভাবে হাজার বছরের পুরোনো উদ্ভিদ-দানব; তার শরীরের এক ফোঁটা শক্তিও যদি ধরা যায়, তা-ও দেবমানবের সমতুল্য। সেখানে তো তার পুরো ডান পা-ই কেটে নেওয়া হয়েছে!

কিন্তু লাফিয়ে ওঠা জিয়াং কেবল আলাদা; তাদের ইতিমধ্যেই কিছুটা শক্তি জন্মেছে, গবাদিপশু ও মানুষ—কারওই ভয় নেই, বরং তাদের হিংস্রতা তখনই প্রকাশ পেতে শুরু করেছে।

কথা শেষ হতেই শিয়াও ইয়ানও আর পরবর্তীজনের দিকে মন দিল না। পা বাড়িয়ে সে উত্তর দিগন্তের দিকে এগিয়ে চলল। তার পেছনে লি বিংরুই কিছুক্ষণ দ্বিধায় দাঁড়িয়ে থেকে, শেষে কঠিন মুখে তার পিছু নিল।

তারপর সে হেলে পড়ল চেন হাওর দিকে। অবস্থা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, চেন হাও যদি তাকে ধরে না ফেলে, তবে সে বেসামাল হয়ে পড়ে একেবারে এলোমেলো দশায় জমি কামড়াবেই।