একশো দশম অধ্যায়: ব্যবধান অনেক বেশি

তৃতীয় কাকা স্পষ্টতই বাইরে ছিলেন, অথচ আমার সাহায্যের আর্তনাদ তিনি শুনতে পাচ্ছিলেন না। ভাবার অবকাশ নেই—নিশ্চয়ই সবকিছুর পেছনে সেই নারী-ভূতেরই কারসাজি।

এখন যদি আমি পেছনে ফিরে তাকাই, তাহলে বড়জোর তার সেই ভয়ংকর মুখটাই দেখতে পাব।

কী করব? কী করব? আমি অবিরত মনে মনে নিজেকেই প্রশ্ন করে চললাম।

ঠিক যখন কী করা উচিত বুঝে উঠতে পারছিলাম না, তখন কবজিতে বাঁধা জপমালাটি হঠাৎ কেঁপে উঠল।

আমি নিচের দিকে তাকালাম...

বর্ষাকাল এসে গেছে। মুষলধারে বৃষ্টি এক দিন বাদে বাদেই অবিরাম নেমে চলেছে। ইয়াং মাওদে হাসপাতালে ইতিমধ্যে তেরো দিন কাটিয়ে দিয়েছে। পায়ের আঘাত পুরোপুরি সেরে উঠেছে, শুধু হাতের স্প্লিন্টটি এখনও খোলা হয়নি। সামরিক চিকিৎসকের মতে, আর তিন-চার দিন পরই সে হাসপাতাল থেকে ছাড়া পেতে পারে।

অত্যন্ত সংকুচিত নীল-কালো আলোকতরঙ্গ যতদূর ছড়িয়ে পড়ল, প্রথমে বহিরাবরণের আলোকধারগুলো মাটিকে টুকরো টুকরো করে কাটল; তারপর তা মাখনের মতো গলে গেল, আর শেষে সম্পূর্ণ বাষ্পীভূত হয়ে কিছুই অবশিষ্ট রইল না।

কাতসুমুরা রেইরি যদি তাকে আর সামান্য একটু সামনে ছুড়ে দিত, তাহলে সে শুধু সেই বৃদ্ধ পুরোহিতকে চাপা দিয়ে মারত না, শিচিজো সি-নিংকেও পিষে ফেলতে পারত। দুঃখের বিষয়, এবারে সত্যিই সে মাত্র এতটুকুর জন্যই জয়ী হওয়া থেকে বঞ্চিত হলো।

ওয়াজাতীয় ভাষায় ইয়ামাতাই রাজ্যের ধ্বনিগত অনুবাদ হলো ইয়ামাতো। কিন্তু ল্যুবু তাকে ইয়ামাতো বলে ডাকতে চাইত না; সে বরং ইয়ামাতাই রাজ্য নামটিই ব্যবহার করত।

“পবিত্র জোটে দেববংশীয়, জাদুকর, পরী আর দেবদূত—সবাই আছে। তারা কোন শক্তির অন্তর্ভুক্ত?” গু টাই বলল।

“ইয়াকুশিজি, তুমি আবার কী কাণ্ড ঘটিয়েছ?” লি ওয়েই সুইমিং পুলের জলে মুখ ধুয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।

ল্যুবু তখন গুও ইউয়ানকে নিয়োগ করে মহাসামরিক দপ্তরের অধীনস্থ কর্মচারী করল। তিন মাস তাকে নিজের পাশে রেখে চিন্তাধারার সংস্কার করানোর পর, গুও ইউয়ানকে লিয়াও প্রদেশের কৃষিবিষয়ক মধ্যসামরিক আধিকারিক পদে নিযুক্ত করা হলো; তার দায়িত্ব ছিল লিয়াও প্রদেশে সামরিক কৃষিখামার পরিচালনা করা।

লিউ ইহুয়া আর ইয়েনইউন ভবনে যেতে চাইছিল না। জায়গাটি গাও সিনলানের বাবার, সেখানে দেখা করে কোনো বিষয় আলোচনা করতে গেলে বরং অসুবিধাই হবে।

বিমানে ওঠার আগে লিউ ইহুয়া আবার ঝৌ শিমেই, লি শিশি, লিন ইউইয়েন এবং হে শুয়েইংকে আলিঙ্গন করল, তারপর বিমানে উঠে গেল। লি শিশিকে আলিঙ্গন করার সময় লিউ ইহুয়া নিজেকে সামলাতে না পেরে তার কপালে হালকা চুমু দিল। এতে লি শিশির হৃদয় গভীরভাবে আন্দোলিত হলো।

মনে হচ্ছে, একমাত্র এই ভরসাটিও হয়তো আর নির্ভরযোগ্য নয়। তবু কাউকে দোষ দেওয়ার উপায় নেই; শুধু মনে মনে নিজের আর সু ইয়িনের অতিরিক্ত সরলতা নিয়ে হাসি পেল।

লিং ঝৌথিয়ান সিস্টেমের স্বভাব ভালোভাবেই জানত। পরের দিকে যে সাধনপদ্ধতিগুলো আসবে, সেগুলোর দাম যে অত্যন্ত বেশি হবে, তা বলাই বাহুল্য। নিজের শক্তি বাড়ানোর জন্যও তাকে কিছু পয়েন্ট জমিয়ে রাখতে হবে। তাছাড়া এখন লিং ঝৌথিয়ানের শত্রুর সংখ্যাও কম নয়—যেভাবেই হোক, কিছু পয়েন্ট তাকে আগেভাগে সংরক্ষণ করে রাখতে হবে।

তার শীতল চোখের মণিতে কোনো এক অনুভূতি—ঘৃণার মতো কিছু—উথলে উঠল। সেই ঘৃণায় ইয়ে ছিয়েনের চোখ লাল হয়ে উঠল, তাতে জ্বলতে লাগল এক অদ্ভুত আলো।

দুই বৃদ্ধ প্রচণ্ড ভীত হয়ে পড়ল। তারা মুখ খুলে কিছু বলতে পারল না। শেষে আর্তনাদ করে দুজনেই প্রাণত্যাগ করল।

বলতেই হয়, এরজিজিয়ান ও তার বাবা—দুজনেই একই জায়গায় ইউ জিশির এক ঘুষি খেয়েছিল। এও বোধহয় এক ধরনের “নিয়তি”—একই পরিবারের মানুষ না হলে কি আর একই পরিণতি পায়!

“উকং, ছয়-কর্ণ যখন এমনটাই বলেছে, তখন আমাদের কথা শুনে এখানেই থেমে যাচ্ছ না কেন?” স্বর্ণজানও বলল।

সামনের অশুভ নিঃশ্বাসকে উত্তাল বাতাস দূরে সরিয়ে দিল। দণ্ডের গা বেয়ে দৃষ্টি এগিয়ে যেতেই বিশাল, বিকট এক মেষমস্তকধারী দানবের আবছা ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

মৃত্যু ও জীবনের ব্যবধান, আর দূরত্বের বিস্তারের কারণে তার আবেগ প্রকাশের কোনো পথ পায়নি; সেগুলো কেবল তার হৃদয়ের গভীরে জমতে থেকেছে।

জেং শিজিয়া বহু বছর ধরে বিনোদন জগতে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তাই এ ধরনের কৌশল কীভাবে সামলাতে হয় তা সে খুব ভালোভাবেই জানত। ফলে শিয়ে হুয়ান যতই শক্তিশালী ও নির্মম হোক, তাকে মোকাবিলা করা যতই কঠিন হোক না কেন—এবার তার দুর্বলতা লিউ ইহুয়ার হাতে ধরা পড়েছে, তাই তার সামনে তাকে মাথা নত করতেই হলো।

মো লেংহং কোমরে দুহাত রেখে ছিন পরিবারের তরবারিবিদ্যা-সম্প্রদায়ের একদল দক্ষ যোদ্ধার সঙ্গে আধঘণ্টা ধরে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল। তার বাঘের মতো চোখ দুটো বিস্ফারিত, তার অবয়নে অবর্ণনীয় দাপট। আর কাঁধের ক্ষতটি তার ভয়ংকর ঔদ্ধত্যে আরও কয়েক গুণ হিংস্রতা যোগ করেছে।

সে প্রতিদিন খুব ভোরে বেরিয়ে গভীর রাতে বাড়ি ফিরত। তাই তাকে রান্না করতে দেখা যেত বড়জোর এক-দুবার—এতে অবাক না হওয়াটাই বরং আশ্চর্যের।

মুকিহা প্রাথমিকভাবে প্রতিষ্ঠিত হওয়ার সময় সেনজু গোত্র ও উচিহা গোত্র ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী; অন্য গোত্রগুলোর সঙ্গে এই দুই গোত্রের ব্যবধান ছিল আকাশ-পাতাল।