৫৩তম অধ্যায়: কী ঘটেছে

গভীর ডুবুরির গোয়েন্দাটি তার উঁচু চোখদুটি বিস্ফারিত করে চেয়ে ছিল, ধারালো দাঁত সামান্য ফাঁক করে রেখেছে, গালের পাশে দুটি তীক্ষ্ণ গিলফ্ল্যাপ কেঁপে উঠছিল।
সে চেষ্টা করছিল লিন শিয়াওর বক্তব্য বোঝার।
দাফু-র মুক্তি দেওয়া প্রবল চাপ ক্রমশ বাড়তেই, সেই গোয়েন্দাটি পুরো শরীরে কাঁপছিল, হঠাৎ যেন কোনো উপলব্ধি হয়েছে, চোখদুটি বড় করে খুলল—
"ম্ম্ম! ম্ম্ম!"
সে উঠে দাঁড়াল, ডান-বাঁয়ে দুলতে দুলতে লাফিয়ে এগিয়ে চলল, আবার পেছন ফিরে লিন শিয়াওকে পাখনায় হাত নাড়ল।
স্বরে শুনে বোঝা যাচ্ছিল, ওর বোধোদয় হয়েছে।
লিন শিয়াও বাহু জড়িয়ে বলল, "এটা ঠিক যেন মৃত্যুপথযাত্রী চাপে পড়ে আর্তনাদ করে ওঠা 'আমি বুঝে গেছি!'— সেই আর্কিমিডিসের মতো।"
চু ইয়ুন কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে লিন শিয়াওর দিকে তাকাল।
তুমি যদি ডুবুরির সঙ্গে মানুষের ভাষায় কথা বলো, তাও মেনে নেওয়া যায়...
কিন্তু এই ডুবুরি, সর্বনাশ, সত্যিই বুঝতে পারল?!
"চলো, দেখি আমাদের কোথায় নিয়ে যেতে চায়," লিন শিয়াও বলল, "এ জায়গা ওর চেয়ে ভালো আর কেউ চেনে না, ওর পিছু নিলে নিজেদের মতো ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর হবে।"
স্টারচার্ট শহরের ভূগর্ভস্থ পাইপলাইন জালের মতো জটিল, যেন এক বিশাল গোলকধাঁধা।
আর ডুবুরিদের আছে নিজের বাসায় ফেরার স্বভাব, ওর পিছু নিলে হয়তো সত্যিই ডুবুরিদের আস্তানার নির্ভুল অবস্থান পাওয়া যাবে।
"ঠিক আছে," চু ইয়ুন নিঃশব্দে কাশি দিয়ে বলল, "তোমার পালানোর ক্ষমতা কেমন? একটু পর যদি কিছু অস্বাভাবিক ঘটে, আমাদের সঙ্গে সঙ্গে সরে পড়তে হবে।"
ডুবুরিদের দলবদ্ধতা ভয়ানক, সাধারণত তাদের নির্মূল করার প্রক্রিয়া হচ্ছে 'গোয়েন্দা দল' স্পষ্ট তথ্য সংগ্রহ করে 'অ্যাসল্ট টিম'কে জানিয়ে দেয়।
এটা ছিল নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত লিন শিয়াওর প্রথম মিশন, তাই দলনেতা খুব কঠিন কিছু দেয়নি, শুধু গোয়েন্দাগিরির দায়িত্ব দিয়েছে।
লিন শিয়াও হেসে বলল, "তুমি মজা করছ? পালাতে আমি ওস্তাদ!"
"এটা গোয়েন্দা দলে সত্যিই খুব জরুরি টিকে থাকার কৌশল," চু ইয়ুন মাথা নেড়ে বলল, "চলো!"
ডুবুরির গোয়েন্দাটি প্রায় পাইপলাইনের শেষ প্রান্তে উধাও হতে চলেছে, লিন শিয়াও ও চু ইয়ুন তার পিছু নিল এবং খুব শিগগিরই দ্বিতীয় ডুবুরি দলের মুখোমুখি হল।
এই দলে তিনটি ডুবুরি, নেতৃত্ব দিচ্ছে একজন শক্তিশালী, প্রায় দেড় মিটার উঁচু, হাতে কাঠের লাঠি— এটি ছিল এক ডুবুরি যোদ্ধা।
দাফু-র বরফড্রাগনের ভয়াবহ চাপ সম্পূর্ণভাবে গোয়েন্দাটির ওপর কেন্দ্রীভূত, তার আর সময় নেই যোদ্ধা ও তার সঙ্গীদের দিকে খেয়াল দেওয়ার।
তিনটি মাছ-মানব দানব আর্তনাদ করে এগিয়ে এলো, র্যাভেন ডানায় বাতাসের ধারালো ব্লেড ছুড়ে দু'জনকে ছিন্নভিন্ন করল; ডুবুরি যোদ্ধাটি 'ধপ' করে পড়ে গেল জলস্রোতে, লিন শিয়াওর বরফের বর্শা বুকে বিঁধে।
"ওউ!" দাফু যদিও আক্রমণ করেনি, তবুও গর্জন করে উল্লাস করল।
নিম্নস্তরের ডুবুরিদের বুদ্ধি খুব বেশি নয়, ওরা কেবল শক্তিকে শ্রদ্ধা করে।
দাফু শুধুই গর্জন করতেই, তার দুই 'অনুচর' তৎক্ষণাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে শক্তিশালী ডুবুরি যোদ্ধাকে নির্মূল করল।
গোয়েন্দাটি পুরো শরীরে কেঁপে উঠল, দাফুর সামনে আরও বিগতভয়ে অবনত।
টাপ, টাপ— চু ইয়ুনের জুতার শব্দ আর জল টপকানোর শব্দ, স্যাঁতসেঁতে অন্ধকার নর্দমায় প্রতিধ্বনিত হল।
চু ইয়ুন ধীরে এগিয়ে ড্রেনেজ চ্যানেলে পড়ে থাকা দানবের মৃতদেহের দিকে তাকাল, গম্ভীর মুখে হাত বাড়াল।
ফায়ারসিড থেকে মুক্তি পেল ফ্যাকাশে আগুনের মতো শক্তি, যা মৃতদেহটি গিলে নিল।
"তুমি নিশ্চয়ই 'নিধোগ' সম্পর্কে শুনেছো— ধ্বংস ও পুনর্জন্মের অধিপতি," চু ইয়ুন বলল, "দানবদের ধ্বংস ও পুনর্জন্মে পাঠানোই গোয়েন্দা দলের মিশন।"
"তাই, মৃতদেহ পরিষ্কার ও তাদের প্রতি সম্মান দেখানো আমাদের কাজের গুরুত্বপূর্ণ অংশ।"
বহু জ্বলজ্বলে কণিকা ভেসে উঠে ছড়িয়ে গেল, কিছু凝বদ্ধ হয়ে তৈরি হল একটি সাদা উপকরণ কার্ড 'ডুবুরির আঁশ', চু ইয়ুন আঙুলের ফাঁকে নাড়িয়ে দেখাল:
"পুরস্কার, ফিরে গিয়ে ভাগ করে নেবো।"
"এই 'পুনর্জন্মে পাঠানো' পদক্ষেপটা, সত্যিই কি শুধু মৃতদেহ ঘেঁটে কার্ড পাওয়ার জন্য নয়?" লিন শিয়াও ঠাট্টা করল।
মৃতদেহ ঘাঁটা— গেমের পরিভাষা, মানে মারা যাওয়া দানবের দেহ থেকে সামগ্রী কিংবা অস্ত্র সংগ্রহ করা।
চু ইয়ুন শান্তভাবে উত্তর দিল, "নিশ্চয়ই। আমরা ওদের নিধোগের কাছে পাঠাই, বিনিময়ে যা পাওয়া উচিৎ, সেটাই তো।"
বিপ, বিপ, বিপ।
লিন শিয়াও ইয়ারপিস টিপে শুনল ছোট সহকারিণীর মনোযোগী কণ্ঠ:
"রুট ও শক্তির মাত্রা থেকে আন্দাজ করা যায়, এই গোয়েন্দা ডুবুরি আসলে তোমাদের ডুবুরি দলের আস্তানার দিকেই নিয়ে যাচ্ছে।"
"এখন যে পথে তোমরা গেলে, আমি 'ঘোস্ট' ড্রোনকে ম্যাপিং করিয়েছি, গোয়েন্দাগিরি প্রায় ৯৫ শতাংশ শেষ..."
"সবমিলিয়ে, একটু আর এগিয়ে যাও, তবে ডুবুরি দলের দৃষ্টি আকর্ষণ কোরো না, এবার মিশনের লক্ষ্য শিগগিরই সম্পন্ন!"
চু ইয়ুন ইয়ারপিস চেপে বলল, "বুঝেছি।"
লিন শিয়াও মাথা নেড়ে গোয়েন্দার পিছু পিছু এক মোড়ে ঢুকল, সামনে তাকাতেই হঠাৎ অজানা আশঙ্কায় বুক ধড়ফড় করে উঠল।
বৃত্তাকার পাইপ শেষ প্রান্তে গিয়ে থেমেছে, সামনে বিশাল এক চাকতি, যার গায়ে ধাতব ভাল্ভ, সেটি বন্ধ— অগ্রসর হওয়া যাচ্ছে না।
"৯৯ শতাংশ অগ্রগতি!" ছোট সহকারী চেঁচিয়ে উঠল, "শক্তির মাত্রা হঠাৎ বেড়ে গেছে, অপেক্ষা করো, সামনেই ডুবুরি দল?!"
"সিগরিড," লিন শিয়াও গভীর দৃষ্টিতে বলল, "সামনে, এগিয়ে গেলে আর পথ নেই।"
আগে আগে চলা গোয়েন্দা ডুবুরি থেমে গেল, বিশাল চাকতির সামনে দাঁড়িয়ে যান্ত্রিক ভঙ্গিতে মাথা ঘোরাল, উঁচু চোখে অদ্ভুত আলো ফুটে উঠল।
দাফু আবার ভয়াবহতা বাড়ালেও, ডুবুরিটি নির্বিকার, মাছের মুখ হাঁ করে লিন শিয়াও ও চু ইয়ুনের দিকে তাকিয়ে রইল।
"ও আবার নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে..." চু ইয়ুন গম্ভীর স্বরে বলল, "উচ্চস্তরের ডুবুরি আশেপাশের অনুগতদের ওপর বলয়-আকারে শক্তি ও নিয়ন্ত্রণ আরোপ করতে পারে..."
লিন শিয়াও চমকে গিয়ে মনে পড়ল, 'হার্থস্টোন' খেলায় ফিশম্যান লিডার-রা একইভাবে ফিশম্যানদের শক্তিশালী করে।
"এখানে, অন্তত একটি বি-গ্রেড ডুবুরি আছে— চতুর্থ স্তরের কার্ডশিল্পীর সমতুল্য!"
চু ইয়ুনের দৃষ্টি আটকে রইল সেই বন্ধুর পথে, চাকতির ধাতব ভাল্ভ কড়কড় শব্দে ঘুরতে লাগল, মনে হল যেন প্রবল অশনি সংকেত, দ্রুত বলল:
"চলো, ফিরে যাই, লিন শিয়াও!"
পথপ্রদর্শক ডুবুরি চোখে হিংস্রতা নিয়ে, কিচির-মিচির চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে এলো, কিন্তু মুটিয়ে-ওঠা দাফুর এক 'গা-ছোঁড়া আঘাতে' উড়ে গেল।
এই স্বল্প সময়ে—
ধাতব ভাল্ভ উল্টো ঘুরে, বিশাল চাকতি থেকে 'সিস' করে চাপে গ্যাস বেরোতে থাকল, চু ইয়ুনের চোখ ছোট হয়ে গেল, কারণ সেখান থেকে গড়িয়ে উঠল টাটকা রক্তের স্রোত, 'ঝাপ' করে ভেসে উঠল।
রক্তমাখা স্রোতের সঙ্গে সঙ্গে, বিকট মুখাবয়ব, আঁশে ঢাকা উঁচু পিঠের ডুবুরিরা গাদাগাদি করে ধাতব ভাল্ভ খুলে ছুটে এলো, হাত-পা বাড়িয়ে, চিৎকার করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
বেশিরভাগই প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের নিম্নস্তরের দানব, কিন্তু দৃশ্যটি চোখে পড়তেই, ঘনত্ব, ক্লস্ট্রোফোবিয়া, জলজ দানবের ভয়, সব একসঙ্গে মিশে গিয়েছিল— চু ইয়ুন গলা শুকিয়ে গিলে ফেলল, উচ্চ স্বরে বলল:
"সিগরিড, আগুনে সাহায্য চাও!"

'ঘোস্ট' ড্রোনটি 'অপটিক্যাল স্টিলথ' বন্ধ করে রক্তের ঢেউয়ের ওপরে দৃশ্যমান হল, 'টুটুটু' করে গুলি ছুড়ল, ডুবুরিদের ইস্পাতের আঁশে অগ্নিকণা ছিটকে উঠল।
র্যাভেন সামনে দাঁড়িয়ে হেঁচকারি দিয়ে ডানায় বাতাসের ব্লেড ছুড়ল, মুহূর্তে ছুটে আসা ডুবুরিকে ছিন্নভিন্ন করে দিল, আলোয় মিশে গেল।
লিন শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে দাফুকে ফিরিয়ে নিল, সে চায়নি দাফুর 'প্রথম পরাজয়' এই ভয়াবহ জায়গায় হোক।
শুঁ!
একটি লম্বা বর্শা ছুটে এসে ড্রোনকে বিঁধে ফেলল।
ড্রোনটি রক্তবন্যায় ছিটকে পড়ে 'বুম' করে বিস্ফোরিত হল, অসংখ্য ডুবুরি চিৎকারে ফেটে পড়ল।
"হঠাৎ সিগন্যাল বিঘ্ন... হ্যালো?!"
সিগরিডের যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
লিন শিয়াও মোড়ের শেষপ্রান্তে দাঁড়িয়ে বর্শা অনুসরণ করে পেছনে তাকাল।
এক প্রায় তিন মিটার উঁচু ডুবুরি, শরীরজুড়ে ইস্পাতের মতো কালো আঁশ, দুই পাশে গিলফ্ল্যাপ তীক্ষ্ণ, বাম হাতে একটি বর্শা, যার ডগা লিন শিয়াওর দিকে তাক করা।
বি-গ্রেড দানব, উচ্চস্তরের ডুবুরি!
'আসলে বরফের বর্শা চালানোর ইচ্ছা ছিল...'
লিন শিয়াও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, 'তবে নিশ্চিতভাবেই, এবার এসো তাসের তুরুপটাই কাজে দিই।'
উল্কাপাত তরবারি: (ক্রোধে উন্মত্ত মুখ)
আমি ওদের সবাইকে শেষ করে দেবো!
চু ইয়ুন ফিরে তাকিয়ে দেখল, লিন শিয়াও মোড়ের কোণায় নিশ্চল দাঁড়িয়ে আছে।
নতুন সদস্যরা মিশনের আকস্মিক বিপদে সহজেই আতঙ্কিত হয়।
এটা অস্বাভাবিক নয়, তবে এ আমার ওকে ফেলে যাওয়ার কারণ হতে পারে না।
চু ইয়ুন থেমে গিয়ে নিজের হাতের ফায়ারসিডে তাকাল, এক কার্ড凝বদ্ধ করল, ধারালো কোণায় নিজের হাত ফেটে রক্ত বের করল।
টপটপ, টপটপ।
প্রতিটি রক্তবিন্দুতে ফ্যাকাশে আগুন জ্বলে উঠল, লাল চোখ কালো পালকের কাক দলবেঁধে ছুটে এল।
চু ইয়ুন কাকের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, মুখ ফ্যাকাশে, চোখে দৃঢ়তা।
কার্ডশিল্পীর প্রতিভা— রক্তবলি।
নিজের রক্তের বিনিময়ে কার্ড凝বদ্ধ ও具現 দ্রুততর করা যায়, একসঙ্গে একাধিক তাসের ছায়া具現 করা সম্ভব।
'রক্তবলি'র বদৌলতে চু ইয়ুন চার স্তরের কার্ডশিল্পীর শক্তি লাভ করল।
চু ইয়ুনের চারপাশে অসংখ্য কাক ঘুরে বেড়াল, কালো পালক শরীর ও মুখ ঢেকে দিল, শুধু এক চোখ জ্বলজ্বল, গলা কষে উঠে বলল:
"এগিয়ে যাও..."
ধাঁই!!!
কথা শেষ না হতেই—
চু ইয়ুন শুনল এক বিকট বিস্ফোরণ, বিশাল গোলকধাঁধার মত নর্দমা কেঁপে উঠল।
কাকগুলি আতঙ্কে উড়ে গেল, প্রচুর কালো পালক ঝরে পড়ল, পালাতে পালাতে মিলিয়ে গেল।
চু ইয়ুন বিস্ময় ও উৎকণ্ঠায় জায়গায় দাঁড়িয়ে, মুখ ফ্যাকাশে, এলোমেলো চুল, মুখ হাঁ হয়ে গেল।
লিন শিয়াও মোড়ের শেষপ্রান্তে দাঁড়িয়ে, সাদা ব্যান্ডেজ মোড়ানো বিশাল তরবারি কাঁধে নিয়ে ফিরে তাকাল:
"শেষ হয়ে গেছে।"
শেষ... শেষ?
চু ইয়ুনের মাথায় আতসবাজির মতো বিস্ফোরিত হল প্রশ্নের পর প্রশ্ন।
তুমি মানে, কোনটা শেষ?
এত ডুবুরি, সব শেষ?!
সে কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে এসে লিন শিয়াওর পাশে দাঁড়াল।
দৃষ্টি তুলল, সামনে পথ আর শেষপ্রান্তের বিশাল চাকতির দিকে তাকাল।
চু ইয়ুন: "..."
গভীর শ্বাস।
এখন আর খেয়াল নেই, নর্দমায় ধূমপান করলে বিস্ফোরণ হতে পারে কিনা।
লাইটার বার করে 'চট' করে সিগারেট ধরাল, কাঁপতে কাঁপতে মুখে দিল, ঠান্ডা মাথায় বিশ্লেষণ করল।
ওই বিশাল চাকতি ইতিমধ্যে ভেঙে চুরমার, ইস্পাত বর্মের মত বি-গ্রেড ডুবুরির মাথা সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে আছে, পা এখনো উঁচু চৌকাঠে আটকে।
বি-গ্রেড ডুবুরির সামনে মাটিতে যেন ভূমিকম্প হয়েছে, ফাটল ছড়িয়ে আছে।
মাছ-মানব দানবের লাশ, এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে রয়েছে, একটিও আর্তনাদ করার সুযোগ পায়নি, তরবারির এক প্রলয়ংকারী আঘাতে সবাই মাটিতে পড়ে গেছে।
সবাই যেন শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়েছে।
"তুমি... তুমি ঠিক কী করেছ?" চু ইয়ুনের স্বরে কাঁপুনি।
"দানব নিধন করেছি— এভাবেই তো সুবিধা,"
লিন শিয়াও বলল, "এখনো একটু শক্তি রেখেছি, ভয় ছিল পুরো নর্দমা না ভেঙে পড়ে।"
চু ইয়ুন মুখ খুলল।
স্টারচার্ট শহরের নর্দমা ব্যবস্থা ভূমিকম্প-প্রতিরোধী, আট মাত্রার কম্পনও সহ্য করতে পারে।
তবু, একটু আগেই সে স্পষ্ট টের পেয়েছে, পুরো পাইপলাইন একবার কেঁপে উঠেছে।
চু ইয়ুন অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে লিন শিয়াওর দিকে তাকাল।
মনে হল যেন প্রথমবার এই সঙ্গীকে দেখছে।
এই দৃশ্য তার ছোট নয় এমন হৃদয়েও প্রবল আলোড়ন তুলেছে।
"চলো, লাশ পরিষ্কার করি।"

চু ইয়ুন চারদিকে ছড়িয়ে থাকা দানবের লাশের দিকে চেয়ে গলা শুকিয়ে বলল, "তুমিও ফায়ারসিড ব্যবহার করো, এসো একসঙ্গে করি।"
"সমস্যা নেই,"
লিন শিয়াও এগিয়ে গিয়ে হাতে আগুনের মতো কালো শক্তি জ্বালিয়ে কাছের এক মাছ-মানব দানবকে গ্রাস করে নিল।
চোখের কোণে ফ্যাকাশে চু ইয়ুনকে দেখে লিন শিয়াও জিজ্ঞেস করল, "তুমি আহত হয়েছ?"
"না।"
"তোমার হাত থেকে রক্ত পড়ছে তো!"
চু ইয়ুন পেছনে হাত রাখল, একটু অপ্রস্তুত গলায় বলল, "মনোযোগ দাও।"
আমি কী বলব...
তোমাকে বাঁচাতে 'রক্তবলি' ব্যবহার করেছি?
কিন্তু সে তো আমার সাহায্য ছাড়াই সব সেরে ফেলল!
'আমি বুঝে গেছি,'
চু ইয়ুন বিষণ্ণ চোখে মনোযোগী লিন শিয়াওর দিকে চেয়ে ভাবল:
'পরের সব মিশনে ও-ই সামনে থাকবে... আমি শুধু পেছন থেকে পুরস্কার কুড়িয়ে নেব!'
"আচ্ছা বলো তো..."
লিন শিয়াও দ্বিধাভরে বলল, "সামনের ভাল্ভের ভেতর থেকে এত রক্ত এল কেন?"
চু ইয়ুন তোলপাড় হওয়া মন শান্ত করে মাথা নাড়ল:
"এটাই আমিও ভাবছি।"
সে ভাল্ভের কাছে পড়ে থাকা বি-গ্রেড ডুবুরির দিকে তাকাল, আবার অন্ধকারে দৃষ্টি মেলল:
"ওর ভেতরে এমন কিছু আছে যা আমাদের তথ্যের বাইরে... আগে নোট করে, ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করি।"
"একবার ভেতরে ঢুকে দেখে আসা যায় না?" লিন শিয়াও গম্ভীর।
ফিরে গিয়ে রিপোর্ট দিলে, হয়তো আর এই দলকে মিশনের সুযোগ নাও দেওয়া হতে পারে।
তার ওপর, ঝুঁকি আর সুযোগ হাত ধরাধরি করে চলে।
লিন শিয়াও নিচে তাকিয়ে হাতে দাফুর ক্ষীণ সাড়া পেল।
"ওউ! (হাস্যোজ্জ্বল ইমোজি)"
ভয় নেই, আমি তোমার জন্য সৌভাগ্য কামনা করব!
চু ইয়ুন কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে... তবে নিরাপত্তাই সর্বাগ্রে।"
প্রথমে সে একাই এমন ঝুঁকিপূর্ণ অভিযান মানত না।
তবে, লিন শিয়াওর শক্তি দেখে সে মনে করল, একটু ঝুঁকি নেওয়া যেতে পারে...
*
নর্দমার গভীরে—
রক্তের সূক্ষ্ম সুতায় গাঁথা ডিম্বাকৃতি কক্ষ, যেন লাল মখমলের রাজপ্রাসাদ।
চতুর্দিকে অসংখ্য মানুষের শুকনো দেহ পড়ে আছে, দুটি ডুবুরি ঢুকে লাশ সরাচ্ছে।
ডিম্বাকৃতির সিংহাসনে অর্ধনগ্ন এক সুন্দরী নারী অলস গলায় বলল—
"মানুষের রক্ত মাছ-মানবদের চেয়ে সত্যিই সুস্বাদু... উঃ..."
মাছ-মানবের স্যাঁতসেঁতে সবুজ রক্ত ভেবেই সে মুখ ফিরিয়ে নিল, রূপালী দাঁত চেপে বলল—
"আর পারছি না, এ নর্দমার গর্তে পড়ে থেকে, ডুবুরি খেয়েই দিন কাটাতে..."
"একদিন, রোজকার খাবার হবে কার্ডশিল্পীর তাজা রক্ত, আর কিছু লালাফ্যাট এনে স্যুপ রান্না করব!"
সেই নারী দানবের চামড়া ফ্যাকাশে, চোখ লাল, কপালে মেষের শিং, মুখে বাঁকা দাঁত।
সে সুঠাম, এক পা দীর্ঘ ও মসৃণ, অন্য পা লোমশ গাধার পা।
এ-গ্রেড দানব, এম্পুসা।
নামটি এসেছে গ্রিক পুরাণে মানুষের রক্তপিপাসু নারী দানবের কাছ থেকে।
সে স্টারচার্ট শহরের নর্দমায় বাস করে, একদিকে গৃহহীনদের রক্তপান করে নজর এড়ায়,
অন্যদিকে উচ্চস্তরের দানবের ভয় দেখিয়ে বুদ্ধিহীন ডুবুরিদের দিয়ে রানীর মতো জীবন কাটায়।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—
এম্পুসা ধীর পায়ে রক্তমাখা প্রাসাদ ছেড়ে নেমে এল ভূগর্ভস্থ এক বেদির সামনে, শ্রদ্ধায় তাকাল।
বেদিতে এক পাথরের মূর্তি—
রূপবতী মুখ, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি, পিঠে দেবদূতের ডানা, কিন্তু চোখে কোনো দয়া নেই, কেবল অবজ্ঞা।
বেদির চারপাশ ঘিরে বিরল ধাতু দিয়ে তৈরি, চমকপ্রদ ও মজবুত সোনালী আলোয় দীপ্ত।
"প্রভু..." এম্পুসার চোখে শ্রদ্ধা, "আপনার দেওয়া আচার অবশ্যই সম্পন্ন করব..."
গড়গড় আওয়াজে কেঁপে উঠল পুরো নর্দমা।
রক্তমাখা প্রাসাদের বাইরে যেন এক মহাবিস্ফোরণ ঘটল।
এম্পুসার চোখে হিংস্রতা, দাঁত বের করে ঘুরে চিৎকার করল—
"কি হয়েছে সেখানে!"