অষ্টাশি অধ্যায়: রক্তক্ষয়ী সংগ্রাম থামে না, বিকৃত উন্মাদ রূপান্তর

দুই রাতদানো একযোগে গর্জে উঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল চু শিংকং-এর দিকে। তাদের গতি ছিল ঝড়ের মতো, আগুনঝড়ের হাওয়ারও কাছাকাছি; যেন তৃতীয় স্তরের বিদ্যুৎ-সাধনা অর্জনের আগের চু শিংকং-এর গতি। তারা কোনো সূক্ষ্ম কৌশল জানত না—সম্ভবের মধ্যে সবচেয়ে জোরে, সবচেয়ে খোলা ঘুসি ছোড়াই ছিল তাদের ভরসা। ঘুসি, লাথি, এমনকি দাঁতও ছিল তাদের অস্ত্র। তবু শক্তিতে তারা চু শিংকং-এর চেয়েও বেশি হলেও, আক্রমণের ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত স্থূল, একেবারেই গভীরতাহীন। এমন অগভীর আঘাতে কেমন করে চু শিংকং-এর মতো প্রখর যোদ্ধাকে ক্ষত করতে পারে? দেখা গেল, সে অনায়াসে দুই রাতদানোর আক্রমণ ভেঙে দিল। নিজের নিষ্ঠুর অস্ত্র পর্যন্ত বের করল না; শুধু মুষ্টি আর পা দিয়েই এই দুই দানবের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে গেল। দুই দিক থেকে ঘিরে আক্রমণ চললেও তার ভঙ্গিতে বিন্দুমাত্র অগোছালো ভাব ছিল না, একটুও হীনমন্যতা নেই। বরং মাঝে মাঝে তার পাল্টা আঘাতে দুই দানবনেতাই ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল, পেশি ছিঁড়ে, হাড় ভেঙে পড়তে লাগল। সৌভাগ্য, রাতদানোদের পুনরুদ্ধার ক্ষমতা বেশ প্রবল—হাত-পা ভেঙে গেলেও দ্রুত জুড়ে যায়, নইলে চু শিংকং-এর সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার যোগ্যতাই তাদের থাকত না।

চু শিংকং একাই দুইজন নেতাকে ঠেকিয়ে, উলটে পুরোপুরি উপরে উঠে গেল—এ দৃশ্য দেখে লিউ জুয়োইউ চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। ফায়ারআর্মস-এ পারদর্শী এই দলনেতার হাতে-পায়ে এমন দক্ষতা আছে, সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

তার বিস্ময়ের বিপরীতে, ফেং শান আর ওয়াং মেইমেইয়ের মন ভেতরে ভেতরে হাহাকার করছিল। তারা কখনো ভাবেনি, এই অভিজ্ঞ যোদ্ধা শুধু আগ্নেয়াস্ত্রেই নয়, হাত-পায়ের লড়াইয়েও এমন ভয়ংকর ক্ষমতার অধিকারী।

“এভাবে চললে, আমরা তাকে মেরে ক্ষমতা কেড়ে নেব কী করে?” ওয়াং মেইমেই উৎকণ্ঠায় ভাবতে লাগল। সুযোগ বুঝে-না বুঝে তার ছোড়া গুলি চু শিংকং-এর দিকেই ঝাঁপিয়ে যাচ্ছিল; কয়েকটি তো লিউ জুয়োইউ-এর গায়ে লাগতে লাগত প্রায়। ওদিকে ফেং শানও পরিস্থিতি দেখে বারবার ইশারা করছিল তাকে থামতে, কিন্তু ওয়াং মেইমেই তখন আতঙ্কে বিভ্রান্ত। আগে থেকেই ভয়ংকর তাড়নাশিকারীর চাপে তার শ্বাস নেওয়াই কঠিন হয়ে উঠেছিল; এখন আবার ক্ষমতা কেড়ে নেওয়ার আশা প্রায় ধূলিসাৎ দেখে সে এতটাই নার্ভাস হয়ে পড়ল যে ফেং শানের হাতের ইশারাও দেখতে পেল না। তার হাতে থাকা বন্দুকের গুলি অনবরত চু শিংকং-এর দিকেই ছুটে যেতে থাকল।

তীব্র লড়াইয়ের মাঝে হঠাৎ চু শিংকং-এর পিঠের মাঝখানে চামড়া টানটান হয়ে গেল, লোমকূপগুলো কাঁটা দিয়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গেই সে পাশের দিকে ঝাঁপ দিল। ঠিক তখনই অজস্র গুলি তার সামনের রাতদানো নেতাদের দেহে ঢুকে গেল; এমনকি একটি গুলি নেভিলের চোখে গিয়ে লাগে, তার একটি চোখ নষ্ট করে দিল।

ব্যথায় নেভিল আকাশমুখো হুঙ্কার দিল। তারপর চু শিংকং-কে ছেড়ে সে সোজা ওয়াং মেইমেইয়ের দিকে ছুটে গেল। চু শিংকং-ও সেই নির্বোধ নারীর সাহায্যে এগিয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে দেখাল না। ওয়াং মেইমেইর আসল ইচ্ছে ছিল চু শিংকং-কে মেরে ফেলা, কিন্তু অপ্রত্যাশিত সৌভাগ্যে রাতদানো নেতারা আহত হয়ে পড়ায় কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে একেবারে শুকনো দেহে পরিণত হল।

চু শিংকং-এর এই নিষ্ক্রিয় আচরণ বুলজুর চোখে পড়ল। সে আগের গুলির ঘটনা দেখেনি; তাই স্বাভাবিকভাবেই ভেবে নিল, চু শিংকং-এর নিষ্ঠুরতার কারণেই এই সুন্দরী নারী মারা গেল। তার মনে চু শিংকং-এর ভয় আরও বেড়ে গেল, আর সেই সঙ্গে এক অদ্ভুত তাড়নাও জেগে উঠল—এমন মানুষকে পাশে রাখা ভীষণ বিপজ্জনক। অবশ্যই ঠিক এই পাশেই থাকা লিউ জুয়োইউ পুরো ঘটনাপ্রবাহ দেখেছিল। এমনকি গুলিতে সে-ও প্রায় বিদ্ধ হতে বসেছিল। ওয়াং মেইমেইয়ের মৃত্যুতে তার সামান্য আফসোস থাকলেও, তার চেয়ে বেশি ছিল এক দলে দাঁড়িয়ে লড়াইয়ের অসহায়তা। কিছুটা দূরে যুদ্ধরত মা শিয়াও কেবল একবার এদিকে তাকাল, তারপর আবার পরের লড়াইয়ে মন দিল।

এক রাতদানো নেতা পালিয়ে যাওয়ায় বাকি জনকে চু শিংকং-এর হাতে নিগৃহীত হওয়াই নিয়তি হল। সে রাতদানো নেতা প্রায় মধ্যম স্তরের আভিজাত্যপূর্ণ শক্তির অধিকারী ছিল, কিন্তু শক্তির স্তরভেদ এত বিশাল যে তার সঙ্গে চু শিংকং-এর তুলনাই চলে না। যদি না তার অস্বাভাবিক পুনর্জন্মক্ষমতা থাকত—আঘাতের বদলে আঘাত নেওয়ার মতো ক্ষমতা—তবে অনেক আগেই চু শিংকং-এর হাতে মরত।

আগে যারা লড়ছিল সেই সৈনিকদেরও অনেকে মারা গিয়েছিল। বেঁচে থাকা সৈনিকরা এক বৃত্ত গড়ে সাধারণ নাগরিকদের মাঝখানে আশ্রয় দিল। তারা বন্দুক তুলে গুলি চালাচ্ছিল, কিন্তু তাতেও সমস্যার সমাধান হচ্ছিল না। রাতদানোদের গতি এতটাই দ্রুত যে নিশানা ধরে টানার আগেই তারা অন্য কোথাও সরে যেত। ফলে এভাবে চেষ্টা করেও তারা জনতার ভেতর থেকে সাধারণ মানুষকে টেনে নিয়ে যেতে থাকল। তবে রাতদানোরা সরাসরি জনতার মধ্যে ঢুকে রক্ত চুষতে সাহস পাচ্ছিল না—একবার ঢুকলেই ঘেরাও হয়ে যাবে, মৃত্যু অনিবার্য।

একজন রাতদানো যখন ভিড় থেকে কাউকে ধরে রক্ত চুষছিল, হঠাৎ সেটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। শরীর কাঁপতে লাগল অনবরত, মুখের কোণে সাদা ফেনা উঠতে শুরু করল। স্পষ্টই বোঝা গেল, অবস্থা ভালো নয়। তখন শিয়াও ইউেহু-র বুকের ভেতর থেকে ভারী চাপ নেমে গেল। পরিকল্পনা সফল হয়েছে, প্রতিষেধক কাজ করেছে। ঠিক তাই—চু শিংকং-এর পরিকল্পনা ছিল যাদের জি-ভি ভাইরাসের বিরুদ্ধে প্রতিরোধক্ষমতা আছে, তাদেরকে টি-ভাইরাসবিরোধী সিরাম দেওয়া, আর দুই প্রতিরোধক উপাদানকে একত্রিত করে নতুন ভাইরাসের মোকাবিলা করানো।

কিছুক্ষণ পর সেই রাতদানোটির ত্বকে অদ্ভুতভাবে রং ফিরতে লাগল, আর সে আবার সাধারণ মানুষের চেহারায় ফিরল। বুক এখনও ওঠানামা করছিল; দেখে মনে হচ্ছিল সে মরেনি। তার হাতে কেড়ে নেওয়া ব্যক্তিটি বরং ভয়ে জমে যাওয়া মুখে দাঁড়িয়ে রইল। সৈনিকরা তাকে জনতার কাছে ফিরিয়ে দেওয়ার পরেই সে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল। প্রাণে বাঁচার আনন্দ আর মৃত্যুভয়ের আতঙ্ক—দুই-ই তার মনে একসঙ্গে ছাপ ফেলল।

এদিকে চু শিংকং তখন সেই রাতদানো নেতাকে দমন করছিল। হঠাৎ নেভিল পেছন থেকে ঘুরে এসে আক্রমণ করল, তবে সৌভাগ্যবশত চু শিংকং আগে থেকেই সতর্ক ছিল; তাই সেই প্রাণভেদী আঘাত এড়াতে পারল। কিন্তু লড়াইয়ের মাঝেই সে টের পেল কিছু ঠিক নেই। সে বুঝতে পারল, এই রাতদানোরা শিখছে, ভাবছে। দূরে এক রাতদানো তো বন্দুক তুলে গুলি চালানো অনুকরণ করতেও শুরু করে দিল। সৌভাগ্য যে তার গুলি কম ছিল; নইলে বিরাট ক্ষয়ক্ষতি অনিবার্য ছিল।

আর তার সামনের এই দুই রাতদানো আরও ভয়ংকর। তারা তো তার আক্রমণও নকল করতে শুরু করেছে, আর নকলও করছে বেশ নিখুঁত ভঙ্গিতে। যদিও কেবল আকারটাই শিখেছে, প্রাণটা শেখেনি, তবু চু শিংকং-এর জন্য বিস্ময় জাগানোর মতোই ছিল। তখনই সে বুঝতে পারল, কেন প্রধান শক্তি এই জগৎকে বি-স্তরের কঠিনতা দিয়েছে। এই রাতদানোদের শেখার ক্ষমতা এমন, যে যদি তারা না থাকত, তবে বড়জোর এক বছরের মধ্যেই মানুষকে পুরোপুরি সরিয়ে দিয়ে নতুন শাসকে পরিণত হত। আর তাদের যদি দ্রুত না থামানো যায়, হয়তো কোনো একদিন তারা বিমান আর ট্যাঙ্ক চালিয়ে এসে নিজেদেরই নিধন করবে।

“দ্রুত শেষ কর।” চু শিংকং গর্জে উঠল। আর শক্তি লুকোনোর কোনো প্রয়োজন মনে করল না; সরাসরি যুদ্ধকুঠার বের করে পুরো শক্তি প্রয়োগ করল। এক আঘাতে বিদ্যুতের জাল ছড়িয়ে দিল, আর দশ মিটার পরিসরের সব রাতদানো ও তাড়নাশিকারীকে ঝাঁকুনি দিয়ে অসাড় করে দিল। তারপর বিশাল কুঠার ঘুরিয়ে কাছাকাছি থাকা সব রাতদানো ও তাড়নাশিকারীর দেহ কোমর বরাবর দ্বিখণ্ডিত করল। এরপর সে লাফিয়ে উঠে বজ্রগতিতে রবার্ট নেভিলের দিকে ছুটল, ইচ্ছা একটাই—এক কোপে তাকেও কেটে ফেলা।

কিন্তু সে কাছে যেতেই নেভিল হঠাৎ সমস্ত শক্তি দিয়ে হুঙ্কার দিল, আর তার দেহ মুহূর্তে দ্বিগুণেরও বেশি বেড়ে গেল। চু শিংকং তার সামনে শিশুর মতো ক্ষুদ্র মনে হতে লাগল। সে হাত তুলে সেই আঘাত ঠেকাল, এক হাত ভাঙার মূল্য দিয়েই চু শিংকং-এর আক্রমণ আটকায়। তারপর এক তালায় চু শিংকং-কে প্রায় দুই মিটার দূরে ছিটকে দিল। অবশ্য চু শিংকং-এর দেহদৃঢ়তা এতই প্রবল যে তেমন আঘাত লাগল না। কিন্তু ওই ফাঁকেই নেভিল নিজের অর্ধেক দেহ নিয়ে থাকা অন্য নেতাকে সঙ্গে নিয়ে পালিয়ে গেল। চু শিংকং পিছু নিতে চাইলেও, একদিকে তাদের জন্য কয়েক ডজন রাতদানো পেছন ঢাল হয়ে দাঁড়াল, আর অন্যদিকে নেভিলের গতি ছিল অবিশ্বাস্য দ্রুত—প্রায় তার সমান। ধাওয়া করলেও অনেক সময় লাগত, তাতে সে রাতদানোদের ঘেরাওয়ে পড়ে যেতে পারত; লাভের চেয়ে ক্ষতি বেশি হত।

ফিরে এসে চু শিংকং যুদ্ধকুঠার হাতে রাতদানোদের ঝাঁপিয়ে পড়ল। এদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীটিও কেবল কষ্টে কষ্টে বি-স্তরের প্রারম্ভিক শক্তি মাত্র; তার গায়ে সামান্য আঁচড়ও তুলতে পারত না। অল্প সময়ের মধ্যেই রাতদানোরা কেউ পালাল, কেউ মরল।

চু শিংকং-এর এই সংহার ফেং শানও দেখেছিল। এতে তার মনে চু শিংকং-এর প্রতি আরও সতর্কতা জন্মাল। “ধুর, ভাবতেই পারিনি, অভিজ্ঞ লোকও আমাদের মতো নতুনদের সঙ্গে ষড়যন্ত্র খেলবে। এখন থেকে সাবধানে থাকতে হবে।” মনে মনে সে গালাগালি দিল বটে, কিন্তু মুখে তোষামোদ করল। “দলনেতা সত্যিই অসাধারণ শক্তিশালী, একেবারে মহাবীর! একটু আগে আপনার ভঙ্গি দেখলে মনে হচ্ছিল স্বয়ং দেবতা নেমে এসেছেন।”

তার এই তোষামোদে চু শিংকং কোনো সাড়া দিল না, শুধু শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। ছেলেটি কী ভাবছে, চু শিংকং সামান্য বিশ্লেষণেই পরিষ্কার বুঝে ফেলতে পারত। তার সাধনা সেই স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল, যেখানে শরীরের সঙ্গে সঙ্গে বুদ্ধিও ধারালো হয়; মন স্বচ্ছ, চিন্তা প্রখর। শুধু তিনি সমস্ত মনোযোগ বীরত্বশিক্ষায় ঢেলেছিলেন বলে বাইরে থেকে অনেকে ভুল করতে পারত। তাকে কেবল মস্তান ভেবে জ্ঞানবুদ্ধিতে ছোট করে দেখলে, তার পরিণতি ভয়ানকই হবে।

চু শিংকং ও তার সঙ্গীরা এই আশ্রয়কেন্দ্রের রক্ষাকর্তা হয়ে উঠলেও, সৈনিকরা তাদের কাছে ঘেঁষার সাহস পেত না। একটু আগে তারা যা দেখেছিল, তাতে তারা মানুষের মতো ছিল না। ফেং শান আর বুলঝু কিছুটা স্বাভাবিক লাগলেও, চু শিংকং, শিয়াও ইউেহু, লিউ জুয়োইউ—তাদের প্রকাশিত ক্ষমতা মানুষের সাধ্যের বাইরে ছিল। তাই সৈনিকরা এই কয়েকজনকে দেবতার মতো ভয় করতে শুরু করল।

যুদ্ধক্ষেত্র গুছিয়ে নেওয়ার পর অবশেষে আশ্রয়কেন্দ্রের উচ্চপর্যায়ের কেউ তাদের সঙ্গে দেখা করতে এল। প্রথমে এল অনেক ধন্যবাদ আর কত মানুষ বাঁচানো হয়েছে—এমন সব কথার বন্যা; তারপর আসল উদ্দেশ্য জানাল। সে জিজ্ঞেস করল, চু শিংকং-সহ তিনজনের এমন ক্ষমতা কীভাবে এল, বিশেষ করে শিয়াও ইউেহু আর লিউ জুয়োইউ—একজনের জাদুশক্তি, অন্যজনের রূপান্তর ক্ষমতা—এই দুটো। তারা দুজনই শুধু বলে দিল, ভাইরাস ছড়ানোর কিছুদিন পরেই শরীরে অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দেয়, তারপর থেকেই এসব করতে পারে। এই খবর পেয়ে লোকটি বলল, তারা যেন গবেষকদের সঙ্গে সহযোগিতা করে কিছু পরীক্ষা করান। এমনকি জাতীয় স্বার্থের কথাও তুলে তাদের চাপ দিতে চাইল।

লিউ জুয়োইউ অবশ্য তাতে পাত্তা দিল না; তার শক্তি একেবারেই বংশগত। কিন্তু চু শিংকং যেন অন্যের পরীক্ষাগারের সাদা ইঁদুর হতে রাজি নয়; একেবারেই সহযোগিতা করল না। শেষমেশ শিয়াও ইউেহু-র বোঝানোর পর সাময়িকভাবে কিছু সহজ রক্তপরীক্ষা মেনে নিল। তবে তাদের শর্তও ছিল—অনুলিপি পরীক্ষাগার নির্ভুলভাবে ব্যবহার করতে দিতে হবে, আর সব গবেষককে পূর্ণ সহযোগিতা করতে হবে।

প্রথমে সেই প্রতিনিধিরও ভরসা ছিল না যে সে তাদের রাজি করাতে পারবে। এমন সহজে সম্মতি মিলবে, তা সে ভাবেইনি। আর এই ছোট্ট শর্তের কথা শুনেও দেরি না করে রাজি হয়ে গেল। তার কাছে, শুধু এই দলটাকে রাজি করাতে পারলেই হলো; সামান্য দাম দিতে সমস্যা কী? পরে তা শতগুণ, হাজারগুণ ফেরত আসবে।

এই খবর পেয়ে লোকটি খুশিমনে চলে গেল, কিন্তু সে জানত না—এটাও ছিল চু শিংকং-দের আরেকটি পরিকল্পনা।