অষ্টদশ অধ্যায়: মৃতজীবীর অবরোধ, ব্যক্তিগত প্রতিক্রিয়া

রাতের অন্ধকারে ঝাঁপিয়ে পড়া দানবেরা অগ্রভাগ সামলে সামনে ছুটে চলছিল, আর তাদের পেছনে ছায়াসন্ধানীরা বিদ্যুৎবেগে এগিয়ে আসছিল।

সেই মুহূর্তে পাহাড়চূড়ার প্রহরামিনারে—

“এই, দেখো তো, পাহাড়ের নিচে ওগুলো কী?” এক সৈনিক আরেকজনকে জিজ্ঞেস করল।

“দেখছি।” বলে সে দূরবীন তুলে নিচের দিকে তাকাল।

“আরে, এ তো ছায়াসন্ধানী! তাড়াতাড়ি খবর দাও।” সেই সৈনিক চিৎকার করে উঠল, আর পাশের সতর্কঘণ্টা টেনে বাজিয়ে দিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই শত শত যোদ্ধা অস্ত্রসজ্জিত হয়ে প্রতিরক্ষা প্রাচীরের মাথায় উঠে এল। কিছু বাসিন্দাও অস্ত্র হাতে দৌড়ে উঠল; চু শিংকং-রা-ও তার ব্যতিক্রম নয়। এই ছায়াসন্ধানীরা তো পুরস্কারঅর্জনের সুযোগ বটেই। চু শিংকং-এর দলের জন্য একটি ছায়াসন্ধানী মারলে পুরস্কারমাত্র চার পয়েন্ট, আর একটি রাত-দানব মারলে পাঁচ পয়েন্ট মেলে—তবু পাহাড়ের নিচে তো তারা হাজারে হাজারে। যদি তার এক দশমাংশও মারা যায়, লাভ কম হবে না।

প্রাচীরচূড়ায় দাঁড়িয়ে সৈনিকেরা নীরবে নিচের দিকে চেয়ে রইল, ছায়াসন্ধানীদের উপরে উঠতে দেখে। অনেকেই মনে মনে প্রার্থনা করছিল।

“এই, টম, তুমি কি ভয় পাচ্ছ?” এক কৃষ্ণাঙ্গ সৈনিক পাশের শ্বেতাঙ্গ সৈনিককে বলল।

“না, আমি ভয় পাচ্ছি না, ভয় পাচ্ছি না।” সে বারবার বলল, কিন্তু তার তালু ঘামে ভিজে গেছে, এমনকি বন্দুকের ট্রিগারটাও সেঁতসেঁতে হয়ে উঠেছে।

এমন দৃশ্য চারদিকে ছড়িয়ে ছিল। অসংখ্য যোদ্ধা তীব্র দৃষ্টিতে নিচে উঠে আসা রাতের দানবদের দিকে তাকিয়ে আছে। একফোঁটা ঘামের টুপটাপ শব্দও যেন স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

ঠক্।

জানি না কে প্রথম গুলি চালাল। তার পরেই যেন সবাই উন্মাদের মতো হাতে ধরা মেশিনগান তুলে নিচের দিকে ঝাঁকে ঝাঁকে গুলি ছুড়তে লাগল। গুলিবৃষ্টি ঝড়বৃষ্টির মতো নীচে আছড়ে পড়ল।

ফস্—এ ছিল মাংস ভেদ করে গুলির শব্দ। এক রাত-দানবের উরুতে গুলি লাগল, কিন্তু তাতে তার গতি একটুও কমল না। অল্পক্ষণের মধ্যেই মাংসপেশির চাপে গুলির মাথা বেরিয়ে এল, ক্ষতও দ্রুত রক্তপাত থামিয়ে দিল। একটি গুলিও তার অগ্রযাত্রা থামাতে পারল না। কিন্তু এখানে তো অসংখ্য গুলি। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তার দেহে গুলির গর্তে গর্তে ভরে গেল, তবু সে কষ্টে কষ্টে এগিয়ে চলল।

ফস্—আবার একবার, একটি গুলি তার মাথা ঝুরঝুরে করে দিল। এবার আর সে দাঁড়াতে পারল না।

চু শিংকং পাশে থাকা মাখাও নামে সেই নারীটির দিকে তাকাল। সেইমাত্র সে স্নাইপার রাইফেল দিয়ে এক রাত-দানবের মাথা উড়িয়ে দিয়েছে, তার করুণ ও পাপময় জীবনের ইতি টেনে।

ফস্ ফস্ ফস্ ফস্—পরপর আরও কয়েকটি সংক্ষিপ্ত বিস্ফোরণ, আর আরও কয়েকটি ছায়াসন্ধানীর মাথা উড়ে গেল। মাখাও-এর এমন নিখুঁত নিশানা দেখে চু শিংকং-ও স্বীকার করল, সে তাকে কমই গুরুত্ব দিয়েছিল। ভেবেছিল নারীটি বোধহয় শুধু পিস্তলই চালাতে জানে; কে জানত, সে শুধু স্নাইপিংয়েই পারদর্শী নয়, দেখায় অন্য আগ্নেয়াস্ত্রেও দারুণ দখল আছে।

এ মুহূর্তে সবাই হাতে মেশিনগান নিয়ে প্রতিরোধে ব্যস্ত। কেউই বোকামি করে পাহাড় নেমে গিয়ে ওসব ছায়াসন্ধানীর সঙ্গে হাতাহাতিতে জড়াতে চাইছিল না। এমনকি চু শিংকং-ও নিশ্চিত ছিল না যে এতগুলো মৃতজীবীর আক্রমণ থেকে প্রাণ নিয়ে ফিরতে পারবে; বাকিদের কথা তো আরও দূরের। তাই সেও নগ্ন উর্দ্ধাঙ্গে, ভারী এক এম-একশো চৌত্রিশ কাঁধে তুলে পাহাড়ের নিচে উন্মত্তভাবে গুলি চালাতে লাগল। মিনিটে ছয় হাজার গুলির গতি ভয়ের, আর পাহাড়ের নিচের ছায়াসন্ধানীদের ক্ষোভ আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল; প্রায় একাই সে পুরো ছায়াসন্ধানী বাহিনীকে চেপে ধরে রেখেছিল। আসলে তার খুব ইচ্ছে ছিল একখানা ধাতব-ঝড়ের যন্ত্র নিয়ে খেলতে, কিন্তু ওটা ভীষণ ব্যয়বহুল। এমনকি মূল দেবতার স্থানে হলেও হাজারেরও বেশি পুরস্কারপয়েন্ট লাগে, আর গোলাগুলির দাম তো আলাদা। অবিরাম গুলি চাইলে তার সঞ্চয়ের সবটুকুই শেষ হয়ে যেত।

তবু কয়েকশো মেশিনগানও ওই রাত-দানব আর ছায়াসন্ধানীদের ঠেকিয়ে রাখতে পারল না; কেবল তাদের উপরে ওঠার গতি কিছুটা কমাল। এই অল্প সময়েই চু শিংকং যে ছায়াসন্ধানীদের হত্যা করে পুরস্কার পেয়েছিল, তা দিয়ে আরেকটি এম-একশো চৌত্রিশ কেনা যেত। অবশ্য গোলাবারুদের খরচ ধরলে বড়জোর সামান্য লাভই বলা যায়।

“হুঁ—” “হুঁ—” দুটি তীব্র গর্জন শোনা গেল। বোঝাই গেল, নিজেদের বাহিনীর অগ্রযাত্রা যখন আটকে গেছে, তখন সেই দুই দানব নেতা অসন্তুষ্ট হয়ে আকাশ কাঁপিয়ে চিৎকার করছে।

দুটি দীর্ঘ হুঙ্কারের পর রাত-দানব আর ছায়াসন্ধানীদের আক্রমণ আরও হিংস্র হয়ে উঠল। তারা গতি বাড়াল, আরও বেপরোয়া হলো। পথে অনেক রাত-দানব, ছায়াসন্ধানী মারা পড়লেও, আরও বেশি সংখ্যক পাহাড়চূড়ায় উঠে প্রাচীরের গায়ে লেগে ওপরে চড়তে শুরু করল। অল্পসময়ের মধ্যেই পুরো প্রাচীর ছায়াসন্ধানী আর রাত-দানবে ছেয়ে গেল।

“যোদ্ধারা, হাতে অস্ত্র শক্ত করে ধরো। তোমাদের পেছনে থাকা পরিবারগুলোর জন্য, এই দানবগুলোর সঙ্গে শেষরক্ত পর্যন্ত লড়ে যাও।”

পেছন থেকে এক প্রবীণ কাউন্সিলর অনুপ্রেরণা জোগাচ্ছিলেন।

এই সময়ে যোদ্ধারা ইতিমধ্যেই প্রাচীর ছেড়ে আবাসিক এলাকায় সরে গেছে, গলিপথে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে। তারা নেমে আসার মাত্র দুই মিনিটের মধ্যেই রাত-দানব আর ছায়াসন্ধানীরা প্রাচীরের ও-পাশ থেকে লাফিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। শহরে ঢুকেই তারা তাণ্ডব শুরু করল। সেই দুর্ভাগা বৃদ্ধ কাউন্সিলরকে মুহূর্তের মধ্যে তারা রক্তশূন্য করে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলল।

চু শিংকং হাতে ধরা এম-একশো চৌত্রিশটি ফিরতি-যোদ্ধার স্থানে রেখে দিল, আর বের করল বিশাল এক এম-থ্রি সুপার নব্বই। এর ভেতরে ছিল বিটুয়েন্টি-ওয়ান গোলাবারুদ। আকারে এটা সাধারণ শটগানের অন্তত দ্বিগুণ, আর শক্তি তো আরও ভয়াবহ। একটি গুলিতেই এক ছায়াসন্ধানীর দেহে রক্তের ফোয়ারা ছুটে উঠল, মাথার খুলি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর সে সেখানেই মারা পড়ল।

সত্যি বলতে, বন্দুক চালানোর অনুভূতিটা দারুণ, কিন্তু চু শিংকং-এর ইচ্ছে ছিল তলোয়ার তুলে, কসাইখানার মতো একবার সত্যিকারের হাতাহাতি করে দেখা। তুলনায় সে শীতল অস্ত্রযুদ্ধই বেশি পছন্দ করে। তবে এখন আরও উৎকৃষ্ট সঙ্গী বেছে নিতে গিয়ে তাকে হাতে বন্দুক তুলে ছায়াসন্ধানীদের হত্যা করতেই হচ্ছে। তবু এমন অবস্থাতেও, দানবের ভিড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে সে দেহ আর অস্ত্র দুটোই একসঙ্গে ব্যবহার করতে ভুলল না। কাঁধ, কনুই, নিতম্ব, পিঠ, মাথা—সব দিয়েই সে আঘাত করছিল ছায়াসন্ধানীদের। তাইজির মর্মকে যেন সে পূর্ণমাত্রায় কাজে লাগাচ্ছিল, শরীরের এমন কোনো অংশ নেই যা দিয়ে মানুষকে আঘাত করা যায় না। তার গায়ে যে ছায়াসন্ধানীই লাগছিল, সে-ই কয়েক মিটার দূরে ছিটকে যাচ্ছিল। কেউ কেউ প্রাচীরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে থেমে যেত, কিন্তু তাদের দেহ তখন যেন দেয়ালে টাঙানো ছবির মতো, আস্তে আস্তে নিচে গড়িয়ে পড়ত।

মানুষকে আঘাত করে যেন টাঙানো ছবি।

চু শিংকং লড়াই করতে করতে ময়দানের সবার গতিবিধিও লক্ষ করছিল। এই কটি দানব তার কাছে কিছুই নয়। তাই অবকাশ পেয়ে সে অন্য ফিরতি-যোদ্ধাদের অবস্থা দেখতে পারছিল, বিশেষ করে নবাগতদের। ভেতর থেকে কয়েকজন সম্ভাবনাময়কে তো বেছে নিতেই হবে।

দেখা গেল, ওয়াং মেইমেই হাতে একটি মেশিনগান নিয়ে অন্ধের মতো গুলি ছুড়ছে; মিত্র-শত্রু ভেদই করছে না। এত ছায়াসন্ধানী দেখে সম্ভবত সে ঘাবড়ে গেছে। এরা তার আগের জগতের মৃতজীবীদের মতো নয়। রবার্টের নথি অনুযায়ী, একটি ছায়াসন্ধানীকে অচেতন করতে যে পরিমাণ অবশকারী ওষুধ লাগে, তা একজন সাধারণ মানুষের প্রয়োজনের ছয় গুণ। তাদের রক্তে অক্সিজেন মানুষের তুলনায় তিন গুণ, আর হৃদস্পন্দনও সাধারণের দু-তিন গুণ। অতএব অনুমান করা যায়, এদের শক্তি ও সহনশীলতা অন্তত সাধারণ মানুষের তিন-পাঁচ গুণ। ধীরগতির, বুদ্ধিহীন মৃতজীবীদের চেয়ে এরা শতগুণ শক্তিশালী, তাতে সন্দেহ নেই।

পশ্চিম দিকে যে লোকটির নাম ফেং শান, সে এক প্রাচীনধাঁচের লম্বা তলোয়ার বের করল। তলোয়ারের ঝলকে তার গোটা দেহ এমন নিখুঁতভাবে আচ্ছাদিত হয়ে গেল যে জলও ঢুকতে পারল না; ছায়াসন্ধানীরা তার কাছে এলেই কারও চোখ অন্ধ, কারও গলা কাটা পড়ছে। দেখেই বোঝা যায়, তার ক্ষমতাও দুর্দান্ত, আর সম্ভবত লুকোনো আরও তাসও রয়েছে।

আর যে লোকটির নাম নিয়ুঝু, সেই কাকা একটি বড় হাতুড়ি বের করে ঝড়ের বেগে ঘুরাতে লাগল। সাধারণ ছায়াসন্ধানী তার কাছে এলেই হাড়গোড় ভেঙে পড়ছে। দেখতে চু শিংকং-এর মুষ্টিযুদ্ধের সঙ্গে খানিক মিল আছে। শুনে যা বলেছিল, সেইরকমই—তার শক্তি নাকি অসীম।

আর শাওয়ু হু-র আঙুলের হালকা ছোঁয়াতেই একটি লাল আগুনের গোলা ছুটে গিয়ে একেকটি রাত-দানবকে পুড়িয়ে দিচ্ছিল, সিঁসিঁ আওয়াজ তুলে। সৌভাগ্য যে সবাই তখন যুদ্ধে ব্যস্ত ছিল, তার এমন সহজলভ্য জাদুর ক্ষমতা কেউ লক্ষ্য করেনি; নইলে যে কী কাণ্ড হতো, তা ভাবলেই হাস্যকর লাগে।

মাখাও নামে সেই মেয়েটি দু-হাতে দুটো আকারে বড় ডেজার্ট ঈগল নিয়ে দানবদের ভিড়ের মধ্যে চলাফেরা করছিল। প্রতিটি গুলিতেই সে একটি করে ছায়াসন্ধানী বা রাত-দানবের প্রাণ কেড়ে নিচ্ছিল। হঠাৎ একটি ছায়াসন্ধানী তার পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে বড় মুখ খুলে তাকে কামড়াতে গেল, কিন্তু সে বিদ্যুৎগতিতে ঘুরে দাঁড়িয়ে হাতে ধরা ডেজার্ট ঈগলটি ছায়াসন্ধানীর মুখের ভিতর গুঁজে দিল। বন্দুকের গুলির শব্দের সঙ্গে সঙ্গেই ওই ছায়াসন্ধানীর মগজ ছিটকে গেল, আর সে সম্পূর্ণ নিথর হয়ে মারা গেল।

আর লিউ জুয়ো-এর দিকটি ছিল আরও বিপজ্জনক। কারণ একটাই—ওই রাত-দানব নেতা তাকে ধরে ফেলেছিল। তার প্রতিটি তলোয়ারাঘাতে নেতাটির গায়ে সামান্য ক্ষত হচ্ছিল। সাধারণ মানুষ হলে এমনভাবে ক্ষয়ে মরে যেত, কিন্তু তার প্রতিপক্ষ ছিল সেই রাত-দানব, যে মৃতজীবীদের উত্তম পুনরুদ্ধারক্ষমতা উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছে। লিউ জুয়ো-এর তলোয়ারের ক্ষতগুলোও অচিরেই নিজে থেকেই জোড়া লেগে যাচ্ছিল। উপরন্তু, এই নেতা আরও উত্তেজিত হয়ে তার আক্রমণ আরও হিংস্র করে তুলেছিল।

চু শিংকং তাকে বাঁচাতে এখনই ছুটল না। সে দেখতে চাইল, এই লোকটির আসলে কোনো গোপন দাওয়াই আছে কি না।

দেখা গেল, হঠাৎ করেই লিউ জুয়ো-এর গতি আরও অনেকটা বেড়ে গেল, যেন এক ঝলক বাতাস—দৃশ্যমানও নয়, স্পর্শযোগ্যও নয়। সে নেতার আক্রমণ নিপুণভাবে এড়িয়ে চলছিল, মাঝে মাঝে পাল্টা আঘাতও করছিল। যদিও কিছুটা পিছিয়ে ছিল, তবু তাড়াতাড়ি মরেও যাচ্ছিল না।

চু শিংকং মন দিয়ে তাকিয়ে রইল। এ সময়ে লিউ জুয়ো-এর ত্বক বেশ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, মুখের কোণে দুটি দীর্ঘ, সূচালো দাঁত বেরিয়ে এসেছে, চোখও একরাশ ফিকে সোনালি রঙে বদলে গেছে। সে বারবার নেতাটির সঙ্গে টক্কর খেতে খেতে পাল্টা আক্রমণ করছিল, কিন্তু সময় যত গড়াচ্ছিল, তার সামর্থ্য যেন ফুরিয়ে আসছিল। অবস্থা ক্রমে বিপজ্জনক হয়ে উঠছিল; আগে যে সামান্য পাল্টা আঘাত ছিল, তাও আর নেই। এখন শুধু একগুঁয়েভাবে এড়িয়ে চলা।

তাকে এমন দেখে চু শিংকং বুঝল, সে সম্ভবত সীমার শেষপ্রান্তে পৌঁছে গেছে। তাই সে দ্রুত কিরিনপথে পা ফেলে তার পাশে এসে পৌঁছাল; পুরো ঘটনাটি দুই সেকেন্ডেরও কম। এত দ্রুত, যেন মুহূর্তেই স্থানান্তরিত হয়েছে।

ধাম ধাম ধাম—চু শিংকং অনবরত গুলি চালাল। এই নেতা স্পষ্টতই কম বুদ্ধিমান নয়; সে বুঝতে পারল, চু শিংকং-এর বন্দুক সহজ প্রতিপক্ষ নয়। কিছুক্ষণ লড়াই করে সুবিধা না পেয়ে সে এক ভয়ংকর চিৎকার ছাড়ল এবং আরেকজন নেতাকে ডেকে আনল। দুজন মিলে একজনকে ঘিরে মারতে চাইছে।

ওই নেতা দৌড়ে আসতেই চু শিংকং স্পষ্ট শুনল, কোণের আড়ালে লুকিয়ে থাকা আন্না চমকে উঠে বলল, “ডাক্তার নেভিল!”

তখনই সে সামনের সেনাবেশধারী রাত-দানবটির দিকে ভালো করে তাকাল। সত্যিই, তার মধ্যে রবার্ট নেভিলের খানিকটা ছাপ রয়েছে। আসল কথা, চু শিংকং সরাসরি নেভিলের সঙ্গে তেমন মুখোমুখি হয়নি। তাই তার মনে নেভিলের ছাপ গভীর ছিল না। নইলে নেভিল যখনই ঢুকল, তখনই সে পরিচয়টা ধরে ফেলত।

“ভাবতে পারিনি... এমন এক কিংবদন্তি, মানবজাতির ত্রাণকর্তাও এ রূপে পরিণত হবে।” চু শিংকং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। মানবতার জন্য জীবন উৎসর্গ করা সেই মহান কিংবদন্তিও রাত-দানবে পরিণত হয়েছে, আর তাও আবার তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীদের একজন।

ওদিকে আন্না রবার্ট নেভিলকে এমন রূপে দেখে মুখ চেপে ধরে কাঁদতে লাগল। একফোঁটা একফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল তার গাল বেয়ে। আর এদিকে দুই পক্ষই ইতিমধ্যে সর্বশক্তি দিয়ে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেছে।