অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: প্রাণপণ পালানোর পরিকল্পনা - স্বপ্নভ্রমণে আত্মা

গরুর স্তম্ভের কাছ থেকে বেরিয়ে এসে লিউ জুয়াও সরাসরি একটি সাধারণ বাড়ির দিকে হেঁটে গেলেন, সাধারণ মানুষের মাঝে এতদিন কাটানোর ফলে তিনি প্রতিটি বাড়ির পরিস্থিতি সম্পর্কে নিখুঁত ধারণা রাখতেন। ঠিক একই সময়ে, মা শিয়াওও ঘৃণাসূচক মুখ নিয়ে ফং শানকে খবর দিলেন, যিনি তখন জড়ো হওয়া দলের উচ্চপদস্থদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলছিলেন। তারা দুজনেই নিজেদের একশো সদস্য বেছে নিলেন।

এই মুহূর্তে চু সিংকং ইতিমধ্যেই ভর্মন্ট রাজ্যে পৌঁছেছেন, গোষ্ঠীভবনের থেকে আধা দিনের পথ দূরে। কিন্তু এই আধা পথই আগের পুরো পথের চেয়ে বেশি বিশৃঙ্খল ছিল, বারবার নৈশপ্রেতরা তাকে বিরক্ত করছিল। সাধারণত তিনি সরাসরি গাড়ি চালিয়ে তাদের পাশ কাটিয়ে যেতেন, কিন্তু এবার ভিন্ন পরিস্থিতি; সামনে নৈশপ্রেতরা রাস্তা বন্ধ করে রেখেছিল। ধাক্কা দিয়ে রাস্তা পরিষ্কার করা যেতেই পারে, কিন্তু গাড়িটি হয়তো ভেঙে পড়ত। তাই চু সিংকং বাধ্য হয়ে নেমে নিজে হাতে নৈশপ্রেতদের সরাতে শুরু করলেন।

চু সিংকং এবং নৈশপ্রেতদের মারামারির সময়, কয়েকটি চোরাকাটির মতো ছায়া তার গাড়ির দিকে গিয়ে ছিল, স্পষ্টতই তারা নৈশপ্রেত রাজকন্যা ওয়াং মেইমেইকে বাঁচানোর চেষ্টা করছিল। একটি নৈশপ্রেত সফল হতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ আকাশ থেকে একটি করাতের মতো ছুরি নেমে এসে তার হাত কেটে দিলো। ছুরির সাথে বিদ্যুৎ প্রবাহিত হয়ে তাকে পুড়ে ছাই করলো, যন্ত্রণায় সে চিৎকার করলো। তখন ওয়াং মেইমেই একবার গর্জন করলো, বাকি নৈশপ্রেতরা দ্রুত পালিয়ে গেলো চু সিংকং এর দিকে, তাকে একটি মুহূর্তের জন্য থামিয়ে রাখার উদ্দেশ্যে। বাকি একটি নৈশপ্রেত দ্রুত ওয়াং মেইমেইকে বেঁধে পালালো।

সেই কয়েকটি নৈশপ্রেত চু সিংকং এর দিকে এগিয়ে আসলেও আক্রমণ করলো না, বরং হাত পা ছড়িয়ে ধরে তাকে ধরে রাখার চেষ্টা করলো যেন ওয়াং মেইমেই পালাতে পারে। দুর্ভাগ্যবশত তারা ভুল হিসেব করেছিল। তারা চু সিংকং এর কাছে পৌঁছাতেই তার বিদ্যুৎ প্রবাহে স্তম্ভিত হয়ে পড়লো, পুরো শরীর শিথিল হয়ে গেলো এবং তারা অক্ষম হয়ে পড়লো। তাদের এমনকি কয়েক সেকেন্ডও তাকে আটকে রাখার সামর্থ্য ছিল না।

এক সেকেন্ডের মধ্যে চু সিংকং গাড়ির পেছনের দরজার পাশে উপস্থিত হলেন, যেখানে তার তরোয়াল টাঙানো ছিল। তিনি পা দিয়ে একটি কিক মেরে পালানো নৈশপ্রেতটিকে মাটিতে ঠেললেন, যার হাতে ওয়াং মেইমেই ছিল, এবং তাকে মাটিতে আটকিয়ে দিলেন।

চু সিংকং ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে ওয়াং মেইমেইকে আবার গাড়ির মধ্যে ঢুকিয়ে দিলেন এবং গাড়ি চালিয়ে পথ চলা শুরু করলেন। পথে ওয়াং মেইমেই বেশ শান্ত ছিল, শুধু বারবার জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে ছিল, যেন কিছু অপেক্ষা করছে।

যদিও তিনি জানতেন না ওরা কীভাবে যোগাযোগ করেছিল, চু সিংকং বুঝতে পারছিলেন ওয়াং মেইমেই নিশ্চয়ই নৈশপ্রেত নেভিলের মাধ্যমে বাঁচানোর জন্য অপেক্ষা করছে। আগের বাঁচানোর দল অবশ্যই নেভিল পাঠিয়েছিল। নিজের পা হারানো ওয়াং মেইমেই আসতে পারতো না, কারণ তার পুনরুদ্ধার ক্ষমতাও সময় নেয়।

“অপেক্ষা করো না, তোমার অপেক্ষিত সেইজন আসতে পারবে না।” চু সিংকং ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন। কিছুক্ষণ কথোপকথনের পর তিনি বুঝতে পারলেন নৈশপ্রেত রূপান্তরিত ওয়াং মেইমেই পুরোপুরি মানুষের ভাষা বলতে না পারলেও তার কথাগুলো বুঝতে পারে।

দু’ঘণ্টা পর, এই দুটো দুর্ভাগা গাড়ি আর চালানো গেল না। চু সিংকং গাড়ি ঠিক করতে জানতেন না, তাই ওয়াং মেইমেইকে নিয়ে পায়ে হেঁটে গোষ্ঠীভবনের দিকে চললেন। গোষ্ঠীভবনও খুব দূরে ছিল না, তার সামনে ইতিমধ্যেই গোষ্ঠীভবনের ছায়া দেখা যাচ্ছিল।

এক ঘণ্টারও বেশি সময় হেঁটে চু সিংকং অবশেষে গোষ্ঠীভবনে পৌঁছালেন। যদি সৈন্যরা তার পথের দিকে নজর দিয়ে থাকতো, তারা দেখতে পেতো নৈশপ্রেতের মৃতদেহ ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, যারা তাকে গোষ্ঠীভবনে যাওয়া থেকে বাধা দিতে চেয়েছিল এবং ওয়াং মেইমেইকে ফিরিয়ে নিতে চেয়েছিল। তাদের মধ্যে অনেক শক্তিশালী নৈশপ্রেত ছিল, যারা ওয়াং মেইমেইয়ের সমান শক্তিশালী ছিল, কিন্তু তারা সবাই পরাজিত হয়ে গেলো এবং চু সিংকং তাদের ছুরির নিচে পড়িয়ে দিলেন।

গোষ্ঠীভবনে ফিরে এসে চু সিংকং সরাসরি ওয়াং মেইমেইকে নিয়ে একটি ছোট ঘরে গেলেন, যেখানে সবাই উপস্থিত ছিল।

চু সিংকং ওয়াং মেইমেইকে ফিরিয়ে আনার খবর শুনে সবাই অবাক হলেন। ভাবেননি এত কম সময়ে সে এমন একটি বর্গের নৈশপ্রেত ধরে আনবে।

“টিম লিডার, তুমি সেটাকে ধরে এনেছ কেন?” ফং শান একটু দ্বিধান্বিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, কারণ তার ওয়াং মেইমেইয়ের সঙ্গে একটি সম্পর্ক ছিল এবং এখন ওয়াং মেইমেইকে এমন অবস্থায় দেখে তিনি অস্বস্তিতে ছিলেন।

চু সিংকং তার প্রশ্ন শুনে নৈশপ্রেতের বিবর্তনের ব্যাপারে কিছু ব্যাখ্যা দিলেন। কথা শোনার পর সবাই প্রতিক্রিয়া দিলো ভিন্ন ভিন্নভাবে।

“অবাক হওয়ার কিছু নেই, এই আক্রমণে নেভিল এত শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।” মা শিয়াও হঠাৎ বুঝলেন এবং তার চোখে কৃতজ্ঞতার ঝলক দেখা দিল। স্পষ্টতই চু সিংকং নিজে বিবর্তিত নেভিলকে ভয় পায় না, তার কাজ ছিল সবাইকে রক্ষা করা।

“যদিও টিম লিডার কথা বলার সময় খুব কঠোর, তবে সে ভালো মানুষ।” সে মনে করলো।

লিউ জুয়াওও এই বিষয়টি লক্ষ্য করেছিল, তবে সে কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখায়নি, শুধু গভীরভাবে চু সিংকংকে দেখলো এবং তারপর মুখ ঘুরিয়ে নিল, যেন কিছুই হয়নি।

ফং শানও বুদ্ধিমান, কিন্তু সে যেন এই ব্যাপারে অবহেলা করলো। এই পর্যায়ে, চু সিংকং যা করলো তা তাকে স্পর্শ করতে পারেনি। কেউ তাকে ক্ষমতার শিখরে পৌঁছানো থেকে থামাতে পারলো না, যদিও সেটা ছিল দলের মধ্যে ক্ষমতা।

এরপর চু সিংকং গরুর স্তম্ভকে লৌহকারিগরকে খবর দিতে বললেন যেন তিনি বড় এবং শক্তিশালী একটি বন্দী খাঁচা বানান, যেখানে ওয়াং মেইমেইকে বন্ধী রাখা হবে। আসলে সে তাকে সরাসরি হত্যা করতে চাইছিল, কিন্তু নেভিলের বিবর্তন থেকে নতুন সমস্যার সৃষ্টি হওয়া থেকে বাঁচার জন্য প্রথমে তাকে বন্দী রাখতে হলো, পরে নেভিলকে ধরে একসঙ্গে হত্যা করার পরিকল্পনা।

চু সিংকং ফিরে আসা সবাইকে একটি ছোট ঘটনা মাত্র ছিল। তারা আলোচনা করছিল যদি শহর ধ্বংস হয়, তারা কিভাবে পালাবে এবং কোথায় যাবে। মূলত লিউ জুয়াও, ফং শানদের মত ছিল সবাইকে দক্ষিণ ও উত্তর মেরুতে পাঠানোর, কারণ সেখানে জিটি ভাইরাসের বিস্তার থামানো সম্ভব, তাই সেখানে নৈশপ্রেত খুব কম থাকবে। শুধু বেশি করে ভালুক এবং সীল শিকার করলে এক বা দুই শত মানুষ কয়েক মাস বেঁচে থাকতে পারবে। কিন্তু চু সিংকং এ ধারণা সম্পূর্ণ প্রত্যাখ্যান করলেন।

“যদি শহর ধ্বংস হয়, সবাই আলাদা হয়ে সমতলের কাছে পালানো উচিত। মিলিত হওয়া বা না হওয়া কোনো ব্যাপার না, শুধু কয়েক মাস টিকে থাকা দরকার।” তার কণ্ঠে সন্দেহের কোনো স্থান ছিল না। ফং শান আপত্তি জানালেও, চু সিংকং এক নজরে তাকিয়ে দেওয়ার পর সে চুপ করে গেল।

“সবাই ছড়িয়ে পড়ো।” কথা শেষ করে চু সিংকং সবাইকে ছড়িয়ে পড়তে বললেন। সবাই ছড়িয়ে পড়লো, লিউ জুয়াও স্পষ্টত তার মতামতে ভিন্নমত রাখলেও মুখ খুলল না। দরজায় এসে পেছনে ফিরে তাকিয়ে একটু সন্দেহপূর্ণ চোখ দেখালো।

সবাই চলে যাওয়ার পর চু সিংকংর মনে হলো শিয়াও ইউহু এর কণ্ঠ শুনতে পেলেন, “তুমি কি নিশ্চিত তোমার পরিকল্পনা কার্যকর?”

“আমি জানি না, তাত্ত্বিকভাবে কোনো সমস্যা নেই, কিন্তু কেউ এটা প্র্যাকটিস করে দেখেনি, আমি নিশ্চয়তা দিতে পারি না, তবে আমি মনে করি এটা চেষ্টা করার মতো।” সে যোগাযোগ যন্ত্রে বললো।

“ঠিক আছে, তাহলে আমি তোমার সঙ্গে পাগলামি করব।” যদিও পাগলামির কথা বললো, শিয়াও ইউহু কণ্ঠ শান্ত ছিল, যেন ঝড়বিহীন হ্রদের জল। তার স্বরে কোনো দ্বন্দ্ব ছিল না।

“তাহলে বাকি তোমার ওপর।”

“সমস্যা নেই, সাধারণ মানুষের সঙ্গে মোকাবিলায় আমি পারদর্শী, কোন সমস্যা হবে না। তবে তুমি ফিরে আসার পর আবার বাইরে যাচ্ছ।”

“ঠিক আছে, তেমন কর।” চু সিংকং যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করলেন। তিনি তার জন্য প্রস্তুত করা ঘরে গিয়ে বসে পড়লেন, ধ্যানের মাধ্যমে নিজেকে শিথিল করলেন এবং অল্প সময়ে মনোযোগের এমন অবস্থায় পৌঁছালেন যেখানে নিজের অস্তিত্ব ভুলে গিয়েছেন। এই কয়েকদিন সে নৈশপ্রেতদের সঙ্গে মনের যুদ্ধ করেছে, এমন শক্তিশালী শরীরও ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, তাই বিশ্রাম দরকার।

সময় দ্রুত কেটে সন্ধ্যা পড়ল। গোষ্ঠীভবনে টিভি বা অন্য কোনো আধুনিক যন্ত্র নেই, মানুষ আবার সূর্যোদয় থেকে সূর্যাস্ত জীবনযাপন করছে, এই সময় বাসিন্দারা ঘুমাতে যায়।

কিছুক্ষণ পর পুরো অন্ধকার নেমে এলো। চু সিংকংর ঘরের বাইরে, ওয়াং মেইমেইর খাঁচার পাশে একজন ব্যক্তি উপস্থিত হলেন, তিনি লোভী চোখে ওয়াং মেইমেইকে দেখছেন।

“হিহি, আর খুব বেশি দিন নেই, আমি তোমাকে আত্মার মৃতদেহ বানিয়ে তুলব, প্রচুর নৈশপ্রেতের রক্ত মেশাব, খুব তাড়াতাড়ি তুমি লৌহ মৃতদেহ থেকে তামার মৃতদেহতে উঠবে, তখন টিম লিডারও আমার সামনেই কিছু করতে পারবে না।” সে গর্বিত কণ্ঠে বললো। তারপর সে নিজের আঙুল কামড়ে, ওয়াং মেইমেইর মাথার ওপর একটি অদ্ভুত চিহ্ন এঁকে দিল।

“ঠিক আছে, কাজ শেষ, কয়েক দিনের মধ্যেই, শুধু কয়েক দিন...” সে মনে মনে ভাবছিল।

তার ছায়া ধীরে ধীরে রাতে বিলীন হয়ে গেল, কিন্তু ঘরের ভিতরে চু সিংকং হঠাৎ চোখ খুলে দেখলেন কিছু ভুল হয়েছে। তিনি চোখ মেলে দেখলেন, কিন্তু কিছু খুঁজে পেলেন না, মাথা নেড়ে আবার ধ্যানের অবস্থায় ফিরে গেলেন।

এ সময় অন্য একটি ঘরে লিউ জুয়াও পাগল হয়ে মাথা নাড়ছিলেন, ঘাম-মাখানো কপালে মুখে কাঁপা কাঁপা স্বরে বলছিলেন, “না, লেইলা, না।”

“শুধু আমি অভিজাত হওয়ার জন্য তুমি আমার থেকে দূরে যাচ্ছ?” সে স্বপ্নে কথা বলছিল, তার মুখে বেদনার ছাপ ছিল, দিনের মৃদু হাসির থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন।

“অভিজাতরা পশুর চেয়েও নিম্ন।”

সে হঠাৎ বসে পড়লো, ঘাম ছড়িয়ে পড়লো।

“আবার স্বপ্ন দেখছ?” সে নিজের সঙ্গে কথা বললো, তার কণ্ঠে হতাশা আর অসহায়তা। স্পষ্টতই এটা তার প্রথম দফা ভয়াবহ স্বপ্ন নয়। বাস্তবে, সে আগের জগত থেকে বেরিয়ে আসার পর থেকে ঘুমালে এই স্বপ্ন দেখে, এতটাই ভয় পায় যে ঘুমানোর সাহস রাখে না, লেইলার নিষ্ঠুর মুখ আবার দেখতে চায় না।

সে ঘুম থেকে উঠেই মুখ মুছল, তারপর একটানা চেয়ারে বসে রইল, হাতের আঙুলগুলো জড়িয়ে নাকের ওপর ঠেকিয়ে ধীরে ধীরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল যেন অদৃশ্য হয়ে গেল।

তাদের তুলনায়, শিয়াও ইউহু অনেক বেশি চিন্তা করছিলেন। তিনি এখন বিছানায় শুয়ে আছেন, ডান হাতের মধ্যমা বারবার নাকের চশমা ঠেকাচ্ছে, ধীরে ধীরে চিন্তা করছেন এবং অবশেষে গভীর ঘুমে পড়ে গেলেন।