সাতাশি অধ্যায়: ক্যাপ্টেন মহোদয়ের পুনরাগমন

এক ঘণ্টা পর, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা চু শিংখং নড়েচড়ে উঠল। সে নেভিলের চলে যাওয়ার অভিমুখে যাত্রা শুরু করল। এই এক ঘণ্টায় চু শিংখং বিষয়টি পরিষ্কারভাবে ভেবে দেখেছে; এখন তার আর শিয়াও ইউয়ে হু-র কাছে ফিরে যাওয়ার কোনো মানে হয় না। সে কেবল এই দুই নিশাচর দানবকে অনুসরণ করতে পারে। শত্রুর জন্য অপেক্ষা করার চেয়ে সরাসরি আক্রমণ করাই তার পছন্দ। এতে শত্রুর প্রস্তুতির সময় কম পাওয়া যায় এবং নিজেদের পক্ষও অধিকতর নিরাপদ থাকে।

চু শিংখং নেভিলের পদচিহ্ন ধরে এগিয়ে চলল। যদিও চারপাশে অসংখ্য নিশাচর দানব থাকায় পায়ের ছাপ বা অন্যান্য চিহ্ন মুছে গিয়েছিল, কিন্তু নেভিলের শরীরের বিশেষ গন্ধটি গোপন করা সম্ভব ছিল না। সে শুধু সেই গন্ধ অনুসরণ করেই তার উৎস নেভিলের কাছে পৌঁছাতে পারবে।

চু শিংখং টানা সাত দিন নেভিলের পিছু ধাওয়া করল। এই সময়ে সে বহুবার শত্রুকে গর্ত থেকে বের করে আনার কৌশল প্রয়োগ করেছিল, কিন্তু এক সঙ্গীকে হারানোর পর অন্য দুই দানব-বস আরও সতর্ক হয়ে পড়েছিল। তারা সাধারণ নিশাচরদের পাঠিয়ে চু শিংখংকে ব্যতিব্যস্ত রাখত এবং নিজেরা আড়ালে থেকে তার ওপর নজর রাখত।

পথ চলতে চলতে চু শিংখং একটি কৌতূহলোদ্দীপক বিষয় লক্ষ্য করল। এই দুই নিশাচর বস নামেই বস, কিন্তু কোথাও পৌঁছানোর পর তারা সঙ্গে সঙ্গেই সেখানকার সাধারণ দানবদের ওপর কর্তৃত্ব স্থাপন করতে পারে না। তাদের নিয়ন্ত্রণ নিতে কিছুটা সময় লাগে। এই দীর্ঘ সময় ধরে অনুসরণ ও অবরুদ্ধ হওয়ার অভিজ্ঞতায় চু শিংখং এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল। তাই ইদানীং সে তাদের খুব কাছ থেকে অনুসরণ করছিল, যাতে তারা আশেপাশের দানবদের জড়ো করার সময় না পায়।

তবে কিছুক্ষণ আগেই চু শিংখং হঠাৎ দেখল যে দানব দুটি আলাদা হয়ে গেছে। তাকে যেকোনো একজনকে বেছে নিতে হতো, সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই নেভিলকে বেছে নিল। ওয়াং মেইমেইয়ের তুলনায় নেভিলের বিপদ অনেক বেশি বলে তার মনে হলো। এর সুনির্দিষ্ট কারণ সে বলতে পারবে না, তবে তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে এমনটাই ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

চু শিংখং সাত দিন ধরে নিউইয়র্ক অঙ্গরাজ্য থেকে মেইন অঙ্গরাজ্য পর্যন্ত ধাওয়া করল। অবশ্য এটি তার পূর্ণ গতি ছিল না, কারণ তাতে শক্তি অনেক ক্ষয় হয়। তবুও এই ধাওয়ায় তার নিজেরই অবস্থা কাহিল হয়ে পড়েছিল, আর যে দানবটি তার পাল্লায় পড়েছিল তার কথা তো বলাই বাহুল্য। সে যদি মাঝে মাঝে এক-দুটি দানব পাঠিয়ে চু শিংখংকে বিরক্ত না করত এবং সেই সুযোগে বিশ্রাম না নিত, তবে সে অনেক আগেই মারা পড়ত।

তবে সাধারণ দানবদের সাহায্য নিয়েও শেষ পর্যন্ত সে চু শিংখংয়ের নাগাল থেকে বাঁচতে পারল না। একটি ছোট শহরে তাকে কোণঠাসা করা হলো। শহরটিতে জনসংখ্যা এমনিতেই কম ছিল, তার ওপর জিটির উচ্চ মারণহারের কারণে সেখানে মাত্র কয়েক ডজন নিশাচর অবশিষ্ট ছিল। অর্ধদিবস কঠোর যুদ্ধের পর চু শিংখং তাদের সবাইকে খতম করে ফেলল।

এতক্ষণ বিশ্রামরত সেই দানব-বসটিও উঠে দাঁড়াল এবং চু শিংখংয়ের মুখোমুখি হয়ে তার ‘উন্মাদনা’ ক্ষমতা ব্যবহার করল, যেন সে শেষ লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত। তখনই চু শিংখং লক্ষ্য করল যে এই দানবটি নেভিল নয়, বরং ওয়াং মেইমেই। উন্মাদনার কারণে শরীর ফুলে ফেঁপে তার পোশাক ছিঁড়ে না গেলে এবং সেই নারী মুখটি বেরিয়ে না এলে চু শিংখং হয়তো অন্ধকারের আড়ালেই থেকে যেত।

ওয়াং মেইমেই হিংস্র দৃষ্টিতে চু শিংখংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে এখনই ঝাঁপিয়ে পড়বে। কিন্তু চু শিংখং সতর্কভাবে তার অবস্থান পরিবর্তন করে ওয়াং মেইমেইয়ের পালানোর সব পথ বন্ধ করে দিল। এই দানবগুলো খুব ধূর্ত, সামান্য অসতর্ক হলেই তারা পালিয়ে যায়।

পালানোর পথ বন্ধ দেখে দানবটি গর্জন করে চু শিংখংয়ের ওপর আক্রমণ করল। কিন্তু তার সব চেষ্টা বিফলে গেল। মানুষ ও দানবের শক্তির ব্যবধান ছিল আকাশ-পাতাল। মাত্র তিন আঘাতেই চু শিংখং তাকে পায়ের নিচে পিষ্ট করল।

চু শিংখং যখন তার অস্ত্র ‘স্লটার’ উঁচিয়ে তাকে দুই টুকরো করতে গেল, তখনই দানবটি হঠাৎ কথা বলে উঠল।

“ক্যাপ্টেন, আপনি কি সত্যিই আমাকে মেরে ফেলবেন?”

যদিও দানবটি তার স্বরে মিষ্টি ও প্রলুব্ধকর ভাব আনার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর এত কর্কশ ছিল যে তা কেবল বিরক্তি ও ভয়ের উদ্রেক করছিল। তবে তার এই কথাটি শুনে চু শিংখং থমকে গেল। এটি স্পষ্টতই ওয়াং মেইমেইয়ের কথা বলার ভঙ্গি। তবে কি ওয়াং মেইমেই নিশাচরে রূপান্তরিত হওয়ার পরও তার নিজের চেতনা ধরে রেখেছে?

চু শিংখংয়ের এই ক্ষণিকের অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে ওয়াং মেইমেই সজোরে তার বুকে লাথি মেরে তাকে সরিয়ে দিল এবং পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু চু শিংখং শিকারকে হাতছাড়া করার পাত্র নয়। সে পা দিয়ে হুক করে পালানোরত ওয়াং মেইমেইকে উল্টে দিল। ওয়াং মেইমেই দুই হাতে ভর দিয়ে উঠে চার হাত-পা ব্যবহার করার আগেই চু শিংখং পুনরায় তার পিঠের ওপর পা তুলে দিল।

“ক্যাপ্টেন, আপনি কি সত্যিই আমাকে মেরে ফেলবেন?” সে একই কৌশল আবার প্রয়োগ করল, চু শিংখংকে বিভ্রান্ত করার জন্য। কিন্তু সাধারণ মানুষও একই ফাঁদে দুবার পা দেয় না, আর চু শিংখং তো মার্শাল আর্টের একজন ওস্তাদ।

চু শিংখং যখন তাকে হত্যা করতে উদ্যত, তখনই তার যোগাযোগ যন্ত্রটি বেজে উঠল। ওপাশ থেকে শিয়াও ইউয়ে হু কথা বলছে।

“ক্যাপ্টেন, নেভিল আবার এক বিশাল বাহিনী নিয়ে আমাদের আস্তানায় আক্রমণ করেছে।” তার কণ্ঠে উদ্বেগ, “নেভিলের শক্তি অনেক বেড়েছে। নিজের আসল ক্ষমতা প্রকাশ না করে আমি এবং ফেং শান কোনোমতে তাকে ঠেকিয়ে রেখেছি।” এ কথা শুনে চু শিংখং তার অস্ত্র নামিয়ে নিল। এই মুহূর্তে ওয়াং মেইমেইকে মেরে ফেললে নেভিল হয়তো আরও একবার বিবর্তিত হয়ে চতুর্থ পর্যায়ের দানবে পরিণত হবে, তখন হয়তো তাকে একা লড়াই করতে হবে।

“তুমি ‘আবার’ বললে কেন? এটা কি প্রথমবার নয়?” চু শিংখং জিজ্ঞেস করল।

“না, এটা দ্বিতীয়বার। প্রথমবার সে মাত্র কয়েকশো দানব নিয়ে এসেছিল, আমি পাত্তা দিইনি। কিন্তু এবার সে হাজার হাজার দানব নিয়ে এসেছে। নেভিলকে আমরা আটকাতে পারছি না। এবার তাকে হটিয়ে দিলেও সে আবার আসবে, হয়তো আরও বড় বাহিনী নিয়ে। আপনাকে দ্রুত ফিরতে হবে।”

“ঠিক আছে, তোমরা কোনোমতে এই দফায় টিকে থাকো।” চু শিংখং অস্ত্রটি গুটিয়ে নিল। সে তার হাতের তালুতে ‘উজি ইলেকট্রিক’ শক্তি সঞ্চার করে এক জোড়া বৈদ্যুতিক দস্তানা তৈরি করল এবং ওয়াং মেইমেইয়ের ঘাড় চেপে ধরে তাকে উপরে তুলল।

নিশাচরদের বিষয়ে চু শিংখংয়ের বিশেষ কোনো উপায় জানা নেই। এদের ভাইরাসের সংক্রমণের দুটি পথ—বায়ুবাহিত এবং স্পর্শজনিত। এই ‘স্পর্শ’ বলতে ঠিক কী বোঝায় তা সে জানে না। তাই প্রতিটি যুদ্ধের সময় সে তার স্পর্শের জায়গায় একটি বৈদ্যুতিক জাল তৈরি করে রাখে, যাতে কোনো ঝুঁকি না থাকে।

এবারও তাই করল সে। কিন্তু এতে ওয়াং মেইমেইয়ের চরম দুর্দশা হলো। চু শিংখংয়ের হাতের বিদ্যুতের তীব্রতা এতটাই বেশি যে সামান্য স্পর্শেই সারা শরীর অবশ হয়ে যায়। সেখানে সরাসরি ধরায় দানবটি যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

জ্ঞানহীন ওয়াং মেইমেইকে টেনে নিয়ে চু শিংখং শহরের ভেতরে খুঁজতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত দড়ি ও একটি রাবারের বস্তা খুঁজে পেল। সে বিশেষভাবে তৈরি মোটা দড়ি দিয়ে ওয়াং মেইমেইকে মমি করার মতো করে শক্ত করে বাঁধল এবং তার ওপর রাবারের বস্তাটি পরিয়ে দিল, যাতে তার নড়াচড়ার ক্ষমতা সম্পূর্ণ লোপ পায়।

এরপর একটি সচল গাড়ি খুঁজে বের করে তাতে তেল ভরে সে পশ্চিম দিকে আস্তানার উদ্দেশ্যে রওনা হলো। আধ ঘণ্টা পর ওয়াং মেইমেইয়ের জ্ঞান ফিরল এবং সে গোঙাতে শুরু করল। দড়ি ছিঁড়ে পালানোর ব্যর্থ চেষ্টা করতে লাগল। চু শিংখং আয়নায় দেখে মনে মনে হাসল। সে জানত, তার হাতের বাঁধন থেকে ছাড়া পাওয়া অসম্ভব।

কিছুক্ষণ পর ওয়াং মেইমেই শান্ত হলো। চু শিংখং বলল, “জেগেছ? বলো, তুমি কথা বলতে পারছ কীভাবে?” কিন্তু উত্তর এল কেবল দানবের অর্থহীন চিৎকার।

চু শিংখং আঙুলের ডগায় বিদ্যুতের ঝলকানি দেখাতেই ওয়াং মেইমেই শান্ত হয়ে গেল, কিন্তু তবুও কিছু বলল না। শেষ পর্যন্ত চু শিংখংয়ের কঠোর জেরার মুখে সে প্রাণভিক্ষার কিছু শব্দ উচ্চারণ করল। তার কথাগুলো ছিল অসংলগ্ন, বাক্যের গঠনও ঠিকঠাক ছিল না। অনেকগুলো বাক্যের মধ্যে কেবল কয়েকটি ছিল স্পষ্ট। বাকিগুলো বুঝতে শ্রোতাকে কল্পনাশক্তি খাটাতে হচ্ছিল।

তবে সময় গড়ানোর সাথে সাথে তার কথা বলার জড়তা কাটতে লাগল এবং অর্থ স্পষ্ট হতে থাকল। চু শিংখংয়ের মাথায় একটি ধারণা এল। সম্ভবত এটি নিশাচরের তৃতীয় পর্যায়ের বিবর্তনের সাথে সম্পর্কিত। হতে পারে সে ওয়াং মেইমেইয়ের মস্তিষ্কের কিছু স্মৃতি পড়ে ফেলেছে এবং ভাষা শিখেছে।

এই বিষয়টি চু শিংখংকে আরও উদ্বিগ্ন করে তুলল। ওয়াং মেইমেই ক্রমাগত শিখছে। হয়তো খুব দ্রুতই সে ওয়াং মেইমেইয়ের সমস্ত পরিচয় ধারণ করে মানুষের ভিড়ে মিশে যাবে এবং কেউ তাকে শনাক্ত করতে পারবে না। নেভিলের ক্ষেত্রেও নিশ্চয়ই একই ক্ষমতা কাজ করছে। এই ভেবে সে দ্রুত শিয়াও ইউয়ে হু-কে সতর্ক করে দিল। এরপর সে ওয়াং মেইমেইয়ের ঘাড়ের পেছনে এক আঘাত করে তাকে পুনরায় অজ্ঞান করে গাড়ি চালিয়ে আস্তানার দিকে ছুটল।

ততক্ষণে আস্তানার ভেতর বিশৃঙ্খলা চরমে পৌঁছেছে। হাজার খানেক নিশাচর ভেতরে ঢুকে পড়েছে। রক্ষীবাহিনীর পক্ষে তাদের ঠেকানো কঠিন হয়ে পড়েছে। সাধারণ বাসিন্দারাও বন্দুক হাতে লড়াইয়ে নেমে পড়েছে, কিন্তু তাতেও মানুষ ক্রমাগত আক্রান্ত হচ্ছে।

একমাত্র সান্ত্বনার বিষয় হলো, প্রতিটি আক্রান্ত দানব মানুষের রক্ত খাওয়ার পর অল্প সময়ের মধ্যেই মারা পড়ছে। কিন্তু এই শত্রুর মৃত্যু হচ্ছে যোদ্ধাদের স্বজনদের প্রাণের বিনিময়ে। অনেক কাউন্সিলর কাঁদতে কাঁদতে অস্ত্র হাতে লড়াইয়ে নেমে পড়েছেন।

“এভাবে চলতে পারে না, আমাকে কিছু করতেই হবে।” শিয়াও ইউয়ে হু মনে মনে ভাবল।

“মা শিয়াও, আমাকে ঢাল দাও।” তার কথা শুনে মা শিয়াও দ্রুত ছুটে এসে তাকে ঘিরে দাঁড়াল। শিয়াও ইউয়ে হু স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে এক গভীর ধ্যানের অবস্থায় চলে গেল। তার শরীর ঘিরে প্রচুর আগুনের উপাদান জমা হতে লাগল। মনে হলো সে আগুনের ভেতর দাঁড়িয়ে আছে। দানব নেভিলও এই অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে তার দিকে ধেয়ে এল, কিন্তু মানুষের প্রাচীর আর মা শিয়াওয়ের বন্দুকের গুলির কারণে সে কাছে ঘেঁষতে পারল না।

শিয়াও ইউয়ে হু-র মুখ থেকে এক সুমধুর সুর বের হতে লাগল, যা ধীরে ধীরে তীব্র থেকে তীব্রতর হলো এবং এক সময় স্তব্ধ হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে নেভিল সব বাধা পেরিয়ে শিয়াও ইউয়ে হু-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।