অধ্যায় বাটানব্বই: সত্যিকারের দেবতার আশীর্বাদ, প্রিয় বন্ধুদের পুনর্মিলন

এত বিপুল সংখ্যক প্রধান সৈন্যদল হারিয়ে জেরক্সেস ব্যথায় প্রায় মূর্ছা যাওয়ার উপক্রম হলেন। যদিও তিনি মানুষের জীবনকে তৃণবৎ তুচ্ছ জ্ঞান করতেন, কিন্তু এই সৈন্যরাই ছিল তার আধিপত্য বিস্তারের মূল ভিত্তি। এই বাহিনী শেষ হয়ে গেলে তার শাসনেরও অবসান ঘটবে। ক্রোধে উন্মত্ত জেরক্সেস তার অনুচরদের নির্দেশ দিলেন জাদুকরদের নেতা মহান巫师কে ডেকে আনতে।

মহান巫师 ছিলেন এক জীর্ণ-শীর্ণ বৃদ্ধ। হাতে একটি কাঠের লাঠি নিয়ে তিনি জেরক্সেসের স্বর্ণালঙ্কৃত জাহাজের কেবিনে টলমল পায়ে প্রবেশ করলেন।

“ওহ, মহারাজ, আপনার ভৃত্য মোরাফিট আপনার আদেশের অপেক্ষায় আছে।” তিনি এক হাত বুকে রেখে কুর্নিশ করলেন, এক হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে জেরক্সেসের নির্দেশের প্রতীক্ষা করতে লাগলেন।

“মোরাফিট, তুমি তো দেখেছ, আমাদের যোদ্ধাদের ক্ষয়ক্ষতি কতটা ভয়াবহ। এভাবে চলতে থাকলে সর্বনাশ হয়ে যাবে। আমাদের শেষ উপায়টি অবলম্বন করতেই হবে,” জেরক্সেস সিংহাসনে বসে ভারাক্রান্ত কণ্ঠে বললেন।

“কিন্তু মহারাজ, লর্ড অ্যাঙ্গেরা বলেছিলেন যে গ্রিক দেবতাদের সাথে তাদের চুক্তি আছে, তারা যুদ্ধে হস্তক্ষেপ করবেন না,” মহান巫师 আতঙ্কিত হয়ে বললেন। “লর্ড অ্যাঙ্গেরা যদি সরাসরি যুদ্ধে নেমে পড়েন, তবে গ্রিক দেবতাদের পক্ষ থেকে তীব্র প্রতিক্রিয়া আসবে।”

“চিন্তা করো না, লর্ড অ্যাঙ্গেরাকে সরাসরি যুদ্ধ করতে হবে না। তিনি কেবল আমাদের যোদ্ধাদের আশীর্বাদ করবেন। তখন প্রতিপক্ষের দলবল আমাদের অপরাজেয় বাহিনীর পদতলে পিষ্ট হবে।” জেরক্সেসের এই চতুর পরিকল্পনা শুনে মহান巫师 আর কোনো কথা বলতে পারলেন না।

“আপনার আজ্ঞা শিরোধার্য, মহারাজ।” মহান巫师 উঠে দাঁড়ালেন এবং মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে কেবিন থেকে বেরিয়ে গেলেন।

“লোকজন, জীবন্ত বলিদানের প্রস্তুতি নাও!” জাহাজ থেকে বেরিয়েই মহান巫师 উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন। তিনি সৈন্যদের দাসদের প্রস্তুত করতে বললেন, কারণ বলিদানের অনুষ্ঠান শুরু হতে যাচ্ছে।

“কিন্তু মহান巫师, আমাদের কাছে আর কোনো দাস নেই,” বার্তা বাহক সৈন্যটি সতর্কতার সাথে নিচু স্বরে মনে করিয়ে দিল।

“দাস নেই তো কী হয়েছে? সৈন্যদের দিয়েই তা পূরণ করো!” মহান巫师 তার প্রশস্ত হাত নাড়ালেন। কেবিনের ভেতরে তাকে যে দুর্বল দেখাচ্ছিল, তা যেন মুহূর্তেই উবে গেল; বরং তাকে এখন এক অধিনায়কের মতো তেজস্বী দেখাচ্ছিল। তিনি বার্তা বাহককে নির্দেশ দিলেন নিজের সৈন্যদেরই বেঁধে ফেলতে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই বলিদানের জন্য তিনশ সৈন্য তৈরি হলো। মহান巫师 জাহাজের ছাদে দাঁড়িয়ে দুহাত উঁচুতে তুললেন। আকাশ গর্জে উঠল, বিদ্যুতের ঝলকানি শুরু হলো, আর পাশে সমুদ্রের ঢেউ গর্জন করতে লাগল। মহান巫师 উচ্চকণ্ঠে প্রাচীন ভাষায় মন্ত্র পাঠ করলেন: “সর্বব্যাপী এবং সর্বশক্তিমান পরম অশুভ দেব, আপনার অসীম ও মহান শক্তি প্রয়োগ করুন এবং আমাদের শত্রুদের পরাজিত করতে সাহায্য করুন!”

তার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর এবং কর্কশ, যা আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল। থার্মোপাইলি গিরিপথে অবস্থানরত বস স্কোয়াডও সেই শব্দ শুনতে পেল।

“কী! দেবতাকে ডাকা হচ্ছে? এটা তো বি-গ্রেডের মিশন ওয়ার্ল্ড, এখানে দেবতার অস্তিত্ব কীভাবে সম্ভব? অসম্ভব!” সিয়ংবা বয়স্ক ব্যক্তিটি অবিশ্বাসের সুরে চিৎকার করে উঠলেন। কিন্তু পরক্ষণেই এক ভয়াবহ চাপের প্রভাবে সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যা তার ধারণাকে মিথ্যা প্রমাণ করল।

আকাশ থেকে এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “মোরাফিট, আমার ভৃত্য, তুমি কেন আমাকে আহ্বান করেছ?”

“ওহ, মহান লর্ড অ্যাঙ্গেরা, শত্রুদের শক্তি অত্যন্ত বেশি। রাজা জেরক্সেস প্রার্থনা করছেন যেন আপনি আপনার ঐশ্বরিক শক্তি প্রয়োগ করে আমাদের যোদ্ধাদের আশীর্বাদ করেন এবং আমাদের শত্রুদের হারাতে সাহায্য করেন। তবেই আমরা আপনার মহিমা গ্রিসে ছড়িয়ে দিতে পারব, আপনার আলোয় বিশ্ব আলোকিত হবে।”

আকাশের সেই রহস্যময় সত্তা কিছুক্ষণ গুনগুন করে বলল: “মোরাফিট, আমার ভৃত্য, আমি তোমার ইচ্ছা পূরণ করব।” মুহূর্তের মধ্যে, নিচে হাঁটু গেড়ে থাকা তিনশ সৈন্য ছিন্নভিন্ন হয়ে রক্ত-মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো এবং অদৃশ্য শক্তিতে আকাশে মিলিয়ে গেল। এরপর আকাশ থেকে এক কালো কুয়াশা নেমে এল এবং সমস্ত সৈন্যকে ঘিরে ফেলল। যদি জিয়াও ইউয়েহু সেখানে থাকতেন, তবে নিশ্চিতভাবে চিৎকার করে উঠতেন; এটি ছিল জগতের সমস্ত অশুভ শক্তির আভা। শীঘ্রই সৈন্যরা সেই কালো কুয়াশা শুষে নিল। তাদের চোখ গাঢ় লাল হয়ে গেল, ত্বক কুচকুচে কালো হলো, শরীর বিশাল আকার ধারণ করল এবং তাদের বর্ম যেন দেহের সাথে মিশে একাকার হয়ে গেল।

“হা হা হা, আমাদের জয় নিশ্চিত!” এই দৃশ্য দেখে জেরক্সেস আনন্দোচ্ছ্বাসে চিৎকার করে উঠলেন।

“আক্রমণ!” কমান্ডারের আদেশে যোদ্ধারা পশুর মতো গর্জন করে উঠল। তারা যেন ক্ষিপ্ত ষাঁড়ের দল, থার্মোপিলির দিকে ছুটে গেল।

“যোদ্ধারা, তোমাদের ঢাল তোলো! তোমরা অবশ্যই টিকে থাকবে, কারণ তোমরা গর্বিত স্পার্টান!” লিওনিডাস সৈন্যদের মাঝে দাঁড়িয়ে গর্জন করলেন।

“হে ঈশ্বর, সে কি পাগল হয়ে গেছে?” হুয়াং কুয়ান লিওনিডাসের দিকে তাকিয়ে এবং বিপরীতে ছুটে আসা ষাঁড়ের পালের মতো শত্রুদের দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“না, সে একজন ভালো সেনাপতি,” লু বু প্রশংসা করলেন। এসময় লু বু’র শরীরের ভেতর থেকে এক অদম্য যুদ্ধের স্পৃহা বেরিয়ে আসছিল, যেন তিনি আবার সেই তিন রাজ্যের যুগে ফিরে গেছেন এবং সেই বীর লু ফেনের ভূমিকায় অবতীর্ণ হয়েছেন।

“চলো, আমরা আগে যাই। লিউ ইউন, তুমি এখানে থাকো, এই যোদ্ধাদের সাথে,” সিয়ংবা বয়স্ক ব্যক্তিটি বীরদর্পে বললেন। লিউ ইউন কোনো প্রতিবাদ করলেন না, কারণ তিনি জানতেন তার শক্তি এখন খুবই কম। তাদের সাথে ঝাঁপিয়ে পড়লে কেবল তাদের সমস্যাই বাড়বে।

কথা শেষ করেই সিয়ংবা দ্রুত উড়ে গেলেন। স্পার্টান সৈন্যরা তখন প্রথমবারের মতো দেখল, যে বৃদ্ধকে তারা সাধারণ ভেবেছিল, তার কত ক্ষমতা।

হুয়াং কুয়ান আরও ভয়ঙ্কর ছিলেন। তিনি তার ‘লুয়ান হংলিয়ান’কে তলব করে তার ওপর চড়ে বেরিয়ে পড়লেন, যার গতি সিয়ংবাকেও ছাড়িয়ে গেল। লু ফেনেও বর্ম পরিহিত রণঘোড়ায় চড়ে তাদের অনুসরণ করলেন।

“সান ফেন গুই ইউয়ান চি!”
“লুয়ান হংলিয়ান গর্জন!”
“শি গুই শেন!”

তারা প্রত্যেকেই তাদের শক্তিশালী আক্রমণগুলো শত্রুবাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এদিকে, ‘আই অ্যাম লিজেন্ড’ ধ্বংসাত্মক জগতে, চু শিংকং গম্ভীর মুখে প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে ছিলেন। নিচে হাজার হাজার ‘নাইটমেয়ার’ (নিশাচর দানব) জমা হচ্ছিল। চু শিংকং নিজেও বুঝতে পারছিলেন না নেভিল কীভাবে এত অল্প সময়ে এত দানব জড়ো করল। তবে এখন এসব ভেবে লাভ নেই, এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো এদের প্রতিহত করা।

“আরে, আমি কি বলব তুমি ঠিক ধরেছ, নাকি বলব তুমি অলক্ষুণে?” মা শিয়াও জিয়াও ইউয়েহুর কাঁধে হাত রেখে বললেন, “হয়তো এবার আমাদের সত্যিই পালিয়ে যেতে হবে।”

“তুমি প্রস্তুতির দিকে নজর দাও, আমরা এদের আটকাতে পারব না,” জিয়াও ইউয়েহুর কণ্ঠস্বর শান্ত ছিল, কিন্তু চু শিংকং তার কথার মধ্যে এক গভীর উদ্বেগের সুর খুঁজে পেলেন।

“তুমি সাবধানে থেকো, আমি চললাম,” মা শিয়াও উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন এবং প্রাচীর থেকে নেমে সাধারণ বাসিন্দাদের রক্ষার জন্য তৈরি বেষ্টনীর দিকে চলে গেলেন।

“কী খবর, শিয়াল? তোমার কী মনে হয় আমরা কতক্ষণ টিকতে পারব?” চু শিংকং হালকা সুরে জিজ্ঞেস করলেন, যেন সামনের বিশাল বাহিনীর কোনো প্রভাবই তার ওপর নেই।

“তুমি যদি জীবন বাজি রাখো, তবে আমরা অন্তত অর্ধেক দিন টিকতে পারব,” জিয়াও ইউয়েহু রসিকতা করলেন। তিনি জানতেন, চু শিংকং কোনোভাবেই এখানে জীবন বাজি রাখবেন না।

“মজা বাদ দাও, আমি এদের একটা উপহার দিচ্ছি,” চু শিংকং বললেন। তিনি একটি বিশেষ বড় আকারের গ্রেনেড বের করলেন, যার আকার সাধারণ গ্রেনেডের চার-পাঁচ গুণ এবং যার ধ্বংসক্ষমতা ছিল অবিশ্বাস্য। কেবল এই একটি গ্রেনেডের দাম ১০০ রিওয়ার্ড পয়েন্ট।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পাহাড়ের নিচে নাইটমেয়াররা জমায়েত শেষ করল। নেভিলের নেতৃত্বে তারা পাহাড়ের চূড়ার দিকে ছুটে আসতে লাগল। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, তারা পাহাড়ের মানুষদের জীবন্ত গিলে ফেলবে। পাহাড়ের ওপর থেকে যোদ্ধারা মেশিনগান দিয়ে গুলি চালাতে লাগল। চু শিংকং নাইটমেয়ারের ঘন জায়গায় লক্ষ্য করে গ্রেনেডটি ছুঁড়ে দিলেন। এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণে নাইটমেয়ারদের দল ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। কিন্তু চু শিংকং অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “মাত্র বাইশটা মারলাম, আমাকে ১১০ পয়েন্ট দিল, খুবই কম।”

পাশে জিয়াও ইউয়েহু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই নাইটমেয়ারদের পুনর্জন্ম ক্ষমতা অত্যন্ত বেশি। মাথা বা হৃদপিণ্ড না ফাটালে এরা মরে না। গ্রেনেড দিয়ে এদের ব্যাপক ক্ষতি করা খুব কঠিন।”

এবারের লড়াই আগের দুইবারের মতো সহজ ছিল না। যদিও গুলির সংখ্যায় শত্রুদের বেশি মারা পড়ছিল, কিন্তু পাহাড়ের নিচে নাইটমেয়ারের সংখ্যা ছিল অগণিত। অল্প সময়ের মধ্যেই পুরো এলাকা ভরে গেল, সাধারণ নাগরিকদের দাঁড়ানোর মতো জায়গাও থাকল না।

চু শিংকং এবং জিয়াও ইউয়েহু প্রাণপণ লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন। অন্যরা লড়াইয়ের শুরুতেই নিজেদের একশ সৈন্য নিয়ে সরে গিয়েছিল, শুধু এই দুজনই থেকে গিয়েছিল।

নেভিল প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে চিৎকার করছিল। হঠাৎ সে সাধারণ বাসিন্দাদের ছোট বৃত্তটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে যখন একটি ছোট্ট মেয়েকে ধরার জন্য হাত বাড়াল, একটি ক্ষীণকায় অবয়ব তার থাবার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

“নেভিল, তোমার এটা কী হয়েছে? তুমি কি তোমার স্বপ্ন ভুলে গেছ? তুমি তো মানুষকে বাঁচাতে চেয়েছিলে! কিন্তু আজ, তুমি নিজের হাতে সেই মানুষগুলোর ঘরবাড়ি ধ্বংস করছ যাদের তুমি রক্ষা করার স্বপ্ন দেখতে। তুমি জানো তুমি কী করছ?”

“আন্না, পালাও! সে আর ডক্টর নেভিল নেই!” চু শিংকং দূর থেকে চিৎকার করলেন। তিনি অসংখ্য নাইটমেয়ারের কবলে পড়েছিলেন। এই নাইটমেয়ারগুলোর মান আগের চেয়ে অনেক উন্নত ছিল, গড়পড়তা ডি-গ্রেড এবং মাঝে মাঝে সি-গ্রেড পর্যায়ের। তিনি আন্নাকে সাহায্য করতে পারছিলেন না।

আন্নার কথা শুনে নাইটমেয়ার নেভিল হঠাৎ থেমে গেল। সে নিজের মাথা চেপে ধরে আর্তনাদ করতে লাগল। সবাই যখন ভেবেছিল সে হয়তো আগের অবস্থায় ফিরে আসছে, তখনই সে হঠাৎ আন্নাকে ধরে ফেলল এবং কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তার সমস্ত রক্ত চুষে খেল।

এরপর সে অট্টহাসি হেসে উঠল—একদম ধূর্ত খলনায়কের মতো। সে কি শিকারের আগে মিষ্টিমুখ করছিল?

আন্নাকে মরতে দেখে এবং নেভিল তার ছেলে ইথানকে মারতে উদ্যত হলে, চু শিংকং তার ‘উ জি ইলেকট্রিক শক’ ব্যবহার করে চারপাশের দানবদের সরিয়ে দিলেন এবং নেভিলের হাত থেকে ইথানকে উদ্ধার করে নিজের কোলে নিলেন। শিশুটি ভয়ে পাথর হয়ে গিয়েছিল, কাঁদতেও পারছিল না, শুধু ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে ছিল।

আন্নার মৃত্যুতে চু শিংকং হৃদয়ে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করলেন। নেভিল এরপর আর চু শিংকংয়ের সাথে সরাসরি লড়াই করল না; সে তার বুদ্ধি খাটিয়ে অন্য যোদ্ধাদের দিকে দৌড়ে গেল। নেভিলের গতি আর অন্য দানবদের বাধার কারণে চু শিংকং তাকে ধরতে পারলেন না, শুধু দেখলেন সে কীভাবে ধ্বংসলীলা চালিয়ে যাচ্ছে।