তিরাশি অধ্যায়: জোরপূর্বক প্রবেশ, আকস্মিক পথচারীর সঙ্গে দেখা

চু শিংকংরা দূর থেকে নেভিলদের বাড়ির ভেতরের অবস্থা দেখছিল। দেখা গেল, নৈশদানবরূপী নেভিল দু’হাত মেলে নির্দোষ ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, আর সেই আসল নৈশদানব-প্রধান ক্রোধে টেবিল চাপড়াচ্ছে। অন্যদিকে, ওয়াং মেইমেই-রূপী নৈশদানবটি যেন পাশে ঝগড়া থামানোর চেষ্টা করছে, কিন্তু স্পষ্টই নেভিলের তার প্রতি কোনো সদ্ভাব ছিল না; সে সোজা উঠে দাঁড়িয়ে তাকে দেয়ালে ঠেলে দিল। তখনকার নৈশদানবদের বুদ্ধি আর আবেগ প্রায় মানুষের সমান হয়ে গিয়েছিল, আর ওয়াং মেইমেই-রূপী নৈশদানবটি তো আরও অদ্ভুত; তার নৈশদানবে রূপান্তরিত হওয়ার সময়ও খুব বেশি হয়নি, তবু সে যেন অন্য দু’জনের তুলনায় অনেক বেশি পরিণত।

“শিয়াল, ওই সব আইনপ্রণেতাদের জিজ্ঞেস করে দেখো, কোথাও ব্যাপক ধ্বংসক্ষম অস্ত্র আছে কি না—যেমন পারমাণবিক বোমা।” চু শিংকং দলের যোগাযোগযন্ত্রে শিয়াও ইউেহুর সঙ্গে কথা বলল। তখন শিয়াও ইউেহু ব্যস্ত ছিল কীভাবে মানুষদের এই নতুন টিকা দেওয়া যায়, আর মৃত্যুর ঘটনাটা কীভাবে ব্যাখ্যা করা হবে তা নিয়ে। হঠাৎ চু শিংকংয়ের খবর পেয়ে সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে? কী ঘটেছে যে তোমাকে পারমাণবিক বোমা চাইতে হচ্ছে?” সেও কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল। চু শিংকংয়ের শক্তি দিয়ে এই জগতে, যদি না সে ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়ে, প্রায় অনায়াসেই দাপিয়ে বেড়াতে পারে। আর সে তো এমন মানুষ, যে হাত দিয়ে “কথা” বলতে ভালোবাসে; দুই হাত আর হাতে ধরা ছুরির জোরে যা করা যায়, তা নিয়ে সে কাউকে বিরক্ত করতে একেবারেই পছন্দ করে না। তাহলে এমন কী ঘটেছে যে তাকে পারমাণবিক বোমা পর্যন্ত ভাবতে হলো?

“এমনটা যে, আমি নিউইয়র্ক নগরে অনেক নৈশদানব আর অন্ধকার-শিকারী দেখেছি। তারা ইতিমধ্যেই বিবর্তিত হয়েছে, এমনকি সামাজিক আচরণও শেখার চেষ্টা করছে মনে হচ্ছে। তাছাড়া, আমি ওয়াং মেইমেই-রূপী এক অন্ধকার-শিকারীকেও দেখেছি; তার আচরণ এখনো জীবিত মানুষের মতোই। আমার সন্দেহ, সে ইতিমধ্যেই বুদ্ধি অর্জন করেছে। ওদের যত দ্রুত সম্ভব ধ্বংস করতে হবে, না হলে তুমি-আমি-ও এখানে কবরস্থ হয়ে যেতে পারি।”

চু শিংকংয়ের কথা শুনে শিয়াও ইউেহুও সমস্যার ভয়াবহতা বুঝতে পারল। মানুষ আর পশুর সবচেয়ে বড় পার্থক্য বুদ্ধি। যদি নৈশদানবদেরও বুদ্ধি এসে যায়, আর তার সঙ্গে শক্তপোক্ত দেহ মিলে যায়, তাহলে মানুষের আর সত্যিই কোনো বাঁচার রাস্তা থাকবে না। পুনর্জন্মযোদ্ধারা যদিও চাইলে মূল দেবস্থান-এ ফিরে যেতে পারে, এই জগতে চিরকাল থাকতে হয় না; কিন্তু সেই মূল দেবস্থানে ফিরে যাওয়ার দিনটা দেখার মতো বেঁচেও তো থাকতে হবে।

শিয়াও ইউেহু সোজা সতর্কঘণ্টার কাছে গিয়ে প্রহরীকে অজ্ঞান করে ঘণ্টা বাজিয়ে দিল। অল্প সময়ের মধ্যেই সব আইনপ্রণেতা সভাকক্ষে জড়ো হয়ে গেল।

“আবার কী হয়েছে?”

“কে জানে, আমিও তো সবে এলাম।”

“সতর্কঘণ্টা বাজাল কে? কী ব্যাপার আসলে?” সভাকক্ষের ভেতর গুঞ্জন উঠল, কেউই কিছু বুঝতে পারছিল না।

এ সময় শিয়াও ইউেহু হিমশৈলের মতো ভঙ্গিতে সভাকক্ষে ঢুকে সোজাসুজি বলল, “তোমাদের মধ্যে কে জানে, কোথায় পারমাণবিক বোমা আছে?”

“এটা জানতে চাইছ কেন?” কয়েকজন আইনপ্রণেতা সঙ্গে সঙ্গেই বেশ সজাগ হয়ে উঠল। বিপর্যয় না থাকলে তারা তো দেশের শীর্ষস্তরের লোক; এই ধরনের বিষয়ে অন্তত কিছুটা হলেও তাদের কান এড়ায়নি।

শিয়াও ইউেহু বিরক্তিহীনভাবে চু শিংকংয়ের বলা কথাগুলো আবারও ব্যাখ্যা করল।

“এ-এ কী করে সম্ভব?”

“নৈশদানবের কী করে বুদ্ধি হতে পারে?”

“যদি সত্যিই এমন হয়ে থাকে, তাহলে তো সর্বনাশ।”

“আমাদের এখনই সভা ডাকতে হবে।”

আবারও হৈচৈ শুরু হয়ে গেল, আইনপ্রণেতারা পরস্পরের সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়ল।

“চুপ!” শিয়াও ইউেহু টেবিলে জোরে আঘাত করে হাঁক দিল, “আমি শুধু জানতে চাই, কোথায় পারমাণবিক বোমা আছে; বাকি কিছু নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই।” শিয়াও ইউেহুর শান্ত কণ্ঠ হঠাৎই কঠোর ও শীতল হয়ে উঠল। যে লোকটি সবসময় নিরুত্তাপ, শান্ত—তারও এমন রূপ আছে, তা কেউ ভাবেনি।

“ওটা তোমাকে বলা যাবে না। পারমাণবিক বোমা ব্যবহার করা হবে কি না, সেটা আমাদের সভায় ঠিক করতে হবে।” এক বৃদ্ধ আইনপ্রণেতা বললেন।

কিন্তু শিয়াও ইউেহু যেন তার কথা শুনতেই পেল না; সে সরাসরি এক চশমা-পরিহিত বৃদ্ধ আইনপ্রণেতার সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং জিজ্ঞেস করল, “সঙ্কেতসংখ্যা কত?” সেই আইনপ্রণেতার মনে শিয়াও ইউেহুর কণ্ঠস্বর তখন ধূসর আর স্বপ্নময় হয়ে উঠল, ভরা প্রলোভনে।

“শূন্য-নয়...” তিনি বলতে গিয়েও শেষ মুহূর্তে শিয়াও ইউেহুর মোহজাল থেকে জেগে উঠলেন, তৎক্ষণাৎ মুখ চেপে ধরলেন, আর আর বলে উঠতে পারলেন না। তবে তা আর গুরুত্বপূর্ণ নয়; শিয়াও ইউেহু যা চেয়েছিল, উত্তরটা সে জেনে গেছে। উপস্থিত আইনপ্রণেতাদের কিছুটা অস্বস্তিকর দৃষ্টির মধ্যে সে সভাকক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

“জোগাড় হয়ে গেছে। তোমাদের সবচেয়ে কাছেরটি ভার্জিনিয়া রাজ্যের এক নির্জন সমভূমির ভেতরে থাকা এক গোপন গবেষণাগারে। সেখানে তিনটি পারমাণবিক বোমা আছে, আর ছোড়ার সঙ্কেতসংখ্যাও...” শিয়াও ইউেহু অবলীলায় বলতে লাগল। এই সাধারণ মানুষেরা তার অনুসন্ধানশক্তি এড়ানোর মতো সামর্থ্য রাখে না। সে মাত্র জিজ্ঞেস করতেই অপর পক্ষ দ্রুত উত্তর ভেবে নিল, তারপর তা তার কানে চলে এল।

“আহা, তাই নাকি!” ভার্জিনিয়া রাজ্যে পারমাণবিক বোমা আছে শুনে চু শিংকং সঙ্গে সঙ্গেই দু’জনকে গাড়িতে তুলল, তারপর সোজা দক্ষিণে ভার্জিনিয়ার দিকে রওনা হল।

এদিকে শিয়াও ইউেহু কাজ শেষ করে আবার সেই গুহার দিকে গেল, যেখানে সবাই থাকত। সে চাইছিল, সবাইকে কীভাবে তার টিকা দেওয়া যায় তার উপায় বের করতে; কিন্তু জোর করে তা ঢুকিয়ে দিলে যদি মৃত্যুর ঘটনা ঘটে, তবে বিষয়টি সামাল দেওয়া কঠিন হবে। এই নিয়েই সে সম্প্রতি চিন্তায় ছিল।

অন্যদিকে, ফেং শান ভাবছিল কীভাবে মা শিয়াওকে তাদের দলে টানা যায়। সে ইঙ্গিতে-ইঙ্গিতে একটি পরস্পরকে সাহায্য করা ছোট সংগঠন গড়ার কথা বলার পরও মা শিয়াওর কোনো আগ্রহ দেখা গেল না; সে আগের মতোই মনোযোগ দিয়ে নিজের মরুভূমির ঈগল পিস্তল মুছতে থাকল।

শিয়াও ইউেহু যখন চিন্তামগ্ন মুখে ফিরে এল, মা শিয়াওর কিছুটা সজীবতা এল। সে ঠাট্টা করে বলল, “কী হল? কী এমন হয়েছে যে আমাদের মহান গোয়েন্দা শিয়াও ইউেহু এত ভ্রূকুটি করছে?”

আসলে তাদের চেনাজানা খুব বেশি দিনের নয়। মূলত আগের সেই মৃতজীবীর অবরোধের সময় শিয়াও ইউেহু একবার মা শিয়াওকে সাহায্য করেছিল, আর সেই থেকেই দু’জনের আলাপ জমে। এই কারণেই সাধারণত সবার প্রতি নিরুত্তাপ মা শিয়াও শিয়াও ইউেহুর সঙ্গে ঠাট্টাও করতে পারে।

“তোমরাও জানো, আমরা বিষনাশক রক্তসার তৈরি করতে পেরেছি, কিন্তু এই ওষুধের মৃত্যুহার একটু বেশি। সাধারণ মানুষদের কীভাবে এটা গ্রহণ করাতে রাজি করাব, বুঝতে পারছি না।” শিয়াও ইউেহু তাদের সঙ্গে এ নিয়েও খোলাখুলি কথা বলল। রক্তসারের কথা তো তারা জানেই, কিন্তু পুরো পরিকল্পনাটা সে আর চু শিংকং—এই দু’জন ছাড়া কেউ জানে না।

“এটা তো সহজ,” ফেং শান অহংকারভরে বলল। “রক্তসারটা যদি মানুষের প্রতিদিনের পানির মধ্যে মিশিয়ে দেওয়া যায়, তাহলে কি নয়? কেউ টেরও পাবে না। কেউ মারা গেলে বলা যাবে সংক্রমণজনিত রোগ।”

“হুঁ, যদি এতটাই সহজ হতো! ওই রক্তসারের প্রধান উপাদান আমি দেখেছি—ওতে প্রোটিন বেশিই আছে। কেউ যদি সরাসরি খেয়ে ফেলে, তবে সেটা পাকস্থলীতেই ভেঙে গিয়ে শোষিত হয়ে যাবে।” মা শিয়াও মাথা নেড়ে ফেং শানের কথা মেনে নিল না।

সোজা কথা, সে ফেং শানকে একেবারেই খাটো চোখে দেখত। লোকটা স্যুট-বুট পরে, দেখতে যতই ভদ্রলোকের মতো হোক না কেন, তার আচরণ মনে পড়লেই মা শিয়াওর গা গুলিয়ে উঠত।

সেদিন মৃতজীবীর অবরোধের সময় এই লোকটির সুযোগ ছিল স্পষ্টই, সেই ওয়াং মেইমেই নামের নারীকে বাঁচানোর। কিন্তু সে নড়ল না; চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখল ওয়াং মেইমেইকে শুষে একেবারে শুকনো কাঠ করে ফেলা হচ্ছে। অথচ ওয়াং মেইমেই তো দৈনন্দিন জীবনে তার প্রতি যথেষ্টই ভালো ছিল; দু’জন প্রায় প্রতিদিনই জোড়ায় জোড়ায় ঘুরে বেড়াত, যেন প্রেমিক-প্রেমিকা। তাই তার আমন্ত্রণ সে মূলত এই কারণেই প্রত্যাখ্যান করেছিল। ফলে, একটু আগে ফেং শানকে যখন সে নাকচ করল, তার কণ্ঠ বেশ কর্কশ হয়ে উঠেছিল। ফেং শানও সেটা টের পেয়েছিল এবং অবাক হয়েছিল—মা শিয়াও তাকে এত অপছন্দ করে কেন?

যদি ফেং শান আসল কারণটা জানত, তবে সে নিশ্চয়ই বুক চাপড়ে নালিশ করত। অন্যরা না-ই বা জানুক, ওয়াং মেইমেইয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক কী, সে নিজে তো জানে। ওরা দু’জন কেবল একে অপরকে ব্যবহার করত। সেদিন সে যদি এমন বিপদে পড়ত, ওয়াং মেইমেইও তাকে বাঁচাত না।

“আমার তো মনে হয়, আমরা এভাবে করতে পারি—আইনপ্রণেতাদের দিয়ে জি-টি ভাইরাসের বিপদের প্রচার করিয়ে দিই। তারপর ছড়িয়ে দিই যে এই আশ্রয়স্থলও নিরাপদ নয়। এরপর গবেষকেরা সামনে এসে বলবে, তারা জি-টি ভাইরাস প্রতিরোধী এক ধরনের রক্তসার পেয়েছে, তবে তাতে কিছু মৃত্যুঝুঁকি আছে। তখন অবশ্যই কেউ না কেউ ভাগ্য পরীক্ষা করতে আসবে। এক হলে আরেক হবে, তারপর বেশির ভাগ মানুষ টিকা নিলে, অল্প কিছু মানুষও দেখাদেখি টিকা নিতে শুরু করবে। জুয়া খেলা, পথ হারিয়ে ছুটে চলা, অন্ধ অনুকরণ—এগুলো মানুষের স্বভাবগত দুর্বলতা; সময়ে-অসময়ে কখনোই বদলায় না।” মা শিয়াও নিজের মতামত দিল। তার সুর যেন বহু জীবনদর্শনে ক্লান্ত কোনো বৃদ্ধের মতো; বিশেষ করে মানুষের দুর্বলতা নিয়ে বলতে গিয়ে তার কণ্ঠ আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

“এটা একটা উপায় বটে, কিন্তু অনিশ্চয়তা খুব বেশি।” শিয়াও ইউেহু বলল। সে এই পদ্ধতি নিতে সাহস পেল না; যদি প্রথম ঘটনাতেই মৃত্যু হয়ে যায়?

“অনিশ্চয়তা থাকলে সেটাকে ভেতরের কারসাজি দিয়ে সামলে নেওয়া যায়।” মা শিয়াও নিজের মতের পক্ষে জোর দিল।

“ঠিক আছে, তবে আপাতত একবার চেষ্টা করেই দেখি।” মা শিয়াওর জোরালো অনুরোধে শেষে শিয়াও ইউেহু চেষ্টা করার সম্মতি দিল।

শিয়াও ইউেহু রাজি হয়েছে শুনে মা শিয়াওর মুখে জয়ের হাসি ফুটে উঠল।

এখানে কথা না বাড়িয়ে, আবার চু শিংকংদের দিকে নজর দেওয়া যাক। তখন তারা অনেকটাই রাস্তার মাঝামাঝি পৌঁছে গেছে, আর দূরে কয়েকটি ছায়ামূর্তি দেখা গেল—মনে হচ্ছিল কয়েকজন নৈশদানব একজন মানুষকে ঘিরে রেখেছে।

এ দৃশ্য দেখে লিউ জুয়োইউ গাড়ি থামারও অপেক্ষা করল না, সোজা ছুটে বেরিয়ে গিয়ে চারপাশের নৈশদানবদের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। নৈশদানবগুলো বুঝতে পারল লিউ জুয়োইউর শক্তি অনেক, সহজে কাবু করা যাবে না, তাই তারা শুরুতে ঘেরা থাকা মানুষটির দিকেই লক্ষ্য করল। কয়েকজন তো সরাসরি তার ওপর ঝাঁপিয়েও পড়ল। লিউ জুয়োইউর উদ্দেশ্য তো মানুষটিকে বাঁচানো; সে কীভাবে তাদের সেই মানুষটিকে আঘাত করতে দেবে? তাই সে দ্রুত ফিরে গিয়ে আঘাতগুলো প্রতিহত করল। অনেক কষ্টে সে নৈশদানবদের পিছু হটাল।

তবে চারপাশের নৈশদানবগুলোকে ফেলে দিয়ে যখন সে সেই মানুষটিকে তুলতে এগোল, তখন মাটিতে পড়ে থাকা লোকটি হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিশাল মুখ হাঁ করে লিউ জুয়োইউর মাথায় কামড়াতে ছুটল। সৌভাগ্যবশত, লিউ জুয়োইউ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; উল্টো হাতে এক ছুরিকাঘাতে নিচের চোয়াল ভেদ করে ওই নৈশদানবের মাথা বিদ্ধ করে দিল।

দূর থেকে চু শিংকংও এই দৃশ্য প্রত্যক্ষ করল।

“নৈশদানবরা কি এতটাই বুদ্ধিমান হয়ে গেছে? মানুষের আবেগ আর উদ্দেশ্য ব্যবহার করে ফাঁদ পর্যন্ত পাতছে!” চু শিংকং দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল। মাত্র এক মাসের মধ্যেই এই নৈশদানবদের বুদ্ধি এতটা এগিয়ে গেছে—দীর্ঘ সময় পেলে তাহলে আর কী হবে?

“আমাদের দ্রুত ওখানে পৌঁছোতে হবে। দেরি হলে পরিস্থিতি বদলে যেতে পারে।” চু শিংকং এবার আর ধমকে কথা বলল না, ফলে নিুচু ঝু কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

এই ছোট ঘটনার পর কয়েকজন আবার ভার্জিনিয়ার পথে রওনা দিল। তিন দিন পর রাতের বেলায় তারা সেই সমভূমিতে পৌঁছে গেল।