অধ্যায় ১২৩: চূড়ান্ত দুর্ঘটনা, শিকারের উন্মাদ দৈত্য

তবে এই সমস্ত কিছুকে楚行空 এবং অন্যদের জন্য কোনো সমস্যা হিসেবে ধরা যায় না। তাদের কাছে ভূমিকম্প বা আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতও এই ঘাঁটির ভিত্তিপ্রস্তরকে নাড়িয়ে দিতে পারে না। যেকোনো ধরনের কম্পন কেবল তাদের সামান্য দুলুনি বা সামান্য হেলে পড়ার অনুভূতিই দেবে মাত্র। মেকানিক্যালের হিসেবে, এই মাত্রার কম্পন ঘাঁটির গায়ে এক ফোঁটাও আঁচড় কাটতে পারবে না। কেবল সাধারণ বাসিন্দারাই এতে ভয় পেয়েছিল। যদিও তারা নাইটমেয়ারদের সেনাবাহিনীর আকস্মিক আক্রমণ মোকাবিলা করেছে, অগণিত মৃতদেহ দেখেছে, এমনকি একসময় তাদের মৃত কমরেডদের মরদেহের ওপর ভর দিয়ে লড়াই করেছে, তবুও প্রকৃতির এমন ভয়াবহ শক্তির সামনে তারা উদাসীন থাকতে পারেনি। ভয় তাদের মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল। 楚行空 এবং刘佐佑 তাদের যতই সান্ত্বনা দিক না কেন, তারা শান্ত হতে পারছিল না। অল্প কয়েকজন ব্যতিক্রম বাদে বাকি সবাই প্রায় পাগল হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

তবে 楚行空 এবং অন্যদের কঠোর দমনের মুখে এই সামান্য হুলুস্থুলও তাদের "নিষ্ঠুর ও অমানবিক" পদক্ষেপে শান্ত হয়ে গেল। সমস্ত বিরোধিতার সুরই ছিল অর্থহীন। 楚行空 এবং অন্যরা যখন ঠিক এভাবেই অপেক্ষা করতে প্রস্তুত হচ্ছিল, এমনকি মিশন শেষ হতে যখন মাত্র দেড় মাস বাকি ছিল, তখনই সেই ভয়ঙ্কর দুর্ঘটনাটি ঘটে গেল। প্রথমে জবস নামের এক বৃদ্ধ মারা গেলেন। তার মৃত্যু ছিল অত্যন্ত রহস্যময়। এক প্রত্যক্ষদর্শীর মতে, তিনি প্রায়ই সারা শরীরে ব্যথা অনুভব করতেন, কিন্তু মার্চ করতে হতো এবং এটি ছিল এক প্রলয়কাল, তাই জবস এ বিষয়ে তেমন একটা পাত্তা দেননি। তবে যখন তিনি মারা যান, তখন তার সারা শরীরের হাড়গুলো থেকে অদ্ভুতভাবে হাড়ের কাঁটার মতো কিছু একটা গজিয়ে ওঠে। চামড়া ভেদ করে, মাটির ত在這個 থেকে গজিয়ে ওঠা কচি ঘাসের মতো তার শরীর থেকে সেগুলো বেরিয়ে আসে এবং চামড়ার উপরিস্তর ফেটে রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটে বের হয়। তিনি যখন মারা যান, তখন রক্ত কয়েক গজ দূরে গিয়ে স্প্রে হয়েছিল এবং চারপাশের সবার গায়ে রক্ত ছিটিয়ে পড়েছিল।

এই ঘটনাটি 楚行空 এবং 晓月湖-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করে। তারা এমনকি সন্দেহ করেছিল যে বিবর্তিত নাইটমেয়ারের নতুন কোনো রূপ দেখা দিয়েছে কি না। কিন্তু যখন তারা সিস্টেমকে দিয়ে পুরো ঘাঁটি স্ক্যান করালেন, তখন তারা নিজেদের ছাড়া অন্য কোনো বহিরাগতকে খুঁজে পেলেন না। এরপর তারা খুব গুরুত্ব সহকারে জবসের মৃতদেহ পরীক্ষা করলেন, কিন্তু কোনো কিছুই পাওয়া গেল না। তার শরীরে বাহ্যিক কোনো বল প্রয়োগের চিহ্ন ছিল না, সবকিছুই যেন স্বাভাবিকভাবে ঘটেছে। মনে হচ্ছিল তার এভাবেই বড় হওয়া স্বাভাবিক ছিল। তাই 楚行空 এবং অন্যরা এটিকে স্বাভাবিক মৃত্যু হিসেবে ধরে নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় পেল না। তাদের একমাত্র উপায় ছিল দৈনন্দিন সতর্কতা বাড়িয়ে দেওয়া এবং বহিরাগত প্রাণীদের আক্রমণ প্রতিহত করা।

তবে জবসের মৃত্যুর ঠিক তিন দিন পর দ্বিতীয় শিকারটি হাজির হলো। এবার যিনি মারা গেলেন তিনি একজন শক্তিশালী ও হৃষ্টপুষ্ট মানুষ। জবসের তুলনায় তার মৃত্যুর ধরনটি আরও বেশি অদ্ভুত ছিল। অন্তত বাহ্যিকভাবে কোনো সমস্যাই ধরা পড়ছিল না, এক্কেবারে স্বাভাবিক মৃত্যু, ঠিক বার্ধক্যজনিত মৃত্যুর মতো। কিন্তু যে কেউ জানত যে এটি অসম্ভব; যৌবনের চূড়ায় থাকা একজন শক্তিশালী মানুষ কীভাবে স্বাভাবিক মৃত্যু বরণ করতে পারে? নিশ্চয়ই এমন কিছু ঘটেছে যা কেউ জানে না। 楚行空 এবং অন্যরা যখন লোকটির মৃতদেহ ময়নাতদন্ত করলেন, তখন তাদের এই ধারণা আরও জোরালো হলো। এই লোকটির শরীরের মাংস চামড়া থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল এবং সমস্ত মাংস একেকটি পাকানো দড়ির মতো শক্ত ও ঘনীভূত হয়ে গিয়েছিল, যা দেখতে একটি শক্ত বড় লোহার রডের মতো মনে হচ্ছিল।

তবে 马筱 যখন লোকটিকে দেখলেন, তখন এমন এক কথা বললেন যা শুনে সবাই অবাক হয়ে গেল: "একি কার্লস নয়? আমার মনে আছে, সে তো আগে একটু রোগা পাতলা গড়নের মানুষ ছিল! এখন এমন হলো কী করে?" এমন একটি ঘটনার পর সবাই বুঝতে পারল যে কিছু একটা গণ্ডগোল পাকিয়েছে। এমনকি সাধারণ মানুষও বুঝতে পেরে তারা 楚行空 এবং অন্যদের কাছে প্রশ্ন করতে লাগল আসলে কী ঘটছে। এমনকি যে শান্ত স্বভাবের লোকগুলো ছিল তারাও প্রশ্নকারীদের দলে যোগ দিল। তারা এতক্ষণ শান্ত থাকতে পেরেছিল কারণ তাদের 楚行空 এবং অন্যদের ওপর অগাধ বিশ্বাস ছিল। কিন্তু এখন যখন দুটি ঘটনা ঘটে গেছে, তখন 楚行空 এবং অন্যরা কেবল অদক্ষ পুলিশের মতো বলতে পারছে যে এটি স্বাভাবিক মৃত্যু। এটি সাধারণ মানুষের মনে 楚行空 এবং অন্যদের অবস্থানকে নেতিবাচকভাবে প্রভাবিত করতে শুরু করেছিল।

এই লোকগুলোর প্রশ্নের মুখে পড়ে 晓月湖 উদ্দেশ্যহীনভাবে বানিয়ে বানিয়ে বলল যে তারা আগে অসাবধানতাবশত এক ধরনের বিকল্প ভাইরাসে আক্রান্ত হয়েছিল এবং তাদের শরীরের তরলের স্পর্শক সংক্রমণ ক্ষমতাও রয়েছে। এছাড়া জবসের রক্তে যাদের গায়ে দাগ লেগেছিল তাদের সবাইকে সে আলাদা করে বন্দına করে ফেলল, এই বলে যে তারা সংক্রমণের উৎস হয়ে উঠতে পারে, যাতে বাকিদের শান্ত করা যায়। আসলে, এই সমস্ত কিছু ছিল 晓月湖-এর বানানো গল্প। সে কীভাবে জানবে জবসের রক্তের কোনো সংক্রমণ ক্ষমতা আছে কি না? যদিও সেই লোকগুলোর মধ্যে অনেকে এর প্রতিবাদ করেছিল, কিন্তু 刘佐佑 এবং 马筱-র চরম ভীতিকর চাপের মুখে সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিও মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে পুরোপুরি নতি স্বীকার করে নিল। সর্বোপরি, ডি-গ্রেডের উচ্চ পর্যায়ের এবং সি-গ্রেডের কাছাকাছি থাকা দুই শক্তিশালী ব্যক্তির কেবল কিলিং ইন্টেন্ট বা খুনের উদ্দেশ্যই সাধারণ মানুষ সহ্য করতে পারত না। যদিও সবাই মিলে একাট্টা হলে 晓月湖 কখনোই জোর খাটাত না, তবুও মানুষ হলো এমন এক অলস প্রাণী যে বিপদের সময় কেউ একজন নেতৃত্ব দিতে এগিয়ে এলে বেশিরভাগ মানুষই তার কথা মেনে নিতে চায়। তাই খুব সহজেই 晓月湖 সবাইকে দুটি ভাগে ভাগ করে ফেলল।

সৌভাগ্যবশত, 晓月湖 যাদের সমস্যা নেই বলে ঘোষণা করেছিল, সেই দলটিতে টানা সাত-আট দিন ধরে কেউ মারা যায়নি। আর যাদের সে সমস্যাযুক্ত বলে ঘোষণা করেছিল, তাদের অর্ধেকের বেশি মানুষ অস্বাভাবিকভাবে মারা গেছে। অবশ্যই, তাদের বেশিরভাগই কোনো অজানা বিপদে মারা যায়নি, বরং তাদের উন্মাদ সঙ্গীদের হাতেই নিহত হয়েছিল। তাই সেই ঘরের প্রতিটি মানুষই নিজেদের নিয়ে আতঙ্কিত ছিল এবং কেউ কারো কাছাকাছি যাওয়ার সাহস পেত না। সৌভাগ্যের বিষয় হলো, সেই ঘরে খুব বেশি লোক ছিল না, মাত্র বিশ জনের মতো। বাকি একশো ত্রিশ জনেরও বেশি লোক অন্য জায়গায় ছিল, তাই তারা এই পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতে পারেনি।

"এভাবে চলতে পারে না, আমরা সবসময় অলৌকিক ভাগ্যের ওপর ভরসা করে থাকতে পারি না। তাছাড়া আমাদের ভাগ্যও সবসময় এত ভালো হবে না যে ওই একশো জনেরও বেশি মানুষ চিরকাল রোগমুক্ত থাকবে?" 刘佐佑 বলল।

"কিন্তু এটিই একমাত্র সম্ভাব্য উপায়। আমাদের আর কোনো উপায় নেই। কেবল তাদের রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতার ওপর ভরসা করা ছাড়া গতি নেই। আমার অনুমান অনুযায়ী, এটি সম্ভবত এক ধরনের বিশেষ জিনগত ভাইরাস, কেবল জানি না আমাদের কড়া নিরাপত্তার ঘেরাটোপ ভেদ করে এই ভাইরাস ঘাঁটির মধ্যে এল কীভাবে।" 马筱-র কণ্ঠস্বর আগের মতোই ধাতব এবং অতি-আধুনিক অনুভূতির সাথে প্রতিধ্বনিত হলো।

"ঠিক বলেছ, আমি অনুভব করতে পেরেছি যে ওই লোকগুলোর রূপান্তর ও মৃত্যুর সময় তাদের মনে চরম আতঙ্ক, ভয় এবং নৃশংস হত্যার স্পৃহা দেখা দেয়। এটা নিশ্চিত যে তাদের এই রূপান্তর শরীর থেকেই উদ্ভূত হয়েছে, অন্য কেউ বাইরে থেকে এটি ঘটায়নি।" 晓月湖 পাশ থেকে ব্যাখ্যা করলেন। এবার তিনি আবারও হতাশ হলেন। তার টেলিপ্যাথি বা অন্যের মন পড়ার ক্ষমতা কেবল ওই মানুষগুলোর মনের অনুভূতি অনুভব করতে পারত, কিন্তু কেন তাদের এই রোগ পরিবর্তন ঘটছে তা বুঝতে পারত না। এই ক্ষমতা দিন দিন আরও অর্থহীন হয়ে উঠছে। তিনি জানেন না ভবিষ্যতের মিশনে এটি আর কোনো কাজে লাগবে কি না। সম্ভবত ভবিষ্যতে এই ফাংশনটি আজেবাজে বিষয়ে পরিণত হবে, এমনকি সাধারণ অনুভূতিগুলোও হয়তো আর টের পাওয়া যাবে না!

"এখন আমাদের কারোরই ভালো কোনো উপায় নেই। একমাত্র উপায় হলো সবাইকে আলাদা করে বন্দি রাখা, যাতে তাদের কেউ রূপান্তরকালে ধ্বংসলীলা চালিয়ে নিরপরাধ মানুষের ক্ষতি করতে না পারে। তখন আর নির্ঝঞ্ঝাটে দ্বিতীয় মিশনটি সম্পন্ন করা যাবে না, যা লোকেদের হাসির খোরাক জোগাবে," 楚行空 একপাশে দাঁড়িয়ে উপসংহার টানলেন।

"তাহলে ঠিক আছে, আমি বাকি লোকজনকে পাঁচ জনের দলে ভাগ করে দিচ্ছি। রান্নাঘরসহ এখানে মোট পঁচিশটি কক্ষ আছে, যা এই লোকগুলোকে থাকার জন্য যথেষ্ট।至于 আমাদের কথা, আমরা বাইরে করিডোরেই থাকব।" 刘佐佑-র প্রস্তাবটি সবার অনুমোদন পেল। করিডোরে থাকার বিষয়ে কারো কোনো আপত্তি ছিল না, কারণ তাদের কাছে খোলা আকাশের নিচে বা বুনো পরিবেশে ঘুমানো খুব সাধারণ ব্যাপার ছিল, করিডোরে থাকা তো দূরের কথা।

晓月湖 এবং 刘佐佑-র কাজের গতি ছিল বেশ দ্রুত। মাত্র অর্ধেক দিনের মধ্যে তারা একশো জনেরও বেশি মানুষের থাকার ঘর ঠিক করে ফেলল। যদিও কিছু ঘরে অনিচ্ছাকৃতভাবেই নারী-পুরুষ একসাথে থাকতে হয়েছিল, কিন্তু জীবন যখন অনিশ্চিত, তখন লিঙ্গ বা সম্মান দিয়ে কী হবে? বাস্তবেও কেউ এ নিয়ে কোনো কটূক্তি বা সমালোচনা করেনি।

তবে এরপরেও এটি কেবল ক্ষয়ক্ষতি যথাসম্ভব কমানোর একটি উপায় ছিল মাত্র। প্রতিদিন নিয়ম করে কেউ না কেউ রূপান্তর হচ্ছিল এবং মৃত্যুর ঘটনা সর্বত্রই ঘটছিল। পঞ্চদশ দিনে আটজন মারা গিয়েছিল। সৌভাগ্যবশত, 楚行空 এবং অন্যদের সান্ত্বনা দেওয়ার মতো একটি বিষয় ছিল—তাদের মনের ভেতরের সেই সংখ্যাগুলো বেড়ে পৌঁছাল ৮৬%-এ। মিশন要求的 ৮০%-এর জন্য আর মাত্র পনেরো শতাংশের কম বাকি ছিল, অথচ সময় ছিল পুরো এক মাস। তারা বিশ্বাস করেছিল যে নির্দিষ্ট সংখ্যক নাইটমেয়ার হত্যা করতে আর কোনো চাপ থাকবে না।

সময় দ্রুত বয়ে গেল। চোখের পলকে মিশন দুনিয়ায় প্রবেশের পাঁচ মাস সাতাশ দিন কেটে গেল। 楚行空 এবং অন্যদের মনের সংখ্যাটি থেমে গেল ৭৯%-এ। ৮০%-এ পৌঁছাতে আর মাত্র ১% বাকি ছিল, কিন্তু এই ১% গত দুদিন ধরে একই জায়গায় আটকে আছে। মনে হচ্ছে বেশিরভাগ নাইটমেয়ারই সাফ হয়ে গেছে, কেবল কিছু গভীর গর্তে লুকিয়ে থাকা এবং সহজে মারা যায় না এমন কিছু নাইটমেয়ার বেঁচে আছে। 刘佐佑-র তখনকার হিসাব হয়তো যথেষ্ট নিখুঁত ছিল না। শেষ পর্যন্ত নাইটমেয়ারগুলো যত মরছিল, ততই কঠিন হয়ে উঠছিল এবং সংখ্যাও কমে আসছিল। সে আগে যেভাবে অনুপাত ভেবেছিল, সেভাবে আর হিসাব মেলানো যাচ্ছিল না।

আর তারা যে সাধারণ মানুষগুলোকে নেতৃত্ব দিয়ে নিয়ে আসছিল, তাদের মধ্যে মাত্র ১০৬ জন বেঁচে ছিল। এর মধ্যে চারজন এমন ছিল যারা ইতিমধ্যেই রূপান্তরিত হয়েছিল কিন্তু তাৎক্ষণিকভাবে মারা যায়নি। প্রধান দেবতা তাদেরও জীবিত হিসেবে ধরেছিল, নতুবা তাদের সংখ্যা আরও কম হতো।

"ওহ ঈশ্বর, আমাদের কী করা উচিত? যদি আরও কয়েকজন মারা যায়, তবে আমাদের দ্বিতীয় মিশনটি সম্পূর্ণ পণ্ড হয়ে যাবে। আর যদি প্রথম মিশনও শেষ না হয়, তবে প্রধান দেবতা আমাদেরও মুছে ফেলবে!" 刘佐佑 কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। দীর্ঘক্ষণ দ্বিধাদ্বন্দ্বের পর সে একা একাউন্ট বাইরে নাইটমেয়ার শিকার করার সিদ্ধান্ত নিল। বাইরে যতই বিপদ থাকুক না কেন, সে হাত গুটিয়ে বসে মৃত্যুকে বরণ করতে রাজি ছিল না। এ বিষয়ে 晓月湖ও তাকে বাধা দিল না, এমনকি সে নিজেও বাইরে শিকারে যাওয়ার কথা ভেবেছিল। যদি না তার শরীরের শক্তি এত দুর্বল হতো এবং বাইরের বিভিন্ন বিকিরণ সহ্য করতে না পারত, তবে সে অনেক আগেই বেরিয়ে যেত।

আজ বেইজিং যাচ্ছি, জানি না কাল আপডেট দিতে পারব কি না, তাই আগেই ছুটি চেয়ে নিচ্ছি। তবে যদি আমি আগামীকাল ফিরে আসি, যত রাতই হোক না কেন আমি অবশ্যই আপডেট দেব। এখন আমি আপনাদের কাছে দুটো অধ্যায় ঋণী আছি, সময় অনিশ্চিত হলেও আমি সেগুলো অবশ্যই আপডেট দেব।